琴纳出生在英国格洛斯特郡伯克利牧区的一个牧师家庭里，他的父亲和哥哥都是牧师。五岁那年，琴纳的父亲去世了，他便和哥哥生活在一起。琴纳从小就兴趣广泛，热爱大自然，收集了很多动植物标本，他还喜欢乐器，又能自己动手制作气球。
在琴纳的少年时代，天花这种可怕的瘟疫正在整个欧洲蔓延。当时的英国几乎每个人都受到过它的威胁，成千上万的人死于非命，由于病情严重而变成瞎子或疯子的人也不在少数。
目睹了如此巨大的灾难，琴纳的心灵受到极大的震动，早早地就立下决心，将来一定要当一名医生，来根治这种疾病。
13岁时，在哥哥的帮助下，琴纳跟随外科医生卢德洛学习医术。经过七年的勤勉工作，他终于成长为一名能干的助理外科医生。1770年，21岁的琴纳进入伦敦圣乔治医院学习医学，获得医学学士的学位，随后回到了自己的故乡，开设了一家医院，为家乡人治病。琴纳医术高明，医德高尚，他的名声很快就传扬出去，许多病人舍近求远，从外地慕名而来找他看病。卢德洛医师看到自己的学生这么有出息，从心里感到高兴。在他的提议下，琴纳被格洛斯特医学会接纳为会员，这样就有机会参加医学会组织的各种学术研讨活动，使他的视野不断扩大，医术也得到不断提高。
有一次，医学会举行例会，琴纳把埋藏在他心中很久的一个想法说了出来：有没有什么有效的办法来杜绝可怕的天花呢？琴纳还没有把话说完，就引来了放肆的哄堂大笑。他的那些同行们都来嘲笑琴纳，认为他这是痴人说梦。看来，指望不上同行的帮忙，只有自己单枪匹马地干了。
从此，琴纳不辞辛苦地挨家挨户走访，收集天花病例，统计这些年来因为天花而死亡或变成麻脸的人数。经过一段时间的调查，琴纳发现了一件怪事。伯克利牧区几乎家家都有天花的受害者，可是养牛场的挤奶女工却很少患天花。琴纳询问挤奶女工，奶牛生过天花没有。挤奶女工告诉他，牛也会生天花，只是在牛的皮肤上出现一些小脓疱，称作牛痘。给患牛痘的牛挤奶，人也会受到传染，身上出现小脓疱，但很轻微，一旦恢复正常，就不再得天花了。
琴纳开始对家畜进行仔细观察，发现不管是马的“水疵病”，还是牛的“牛痘”，实际上都是天花的一种。挤奶女工在和牛打交道的过程中，因为感染上了牛痘，身体内部就获得了对抗天花的永久防护力，以后就永远不再会得第二次天花了。
牛痘的秘密终于揭开了，琴纳决定把这个方法移植到人身上。1796年5月14日是琴纳47岁生日，他特地选择这一天，给一位八岁的男孩杰米接种牛痘。他用一把消过毒的柳叶刀，轻轻地在杰米上臂的皮肤上划了一道，然后把他从挤奶女工手上取来的出痘脓液，小心翼翼地涂抹在杰米胳膊上划破的地方，完成了牛痘的接种。
随后的一段时间里，琴纳对杰米进行了非常严密的观察，发现种痘的地方很快就长出痘疱，接着痘疱结痂脱落。半个月过后，杰米安然无恙。一个多月后，琴纳又在杰米的胳膊上接种了天花出痘脓液，这一次没有出现任何天花病症。为了确定杰米从此不会再得上天花，琴纳又把天花病人身上的脓液接种他的肩膀上，杰米还是没有发病。后来，琴纳又给五位曾得过牛痘的牧工做了天花脓液的接种，他们此后都没有感染上天花。
人类历史上第一次接种牛痘预防天花的试验成功了！被医学家们称为“死神的帮凶”的天花被人类征服了！然而，当琴纳带着牛痘疫苗，从家乡风尘仆仆地赶到伦敦，想请一些有名望的医生和医院采用牛痘接种时，却处处碰壁。教会人士认为这违背了上帝的旨意，因为上帝认为人是万物之灵，人的命运怎么能取决于牛的脓疱疮呢？他们把琴纳看作是“魔鬼的化身”，诅咒他应该下地狱。英国皇家学会不相信一个来自穷乡僻壤的乡村医生能制服天花，把他当成了沽名钓誉，哗众取宠的“骗子”，拒绝接受他的论文。伦敦上流社会的人们对琴纳的试验很不理解，在他们想来，如果小孩种了牛痘，说不定将来会长出牛犄角和牛鼻子来。格洛斯特医学会的同行们则攻击他践踏了希波克拉底的“医生誓言”，甚至要开除他的会籍。
面对着铺天盖地而来的污泥浊水，琴纳选择了沉默，他回到家乡，为附近的村民们免费接种牛痘。他的义举获得好友们的支持，大家帮他建了一个小屋，取名为“牛痘圣殿”。他整天在这座“圣殿”中里忙忙碌碌，为村民驱除天花的魔影，还到各地宣扬种痘的好处。
1798年，天花又在英国、法国、俄国等地流行开来，这时经过琴纳接种牛痘的人已经超过2000人，而这些人在这次天花流行时期，没有一个人传染上天花。从这一年，琴纳陆续完成了《牛痘的起因与结果》等一系列文章，介绍他的发明。尽管多数同行对他的发明仍然持怀疑和否定的态度，但也有一些开明的医生开始试用牛痘接种。到了1801年，英国已经有10万人接受了牛痘接种。
在经历了艰难曲折后，琴纳的研究成果逐渐被人们承认了，而且被译成德、法、荷、意和拉丁文在各国发表，欧洲乃至整个世界都接受了简便而高效地牛痘接种法，天花发病人数和死亡人数大大下降。牛痘接种法一时成为人人注目的重大新闻，琴纳的名字走进了千家万户。当时英法是交战国，但琴纳的名字深受拿破仑的敬重，拿破仑称他是“人类的救星”。德国人还把琴纳的生日作为盛大的节日来庆祝，举国上下载歌载舞，开怀痛饮，欢呼人类的新生。
直到1802年，英国政府才承认牛痘接种法的重大价值，英国议会颁发给琴纳一万英镑的奖金，1807年又颁发给他三万英镑的奖金，还在伦敦建立了皇家琴纳学会，由琴纳担任首任主席。历尽磨难的琴纳终于可以把自己的全部精力都投入到研究工作之中，培养出了许多青年研究者。
1829年1月26日，有史以来最伟大的乡村医生琴纳在伯克利寓所中停止了心脏的跳动。临终前，琴纳吃力地说：“我并没有创造奇迹，只是上帝让我发明了消灭天花的办法。”琴纳去世后，朋友们小心地剪下了他的一绺头发，作为珍贵的纪念。
琴纳的遗体被安葬在他的家乡，和他的父母、妻子、静静地躺在了一起。琴纳的墓碑上，镌刻着这样的墓志铭：“碑后是伟大的名医、不朽的琴纳长眠之地。他以自己的睿智带给全世界半数以上人类以生命和健康。被拯救的孩童来歌颂他的伟业，将他的名字永留在心间。”
琴纳在有生之年，得到了一位医生所能得到的一切荣誉，却没有得到大学教授的头衔。1813年，琴纳被推举为伦敦医科大学的教授候选人，校方要用希波克拉底和盖伦的所谓医学“经典”对他进行考试。琴纳不肯接受这个条件，他认为征服了天花就已经具备了教授的资格。校方不肯妥协，琴纳就没有被选为教授。
还值得一提的是，自从牛痘接种法得到普及以后，天花这个魔鬼逐步被人类制服了。1980年，世界卫生组织在内罗毕庄严宣告：“天花已经在世界上绝迹。”有趣的是，世界卫生组织还特地设立了一笔1000美元的悬赏，今后凡是能辨别出一例天花患者的人，就可以得到这笔奖金。令人欣慰的是，至今还没有人捧走这笔奖金，但愿以后永远也没有人得到这笔奖金。
科学小常识
可怕的天花
天花是最早被人类记载的烈性传染病。公元165年，天花席卷了整个罗马帝国，它整整肆虐了15年，意大利全国人口的1/3因此而丧生。
侥幸活下来的人不是眼睛瞎了，就是面部严重变形。公元846年，诺曼人入侵法国，突然爆发天花，诺曼人的首领只好下令，将所有的病人统统杀掉。公元11世纪时，罗马教皇组织十字军远征，也是这种可怕的传染病致使十字军几乎全军覆没。
天花在中世纪的欧洲也留下了阴影。18世纪时，天花在欧洲流行了数十年，导致6000万人死亡。
幸存下来的人平均每五个人中就有一位是“麻脸”。不仅是平民，许多皇族权贵人物也逃不过天花瘟神的黑手。
在19世纪前的几百年间，天花的数次大流行夺去了欧洲三亿人的生命。
科学小常识
人痘接种法
人痘接种法无疑是中国人最伟大的历史创造之一，它造福于全人类并促进了医学科学的发展。早在1000多年前，我们的祖先就掌握了对付天花的土办法。10世纪，就有过接种人痘预防天花的具体记载。
先将天花病人身上的干痂研磨成粉末，然后把粉末吹入患者鼻内，他就会染上轻度天花，体内有了抵抗力，就不会再得天花了。我国古代把天花称为“痘”，把这种预防方法称为“种痘”。鼻苗种痘的方法在唐代已经趋向成熟，但应用并不广泛。到了明代以后，人痘接种法开始盛行起来。清康熙年间，俄国医生到北京来学习种人痘的方法，以后由俄国传入土耳其。18世纪时，一位英国驻土耳其的公使夫人先后给她三岁和五岁的孩子接种了人痘，并致信英国王妃，希望推广这一技术。就在这一年，人痘接种在英国获得了承认。
