18世纪后半斯，俄国农奴制达到盛极而衰的时期。由于农奴地位的不断恶化，反抗斗争也连年不断。1762—1772年10月间，仅地主农奴和国有农奴就有160多次起义发生，普加乔夫起义也是在这种情况下发生的。叶梅连·伊凡诺维奇·普加乔夫（1742—1775）出身于哥萨克家庭，17岁入伍，参加过“7年战争”和对土耳其的战争。由于当时沙皇叶卡特琳娜二世杀夫登位，许多人假冒被杀的沙皇彼得三世来发动群众，举行反抗斗争。1772年11月，普加乔夫在雅依克镇自称为彼得三世，秘密组织队伍，准备起义。1773年1月普加乔夫被捕，5月从狱中逃出，8月以彼得三世的身份出现在群众面前。1773年9月，普加乔夫率众起义，队伍仅80余人。
10月，起义军围攻奥连堡不下，又转而攻喀山。1774年3月，起义军已发展到5万人，7月12日攻入喀山城内。但普加乔夫未能守住喀山，7月15日，起义军退出喀山，此役有2000多起义者战死，1万多人被俘，普加乔夫率几百人逃往伏尔加河地区继续活动。1774年7月31日，普加乔夫发布《全民告谕》，宣布给予农奴人身自由，免除人头税、货币税和兵役，无偿给农民以土地、森林和草场。普加乔夫的号召得到人民的响应，队伍很快发展到了1万多人。1774年8月，普加乔夫率起义军抵达察里津。这时，沙皇政府派来的大批军队也已到达这里。8月24日，起义军遭到政府军的袭击，死2000多人，6000多人被俘，普加乔夫仅率几百人逃脱。在这种情况下，普加乔夫仍然主张发动哥萨克坚持斗争。但起义军中的特沃罗戈夫、楚马科夫，费杜尔耶夫、布尔诺夫和热列诺夫等人在9月14日将普加乔夫捉住，捆绑起来送给了政府军。11月4日被押送莫斯科。1775年1月9日被判死刑，1月10日在莫斯科波治特诺伊广场处以砍头、肢解。普加乔夫牺牲后，其余部一直坚持斗争到1775年8月。普加乔夫起义是俄国历史上规模最大的一次起义，沉重地打击了俄国农奴制和沙皇统治。
