越国苎罗（今浙江诸暨南）有位姓施的美女，因为家住若耶溪西岸，所以村里人叫她西施。
若耶溪东岸也有位姓施的姑娘。她长得很丑，村里人管她叫东施。东施因为自己丑，所以非常爱仿效漂亮姑娘的服饰、姿态和动作，西施自然更是她仿效的对象。西施穿什么款式的衣服，梳什么样的头发，走起路来有什么习惯动作，她都要加以仿效。
有一天，西施心口疼，走路的时候双手捂住胸部，并且皱着眉头。村里人见她这个模样，都同情地说：“瞧这姑娘的模样，准是疼得难受，真是可怜！”西施的病态正好被东施瞧见了。她一边看，一边默默记住她难受的姿态和动作。回到溪东后，马上仿效西施的模样，双手捂住胸部，同时皱着眉头。
东施的这副模样，使村里人大吃一惊，以为来了什么妖怪。有钱人紧闭大门，不想看见她，没钱人带着妻儿躲开。
东施只知道人家皱着眉头很美，却不知道为什么皱着眉头会美。其实，西施本来就长得美，即使捧心皱眉，人们看上去也觉得美；而东施本来就长得丑，再捧心皱眉，就显得更丑，难怪人们都被她吓跑了。
