中秋节又称“月夕”、“秋节”、“仲秋节”、“八月节”、“八月会”、“追月节”、“玩月节”、“拜月节”、“女儿节”或“团圆节”，是流行于全国众多民族中的传统文化节日。每年农历八月十五日，是一年秋季的中期，所以被称为“中秋”。在中国的农历里，一年分为四季，每季又分为孟、仲、季三个部分，因而中秋也称“仲秋”。八月十五这天，月球距地球最近，月亮显得比其他几个月的满月更圆，更明亮，所以又叫做“月夕”、“八月节”。此夜，人们仰望天空如玉如盘的朗朗明月，自然会期盼家人团聚。远在他乡的游子，也借此寄托自己对故乡和亲人的思念之情，所以，中秋又称“团圆节”。也有些地方将中秋节定在八月十六，如宁波、台州、舟山，这与元末明初浙东农民起义军领袖方国珍占据温、台、明三州时，为防范元朝官兵和朱元田的袭击而改“正月十四为元宵，八月十六为中秋”有关。此外在香港，过了中秋兴犹未尽，还要在十六夜再狂欢一次，名为“追月”。
§§§第一节中秋节的萌芽与形成
中秋节有悠久的历史，与其他传统节日一样，也是慢慢发展形成的。中秋祭月，在我国是一种十分古老的习俗。据史书记载，早在周朝，古代帝王就有春分祭日、夏至祭地、秋分祭月、冬至祭天的习俗。其祭祀的场所称为“日坛”、“地坛”、“月坛”、“天坛”。分设在东、南、西、北四个方向。北京的月坛就是明清皇帝祭月的地方。《礼记》载：“天子春朝日，秋夕月。朝日之朝，夕月之夕。”这里的“夕月之夕”，指的正是夜晚祭祀月亮。这种风俗不仅为宫廷及上层贵族所奉行，随着社会的发展，也逐渐影响到民间。
从周代开始就有“中秋夜迎寒”、“中秋献良裘”、“秋分夕月（拜月）”的活动，即每逢中秋夜都要举行迎寒和祭月。相传古代齐国丑女无盐，幼年时曾虔诚拜月，长大后，以超群品德入宫，但未被宠幸。某年八月十五赏月，天子在月光下见到她，觉得她美丽出众，后立她为皇后，中秋拜月由此而来。
汉代，又在中秋或立秋之日敬老、养老，赐以粗饼。魏晋时期，也有中秋赏月的活动，不过不太普遍。直到唐代将中秋与嫦娥奔月、吴刚伐桂、玉兔捣药、杨贵妃变月神、唐明皇游月宫等神话、传说故事结合起来，使之充满浪漫色彩。神话、传说故事中丰富的想象力为月宫世界描绘了一幅幅斑驳陆离的胜景。唐朝的骚人墨客纷纷吟咏月亮及月中之事，八月十五月圆时成为抒发感情的极佳时刻。玩月、祭月的风俗更为人们重视，中秋赏月、玩月开始盛行。中秋节才成为固定的节日。
中秋盛行于宋朝，北宋太宗年间，官家正式定八月十五为中秋节，取意于三秋之正中，届时万民同庆。中秋之夜，明月当空，清辉洒满大地，人们把月圆当做团圆的象征，把八月十五作为亲人团聚的日子，被称为“团圆节”。并出现“小饼如嚼月，中有酥和饴”的节令食品。在京师，八月十五之夜，贵族人家一般装饰舞台歌榭，登楼赏月，酌酒高歌。民间也争占酒楼玩月，而且通宵达旦，连儿童也通宵嬉戏。且已有拜月之俗，满城人家，不管贫富大小，甚至十二三岁都打扮成人装束，登楼或中庭焚香拜月，说出心愿，祈求月亮神的保佑：男的则愿早步蟾宫，高攀仙桂；女的则愿貌似嫦娥，圆如皓月。南宋，民间开始以月饼相赠，以表达团圆之义。有些地方还有舞草龙、砌宝塔等活动。
至明、清时，中秋已与元旦齐名，成为我国的主要节日之一，中秋节的风俗更加盛行。明、清两朝的赏月活动，更是盛行不衰。所祭的果饼必圆，各家都要设“月光位”，在月出方向向月供而拜。其中西湖赏月之盛更是其他地方不可比拟，每年中秋之夜，文人墨客、乡人百姓，成群结队，游堤踏歌，泛舟赏月，举灯游戏，无异白日。同时明清这00多年中还推出“烧斗香”、“走月亮”、“放天灯”、“树中秋”、“点塔灯”、“舞火龙”、“曳石”、“卖兔儿爷”等节庆活动。其中的赏月，吃月饼、团圆饭等习俗，一直流传到今天。
中秋节成为一年之中的重大节日，又与科举考试有着极其微妙的关系，在我国封建社会，开科取士，一直是统治者十分重视的一件大事。而年一次的秋闱大比，恰好安排在八月举行。胜景与激情结合在一起，人们便将应试高中者，誉为“月中折桂”之人。每到中秋，必须进行隆重庆贺，成为全社会人民的重要风俗，经朝历代，盛行不衰，中秋节逐渐成为我国四大节日（春节、清明、端午、中秋）之一。
如今，月下游玩的习俗已远没有旧时盛行。但设宴赏月仍很盛行，人们把酒问月，庆贺美好的生活，或祝远方的亲人健康快乐，与家人“千里共婵娟”。
§§§§§§第二节中秋节与月亮神话传说
关于中秋节的起源大致有三种：古代对月的崇拜、月下歌舞觅偶的习俗、古代秋报拜土地神的遗俗。但无论源于何种，中秋节与月亮的神话和传说一直广为流传。如嫦娥奔月、吴刚伐桂、玉兔捣药等更是耳熟能详。
中秋传说之一——嫦娥奔月
相传，远古时候天上有10个太阳同时出现，直烤得大地冒烟、海水干涸，老百姓眼看无法再生活下去。一个名叫后羿的英雄，力大无穷，他同情受苦的百姓，登上昆仑山顶，运足神力，拉开神弓，一气射下9个太阳，并严令最后一个太阳按时起落，为民造福。
后羿立下汗马功劳，受到百姓的尊敬和爱戴，不少志士慕名前来投师学艺。奸诈刁钻、心术不正的蓬蒙也混了进来。
不久，后羿娶了个美丽善良的妻子，名叫嫦娥。后羿除传艺狩猎外，终日和妻子在一起，人们都羡慕这对郎才女貌的恩爱夫妻。
一天，后羿到昆仑山访友求道，巧遇由此经过的王母娘娘，便向王母求得一包不死药。据说，服下此药一半，能长生不老；服下此药全部，能即刻升天成仙。然而，后羿舍不得撇下妻子，只好暂时把不死药交给嫦娥珍藏。嫦娥将药藏进梳妆台的百宝匣里，不料被小人蓬蒙看见了，他想偷吃不死药自己成仙。
3天后，后羿率众徒外出狩猎，心怀鬼胎的蓬蒙假装生病，留了下来。待后羿率众人走后不久，蓬蒙手持宝剑闯入内宅后院，威逼嫦娥交出不死药。嫦娥知道自己不是蓬蒙的对手，危急之下她当机立断，转身打开百宝匣，拿出不死药一口吞了下去。嫦娥吞下药，身子立时飘离地面、冲出窗口，向天上飞去。由于嫦娥牵挂着丈夫，便飞落到离人间最近的月亮上成了仙。
傍晚，后羿回到家，侍女们哭诉了白天发生的事。后羿既惊又怒，抽剑去杀恶徒，蓬蒙早逃走了，后羿气得捶胸顿足，悲痛欲绝，仰望着夜空呼唤爱妻的名字，这时他惊奇地发现，今天的月亮格外皎洁明亮，而且有个晃动的身影酷似嫦娥。他拼命朝月亮追去，可是他追三步，月亮退三步，他退三步，月亮进三步，无论怎样也追不到跟前。
后羿无可奈何，又思念妻子，只好派人到嫦娥喜爱的后花园里，摆上香案，放上她平时最爱吃的蜜食鲜果，遥祭在月宫里眷恋着自己的嫦娥。百姓们闻知嫦娥奔月成仙的消息后，纷纷在月下摆设香案，向善良的嫦娥祈求吉祥平安。从此，中秋节拜月的风俗在民间传开了。
中秋传说之二——吴刚伐桂
传说吴刚是天庭中的一位粗鲁的天将，被嫦娥的美丽深深吸引，也不顾对方的拒绝，一次又一次地跑到月宫纠缠。嫦娥不堪其扰，于是指向月中桂树说，它枝条太长了，今夜你若能将它砍断，便答应你的追求。吴刚心花怒放，心想这算什么难题，抡起斧头就砍。可每次拔出斧头，桂树的树身便恢复如初。于是他一斧又一斧地砍，桂树总是不断，一直砍到今天。相传下边有一个人常在砍伐它，但是每次砍下去之后，被砍的地方又立即合拢了。几千年来，就这样随砍随合，这棵桂树永远也不能被砍光。
也有传说吴刚是位凡人：一位西河人姓吴名刚，本为樵夫，醉心于仙道，但始终不肯专心学习，因此天帝震怒，把他拘留在月宫，令他在月宫伐桂树，并说：“如果你砍倒桂树，就可获仙术。”月中桂树高达五百丈，这株桂树不仅高大，而且有一种神奇的自愈功能。吴刚每砍一斧，斧起而树创伤就马上愈合，日复一日，吴刚伐桂的愿望仍未达成，因此吴刚在月宫常年伐桂，始终砍不倒这棵树，而他也不断地砍下去。到最后，也没能将那棵桂树砍倒。
中秋传说之三——玉兔入月宫
传说很久以前，有一对修行千年的兔子，得道成了仙。它们有4个可爱的女儿，个个生得纯白伶俐。
一天，玉皇大帝召见雄兔上天宫，它依依不舍地离开妻女，踏着云彩上天宫去。正当它来到南天门时，看到太白金星带领天将押着嫦娥从身边走过。兔仙不知发生了什么事，就问旁边一位看守天门的天神。听完她的遭遇后，兔仙觉得嫦娥无辜受罪，很同情她。但是自己力量微薄，能帮什么忙呢？想到嫦娥一个人关在月宫里，多么寂寞悲伤，要是有人陪伴就好了，忽然想到自己的4个女儿，它立即飞奔回家。
兔仙把嫦娥的遭遇告诉雌兔，并说想送一个孩子跟嫦娥做伴。雌兔虽然深深同情嫦娥，但是又舍不得自己的宝贝女儿，这等于是割下它心头的肉啊！几个女儿也舍不得离开父母，一个个泪流满面。雄兔语重心长地说道：“如果是我孤独地被关起来，你们愿意陪伴我吗？嫦娥为了解救百姓，受到牵累，我们能不同情她吗？孩子，我们不能只想到自己呀！”
孩子们明白了父亲的心，都表示愿意去。雄兔和雌兔眼里含着泪，笑了。它们决定让最小的女儿去。小玉兔告别父母和姐姐们，飞到了月宫陪伴嫦娥居住了！
中秋传说之四——玉兔捣药
相传有3位神仙变成3个可怜的老人，向狐狸、猴子、兔子求食，狐狸与猴子都有食物可以济助，唯有兔子束手无策。后来兔子说：“你们吃我的肉吧！”就跃入烈火中，将自己烧熟，神仙大受感动，把兔子送到月宫内，成了玉兔。陪伴嫦娥，并捣制长生不老药。
中秋传说之五——玄宗漫游月宫
最富有传奇色彩的就是玄宗漫游月宫的传说了。相传唐玄宗与申天师及道士鸿都中秋望月，突然玄宗兴起游月宫之念，于是天师作法，三人一起步上青云，漫游月宫。但月宫前守卫森严，无法进入，只能在外俯瞰长安皇城。在此之际，忽闻仙声阵阵，清丽奇绝，婉转动人！唐玄宗素来熟通音律，于是默记心中。这正是“此曲只应天上有，人间能得几回闻”！日后玄宗回忆月宫仙娥的音乐歌声，自己又谱曲编舞，这便是历史上有名的“霓裳羽衣曲”。
§§§§§§第三节中秋月饼与节俗食品
我国城乡群众过中秋都有吃月饼的习俗，俗话中有：“八月十五月正圆，中秋月饼香又甜。”吃月饼以示“团圆”。月饼，又叫“胡饼”、“宫饼”、“月团”、“丰收饼”、“团圆饼”等。月饼最初是用来祭奉月神的祭品，“月饼”一词，最早见于南宋，那时，它也只是像菱花饼一样的饼形食品。后来人们逐渐把中秋赏月与品尝月饼结合在一起，寓意家人团圆的象征。
月饼最初是在家庭制作的，清朝书籍中就记载有月饼的做法。到了近代，有了专门制作月饼的作坊，月饼的制作越来越精细，馅料考究，外型美观，在月饼的外面还印有各种精美的图案，如“嫦娥奔月”、“银河夜月”、“三潭印月”等。以月之圆兆人之团圆，以饼之圆兆人之常生，用月饼寄托思念故乡、思念亲人之情，祈盼丰收、幸福，都成为天下人们的心愿，月饼还被用来当做礼品送亲赠友，联络感情。
