袁崇焕（公元1584—1630年），字元素，广东东莞人，万历四十七年进士。广宁之役，明军溃败，朝中诸臣都想退保山海关。袁崇焕当时任兵部主事，他单骑出关，察看敌情，还朝后说：“给我军马钱谷，我一人足守辽东。”朝中官僚已被后金吓破了胆，闻其豪言，封他为关外监军，很高兴地让他出关迎敌。朝廷发饷20万两，令其招募人马。王在晋接替熊廷弼为辽东经略，很倚重袁崇焕，令其出关驻中前所，理前屯卫事，后来又让他到前屯去安抚那些流民。袁崇焕受命，“即夜行荆棘虎豹中，以四鼓入城，将士莫不壮其胆”（《明史·袁崇焕传》）。
在辽东的防御策略上，王在晋与袁崇焕截然不同。王在晋素无远略，主张于山海关外八里铺筑城防守。袁崇焕反对这种消极的防御之策。二人争持不下，上报朝廷。首辅叶向高犹豫不决，但大学士孙承宗支持袁崇焕，愿亲自出关考察敌情。朝廷于是任命孙承宗为辽东经略，王在晋被调任南京兵部尚书。
袁崇焕主张守宁远，孙承宗遂命袁崇焕与总兵满桂负责宁远防御。袁崇焕在宁远用了两年的时间，修筑城墙，激励士卒，宁远从而成为关外重镇，商业繁盛，人民安居乐业，被视为乐土。
天启五年夏，孙承宗与袁崇焕决定遣将分据锦州、松山、杏山、石屯及大小凌河，修筑城郭，收复失地200里，宁远城成为内地。孙承宗与袁崇焕在关外4年，修复大城9座、营堡45个，练兵11万，立水营5座、车营12座、火营2座、前锋后劲营8座，选甲胄、器械、炮石、弓矢数百万，开屯田5000顷，拓地400百里，岁入银15万两，可以说，他们对关外的经营是卓有成效的。
天启五年十月，关外形势陡转直下。孙承宗辞职还乡，高第代其为辽东经略，高第到任后，尽反孙承宗之所为。他认为关外不足守，尽撤锦州、右屯守备，移将士于关内。袁崇焕力争，言兵法有进无退，既然这两座城池已经收复，不可以轻易撤退。二城一失，宁远、前屯震动，关门尽失保障。高第坚持己见，还想撤宁、前二城的防御。袁崇焕愤然称：“我宁前道也，官此，当死此，我必不去。”（《明史·袁崇焕传》）高第便撤锦州、石屯、大小凌河及松山、塔山、杏山守备，尽驱兵入关，抛弃的粮食有10万之数。士兵百姓的尸体堆弃于道路旁，哭声震天。关外只剩下袁崇焕坚守宁远孤城。
得知高第撤军关内，努尔哈赤乘机出兵。天启六年（公元1626年）正月，后金军13万大举西渡辽河，23日抵达宁远，将宁远城团团围住。袁崇焕刺血为书，誓与将士坚守城池，将军民迁入城内，坚壁清野，以待来犯之敌。城内由同知程维模负责稽查奸细，传檄前屯守将赵率教、山海关守将杨麒，要是哪里有宁远城的逃兵，可进行斩杀。土卒知逃无生路，守心益坚。24日，后金大军发起攻击，袁崇焕在这场战争中首次使用西洋巨炮轰击敌营，一炮歼敌数百，努尔哈赤指挥后金士兵苦战，一定要攻下宁远城，即使城上箭石如雨，也决不后退，后金士兵戴盾牌攻城，将宁远城凿开三四处两丈多的缺口。城上守军以火毯、火把焚之，引燃其盾牌，挖城的后金兵土被烧死，才稍稍后退，努尔哈赤认为宁远城小势孤，志在必得，但三天急攻，伤亡众多，只得撤围。途中尽焚宁远东觉华岛上积储，退回沈阳。朝中闻宁远被围，兵部尚书王永光集众臣议战守之策，虽然议论纷纷，但均一筹莫展。高第与总兵杨麒拥兵山海关，坐视不救。朝廷上下均以为宁远必不保。袁崇焕的捷报入京，满朝文武很是震动，立即命袁崇焕为佥都御史。三月，复设辽东巡抚，以袁崇焕担任。
宁远之役，是明对后金作战以来的第一次重大胜利。努尔哈赤自兴兵以来，所向披靡，惟宁远一城，攻之未下，遂愧恨而归，不久病死。亦有记载称努尔哈赤被袁崇焕红衣大炮击中，身负重伤，回沈阳后伤重而死。
袁崇焕在宁远之役后，为争取战备时间，在山海关外400里的锦州、中左、大凌河三城构筑防线，同时派人向后金议和。
后金方面，努尔哈赤刚刚死去，皇子们发生皇位之争。皇太极继位，他年轻气盛，雄心勃勃，早欲问鼎中原。但当时后金新占辽沈地区，统治并未稳定，皇太极要进行政治改革，加强皇权，又要解决西部蒙古、东部朝鲜问题，以免三面受敌，遂与袁崇焕不断书信往来。但双方均无议和诚意，都是漫天要价，议和仅成了缓兵的幌子。
皇太极趁机解决朝鲜问题。袁崇焕则趁后金大军出征之前，抢修锦州、中左、大凌河三城。
天启七年（公元1627年），皇太极出兵征服了朝鲜，回师沈阳后，得知袁崇焕正在关外修筑城防，决定先发制人，率先向明军发起进攻。皇太极亲率八旗大军，于5月6日从沈阳出发，到广宁后，分三路进军，迅速攻占了大小凌河和右屯卫等城堡。5月11日，大军包围了锦州城。赵率教率3万人守锦州，后金军全力攻城西一隅。赵率教命全城兵士尽趋西城防御。城上明军火炮齐发，矢石如雨，顶住了后金军连续14天的进攻，后金军损失惨重。袁崇焕认为宁远兵不可轻举妄动，选精骑四千，命元进禄、祖大寿率领，增援锦州，另遣水军牵制后金军。尚未出发，后金军已分兵于28日来攻宁远。袁崇焕与中官应坤、副使毕自肃在城内坚守，列营壕内，用巨炮击敌，令满桂、元世禄、祖大寿到城外迎敌。激战中，双方各有伤亡，明军满桂身负重伤，后金贝勒济尔哈朗、萨哈廉、瓦克达都受伤。后金军遂弃宁远不攻，全力攻锦州，皇太极亲自督战。但锦州城守御工事已竣工，城池固若金汤，将士众志成城，一时间难以攻下。后金兵不耐酷热，士气低落。6月5日，皇太极饮恨撤围。
这场战役，被称为宁锦大捷。事后，朝中专权者魏忠贤不喜欢袁崇焕，命其党羽议袁崇焕不救锦州之罪。袁崇焕只得退休还乡。
《孙子兵法》之《九地》谈到军事地理“散地”、“轻地”、“争地”、“交地”、“死地”等。
在袁崇焕固守宁远之时，宁远已经成为“死地”，当时高第撤锦州、石屯、大小凌河及松山、杏山诸军民防卫，宁远城已成为孤城。在这“死地”上，袁崇焕誓死作战，坚壁清野，守志益坚。
《孙子兵法》说：“谨养而勿劳，并气积力，运兵计谋，为不可测，投之无所往，死且不北。死，焉不得士人尽力，兵甚陷则不惧。”它的意思是要注意休整部队，不要使他们感到疲劳，保持士气，积蓄力量，部署兵力，巧设计谋，使敌人无法了解。
袁崇焕坚守宁远，已经将部队置于绝境，同时断绝了退路，军士的疑惧也就打消了，他们就会拼死一战。正因为袁崇焕指挥有方，军士齐心拼力，宁远一战取得大胜，实是袁崇焕运用《孙子兵法》战术之功。
