元恭是北魏孝庄帝元子攸的堂兄，从小很有野心，但处世谨慎，善于在危难中保全自己。年轻时，元恭身为皇室子弟，先后在朝中担任要职。当时权贵元哗结党专权，排斥异己，不少大臣惨遭迫害，皇室内部权力斗争也十分激烈，彼此相互倾轧。面对险恶的政治环境，元恭担心被人猜忌，横遭不测，想出了一个自我保护的办法：装病避祸。
于是不久他就借口患病，不问国事。过了一段时间，元恭发现装病还难以彻底杜绝祸根，俗话说“祸从口出”，于是元恭干脆以久病致哑，装起哑巴来，暗中观望时局的变化。
元恭装哑一晃就是八年，永安元年（公元529年）。有人密告孝庄帝：“元恭心怀异田，故意装哑。”民间也有谣言说元恭有帝王之相。元恭听到风声后，怀疑大祸临头，逃到上洛（今陕西省商县）山中躲了起来，被洛州刺史捉住送回京城。关押了几天，查来查去，查不出元恭有谋反的任何迹象，孝庄帝只得将他释放回家。
但孝庄帝还不放心，怀疑元恭深藏不露，装哑是实，为识别真假，孝庄帝想出了一个主意。一天夜里，暗中派人伪装成小偷，到元恭房里行窃，故意让元恭发现自己，然后装作杀人灭口，举刀做出要杀元恭的样子，想迫使元恭说话。元恭猜想一定是皇帝派人前来试探自己，这时可绝对不能出声，否则性命难保，于是装出非常害怕的模样，张口指着舌头，连连摇头，表示自己不会说话，自始至终不露半点破绽。孝庄帝以为元恭真得了哑病，一个哑巴能对自己构成什么威胁呢？孝庄帝自然也就打消了杀他的念头。
第二年秋天，权臣尔朱世垄尔朱兆起兵叛乱，拥戴长广王元哗为皇帝，年底攻入首都，杀死了孝庄帝及皇太子。孝庄帝死后，尔朱世隆等人因为元哗不是皇室近亲，又非众望所归，密谋废掉元哗，另立他人。这时皇室近亲绝大多数已经在历年的政治斗争中遇害，元恭装哑独得生存，被一致推举为合适人眩但尔朱世隆担心元恭真哑不会说话，派人前去试探。元恭见时机已到，终于开口说话。尔来世隆等人大喜，于是将元恭推上了皇位。
