1796年，法国督政府在对外战争中取得节节胜利，第一次反法联盟中仅剩奥地利和英国没有被打败。于是，法国派拿破仑率军进攻控制着意大利的奥地利军队，并在意大利境内建立了一系列共和国。1797年7月，“特朗斯帕达纳共和国”和“契斯帕达纳共和国”联合组成“阿尔卑斯山南共和国”，（一称“西沙尔平”共和国），同年10月签订《坎波·福米奥和约》后奥地利承认之。但是，1798年底，英国组织第二次反法联盟，1799年奥地利重占意大利。1799年11月通过“雾月政变”上台的拿破仑在1800年重新与第二次反法联盟军开战。1801年2月9日，奥地利再次战败并签订《吕内维尔和约》，奥国被迫重新承认“西沙尔平共和国”的“独立”，实际上这个共和国在拿破仑的控制之下。1801年7月间，西沙尔平共和国派代表团赴巴黎，诉说国内难以容忍的形势。10月，大家同意在里昂召开一个“协定会议”，以期建立一个新政府。
1801年12月29日，442名代表参加会议讨论共和国的新政府问题，但由于地方主义而导致冲突的发生。拿破仑借此以“裁断”为名，在1802年1月11日到会，想把西沙尔平共和国总统职位交给他的弟弟约瑟夫，但被代表们拒绝了。1月21日，总统选举委员会又选出梅尔齐伯爵和阿尔迪尼伯爵，这两位都拒绝任职。于是，1月24日，总统职位被交给了拿破仑，他接受了，并任命梅尔齐为副总统。两天以后，即1802年1月26日，拿破仑将“西沙尔平共和国”改名为“意大利共和国”，新政府在2月9日正式成立。
