从17世纪以来，德意志一直处于四分五裂的封建割据状态。到19世纪上半叶，普鲁士成为各邦中力量最强的王国，俾斯麦任普鲁士首相后，提出要通过战争实现德意志的统一。
当时的国际形势对俾斯麦发动战争十分有利。俄国在克里米亚战争中力量遭到削弱，尚未恢复元气。奥地利在这场战争中没有支持俄国，反而与英法缔结联盟，致使俄、奥关系不和。法国的力量比较强大，而英国害怕法国独霸欧洲，于是支持普鲁士，牵制法国。
法国希望普奥交战，准备坐收渔利，俾斯麦认清形势后，决定采用连环计，施展外交手段，扫清统一德意志的外部障碍。
奥地利是德意志各邦中力量很强的一个邦，明里暗里与普鲁士争夺统一酌领导权。俾斯麦用欲擒故纵计谋，把矛头第一个对准了奥地利。
1863年，丹麦军队开进德意志邦联成员国荷尔斯泰因公国和石勒苏益格公国。俾斯麦以此为借口，拉拢奥地利共同出兵。战争结束后，普鲁士占领了石勒苏益格公国，俾斯麦把荷尔斯泰因公国大大方方地送给了奥地利。
俾斯麦此举有三点用意：第一，联合奥地利出兵是为了孤立奥地利，一旦普鲁士转向对奥地利作战，丹麦肯定不会援助奥地利的。第二，在丹普战争中，俾斯麦摸清了奥地利军队的底细，从而为战胜奥地利打下基础。第三，荷尔斯泰因从来就不属于奥地利，也不和奥地利接壤，名义上划给奥地利，其实奥地利很难有效地对该地加以统治。
在发动对奥地利的战争之前，俾斯麦力争法国在这次战争中保持中立。为此他采取抛砖引玉的外交手腕，反复向法国暗示：战争结束后，普鲁士将划给法国一定的领土。稳住法国后，俾斯麦与奥地利的仇家——意大利结成同盟，于1866年6月悍然发动对奥地利的战争。
由于普鲁士军队蓄谋已久，在战争上势如破竹，奥军全线崩溃。俾斯麦这时清醒地认识到，彻底打垮奥地利并不是目的，最后的目标是实现德意志的统一。法国一直反对德意志的统一，是普鲁士最危险的敌人。如果适时结束对奥地利的战争，奥地利一定会感恩戴德，在普法开战后起码会保持中立。俾斯麦说服了反对者，主动撤兵结束普奥战争。
俾斯麦在外交上进一步孤立法国，巧改“埃姆斯电文”，激怒了法国。1870年7月19日，普法战争全面爆发。最后，这场战争以法国的全面失败而告终。俾斯麦扫清了统一道路上的最后一个障碍，于1871年1月18日终于实现了自己的梦想，建立了统一的德国。
