李软，字士业，在他统治西凉时期繁刑峻法，宫室是务人力凋残，百姓愁悴”，丧失民心，加之沮渠蒙逊的不断进攻，益衰败。当时西凉近邻劲敌兵力很强，西凉已远非其敌手。公元420年，李歆听说北凉主沮渠栽逊出兵东伐西秦乞伏炽磐，便想乘虚偷袭沮渠蒙逊的根据地张掖。沮渠蒙逊有意布置疑阵，实际上并没有引兵东去，而是把军队埋伏在李歆进军的道路上，以便进行伏击。李歆率步骑兵三万东出，中伏大败，不肯退兵，率众与沮渠蒙逊决战于寥泉(今甘肃高台县西），结果全军覆没。李歆被俘虏后死于沮渠蒙逊之手，蒙逊随之入据酒泉，西凉亡。
齿泉失守后，李歆弟李恂，带领残部，西奔敦煌，婴城拒守，自称冠军将军、凉州刺史。沮渠蒙逊亲自率兵二万督战攻敦煌城，一连数月不下。最后，沮渠蒙逊利用党河水，“三面起堤，引水灌城”，结果城陷，李恂自杀，蒙逊纵兵屠城。西凉残部李杲之孙李宝、唐契被俘，解送武威，后伺机逃到伊吾，依附于柔然，后降北魏。敦煌一时成为城圮人亡之地，满目疮痍。
五、北凉时期的敦煌地区
北凉主沮渠蒙逊，临松(今甘肃张掖南)卢水胡。卢水即今天的黑河，沮渠是匈奴的官名，据说沮渠蒙逊的祖先做过匈奴左沮渠这个官，所以以官名为氏。蒙逊祖上世居于卢水，是这里部落的酋帅，蒙逊的祖父沮渠祁复延，封狄地王，蒙逊的父亲法弘，被苻秦任为中田护军。“蒙逊代父领部曲……为诸胡所推服卢水胡虽然很早就居住在河西走廊的黑河流域，但由于他们还是过着游牧的生活，所以一直到十六国时期，还维持其部落组织，沮渠氏就是这个部落组织的酋长。从卢水胡的姓名来看，如晖仲归、祁复延、罗仇、蒙逊、日蹄、颇罗、牧健这些字音，他们应该保存着自己的部落语言，可是既然长期和汉族人错居，必定又娴习汉语，像沮渠蒙逊不仅通晓汉文，而且“博涉群史”。卢水胡沮渠部落的社会发展阶段及其经济文化生活和汉化程度，仅次于氐苻氏、羌姚氏，而要远远高出于鲜卑乞伏氏、秃发氏。卢水胡的分布地区虽然很广，安定、杏城都有他们的足迹，但河西走廊的张掖郡一带，是他们集中居住的地方，最终为了保卫自己的部落，经过武装过程，逐渐形成为一支武装力量。割据河西地区的吕光、段业都想支配这支武装力量。
晋隆安元年(公元397年），后凉吕光命沮渠蒙逊伯父罗仇、麴粥从征乞伏乾归，吕光弟吕延战死，前军大败。吕光归罪于罗仇、麴粥，并处死了他俩。沮渠蒙逊是罗仇侄儿，他那时在姑臧“自领营人配厢直”，担任宿卫工作。罗仇和麴粥被杀后归葬临松，卢水胡诸前来送葬者有一万多人。蒙逊遂与诸部结盟起兵，攻下凉临松郡，屯据金山（今甘肃山丹县西南）。这时沮渠蒙逊的堂兄沮渠男成也聚众数千反凉。他们共推后凉建康太守段业为凉州牧、建康公、大都督、龙骧大将军，建元神玺元年，以沮渠蒙逊为镇西将军张掖太守、沮渠男成为辅国将军酒泉太守，委以军国大政。
第二年(公元398年），段业攻取张汝即进据之，自称凉王，改元天玺。
段业本京兆汉人，博涉史传，有尽牍之才，先任吕光部下杜进记室，从征西域，后逐渐升官，为沮氏拥立。但他是个儒者，没有威武权略，又爱讲迷信，喜听谗言，“无鉴断之明”。隆安五年(公元401年），沮渠蒙逊诱使段业以谋叛之名杀沮渠男成，却又借口段业妄杀无辜，集众一万人攻破张掖，杀死段业，自称使持节、大都督、大将军、凉州牧、张掖公，改元永安。这就是正式的北凉政权的建立。
此时孟敏担任敦煌太守，李悬为效谷县令。不久孟敏去世，敦煌护军敦谦、沙州治中索仙等人，认为李晶“温毅有惠政”，公推为敦煌太守，于是李杲正式称藩于北凉政权。
沮渠蒙逊既据张掖，屡败西凉李氏。秃发得檀取得姑臧城以后，遭到夏主赫连勃勃的攻击，实力大损。沮渠蒙逊又屡败秃发溽檀，多次进兵包围姑臧。最后秃发傅檀只好放弃姑臧城，退回乐都。东晋安帝义熙七年(公元411年），沮渠蒙逊终于据有姑臧城，次年迁都于此，改称河西王，改元玄始，置百官，建筑宫殿，史称北凉。
公元420元，沮渠蒙逊灭西凉，取酒泉、敦煌，河西走廊完全为沮渠蒙逊所占领。北凉全盛时，拥有武威、张掖、酒泉、敦煌、西海(郡治居延，今内蒙古自治区额济纳旗东南）、金城、西平、乐都等郡地。并且交通西域诸城邦鄯善（今新疆维吾尔自治区罗布泊西南)王比龙经敦煌等地亲自到姑臧访问，其它很多城邦同北凉有友好往来，西域三十六国，都向沮渠蒙逊称臣。
另则沮渠蒙逊又向东晋、刘宋称藩臣，互派使者往来，晋、宋都曾封其为凉州剌史。沮渠蒙逊虽为张掖卢水胡人，却“雄杰有英略”，汉语程度很高。他治理北凉期间，采取了一系列强国富民的政治、经济、军事政策，鼓励人民努力耕作，发展农业生产，秣马厉兵，继续向各地进军，消除后凉的威胁。这对稳定北凉统治，巩固北凉政权起了积极的作用。他约束部下执法甚严，其伯父中田护军纵容亲信临松太守孔笃骄奢淫逸，侵害百姓，称霸一方，他闻知后遂责令伯父和孔笃自杀，并称乱吾国者，二伯父也。”其法不避亲的所为，深得人心。
宋元嘉十年(公元433年），沮渠蒙逊病死，第三子沮渠牧犍继立，亦称河西王(《晋书》、《宋书》、《太平御览》等作茂乾，《魏书》等作牧犍）。晋元嘉十六年(北魏太延五年，公元439年），北魏拓跋焘攻北凉，占领姑臧，擒牧犍，北凉灭亡。北凉自沮渠蒙逊至沮渠牧健二世，计39年(公元401-439年）。段业称凉州牧、凉王四年，一般不计在内。沮渠牧犍虽被俘，但牧犍弟沮渠无讳、沮渠安周还称王于高昌多年，后终为柔然所灭。
鲜卑族自东汉、三国以来，经常和汉人接触据有匈奴故地，东起辽东，西到陇西、河西，都有鲜卑族各部居住。其中徒河慕容氏、陇西乞伏氏、河西秃发氏在十六国时都已在中原、陇西、河西建立政权。
拓跋氏这支鲜卑部落，《通典边防典》说是“别部鲜卑”。原居于“幽都之北，广漠之野，畜牧迁徙，射猎为业”。到拓跋力微的父亲圣武皇帝诘汾时，经历了“山谷高深，九难八阻”，“始居匈奴故地”。到拓跋力微以前，拓跋部处在原始社会末期的部落联盟时期。自拓跋力微至拓跋珪时，为原始社会解体、进入阶级社会和形成国家的过渡时期。由于汉族封建社会的巨大影响，通过拓跋部内部的转化因素，拓跋部进入阶级社会时，奴隶制还没有来得及充分发展，就过渡到了封建社会，但还残存着大量的家长奴隶制。
登国元年(公元386年），拓跋珪即位为代王，随后，改称魏王，这就是中国历史上的北魏。拓跋珪先行统一大漠诸部，东破库莫奚，西破高车，又灭匈奴别部刘卫辰，获得名马30余万匹，牛羊400余万头。皇始二年(公元397年)前后，拓跋珪尽取黄河以北与东晋相峙。天兴元年(公元398年），拓跋琏迁都平城，进称魏帝，即北魏太祖道武帝。拓跋珪死后，其子太宗明元帝拓跋嗣继立。嗣死，子世袓太武帝拓跋焘立。
公元439年，北魏灭建都张掖的北凉，原北凉酒泉太守沮渠无讳西奔敦煌，继续与北魏对抗。太平真君三年(公元442年），太武帝拓跋焘，派兵攻打西逃敦煌的北凉残余沮渠无讳？“无讳自率万余家，弃敦煌，西就安周”，逃到鄯善，归于吐谷浑。此肘西凉李是的孙子李宝乘敦煌空虚之时从伊吾打回敦煌，奉表归降于北魏。
李宝，字怀素，其父李翻曾任西凉祁连、酒泉、晋昌三郡太守。西凉灭亡后，李宝被俘囚于武威。后伺机西逃伊吾，臣于柔然，同时随去的还有敦煌民众2000余人。李宝在伊吾听到北魏进军河西各地，酒泉城中“粮尽兵疲，饿死万余口”，敦德朝夕难保的消息后，率众从伊吾东奔敦煌。此时的敦煌城人去城空，一片狼藉。面对残墙颓壁、满目疮痍的敦煌，李宝迅速进行安集居民，“修鄯城府，规复先业”的工作，敦煌开始逐渐恢复5是李宝遣使奉表降于北魏，北魏封李宝为镇西大将军、开府仪同三司、领护西域校尉、沙州牧、敦煌公。同时封其弟李怀达为敦煌太守，共镇敦煌9三年后，李宝奉命入朝，遂留于京师平城，后卒于官。
