在南朝梁武帝在位时的467年，京口有一个刘姓的人家里诞生了一个男孩，父亲给他起名叫刘勰。
刘勰少年时就喜欢学习，富于想象，志向高远。在刘勰7岁那年，有一天他梦见一朵五彩祥云，就像锦缎一样色彩鲜丽，在梦中，他便爬上去把这片美丽的祥云采了下来。
然而，现实中却没有这么美妙，刘勰8岁时，不幸的事情发生了，他的父亲在建康平叛战役中牺牲了。在母亲的陪伴下，刘勰刻苦攻读，立志将来成为国家的栋梁之材。可是，在他20岁时，母亲也去世了。
刘勰为母亲守孝3年后，他离开了家乡，来到京师建康——就是现在的南京——谋求生计。在陌生的建康城里，举目无亲，初入京师的刘勰每天只好奔走于父亲在世时的好友之中，乞求得到推荐，给他一个可以为国家效劳的机会。但是，茫茫人海，谁会举荐一个孤儿呢？
没有在京师谋得一官半职的刘勰，只好走进了钟山定林寺，投靠了当时非常著名的高僧僧佑，在那里学习佛经和儒家经典。寺庙的生活是清净的，这对刘勰来说，正是博览群书的大好时光。
在当时，钟山定林寺是全国两大藏经处之一，定林寺所收藏的经典书籍之多是天下闻名的。僧佑和尚把整理佛经的任务交给了刘勰担当。刘勰因此成了定林寺佛教古籍整理的执行主编。
刘勰在定林寺一待就是十几年，他在帮助僧祐大规模地整理佛经时，也丰富了自己的学识，最终成了博通经论的学者。
在刘勰30岁的时候，有一天，他又做了一个梦，梦见自己手捧着红色的祭祀礼器，像儒家创始人孔子的弟子那样，跟着孔子飘飘忽忽地往南走。醒来，刘勰觉得这个梦是圣人孔子给他的启示，希望他发扬光大儒家思想。
刘勰深受儒家思想的影响，他有着“君子处世，树德建言”的鸿鹄之志。他认为，作为儒家君子，要么从政当官，恩泽百姓，要么就要著书立说，以垂教后世。
自从做过这个梦后，刘勰便决定用自己的学识来宣扬孔子的思想，报答孔子对他的期望。
在刘勰生活的那个时代，弘扬儒学最好办法就是注释儒家的经典。但刘勰觉得自己在这方面的能力，是超不过汉代的大儒马融和郑玄的，于是就打消了这个念头。
这一时期的文章体制逐渐败坏，有些作家只注意追求辞藻华丽而忽视了文章内容。为了纠正这种不正文风，刘勰决定以写论文的方式，来论述有关写作的问题。
在当时，文学论文也有很多，像曹丕的《典论》、陆机的《文赋》、挚虞的《文章流别论》以及李充的《翰林论》等。这些文章虽然写得都很好，但不是太少，就是太简略，很难让人知道写文章的全部奥秘。于是，32岁的刘勰，开始构建自己宏大而缜密的文章论述体系。
在定林寺十多年青灯黄卷的时光中，刘勰广学博识各种文籍，为他积淀了著书立说能力，厚积而薄发，他充分利用一切时间，发奋著述。经过五六年时间的辛勤写作，在501年的春夏之间，刘勰完成了3.7万多字的文学评论巨著《文心雕龙》。
《文心雕龙》写成之后，虽然也在文人之间传阅，但并没有受到人们的重视。刘勰深知这本书的学术价值，他希望当时的文坛领袖沈约能够看到，并给予评价。
那时沈约是地位很高的官员，作为一介平民的刘勰没有正式约见沈约的理由和机会。于是，刘勰便想了一个能见到沈约的办法，那就是拦车献书。
501年的一天，刘勰用包背着他写的厚厚的《文心雕龙》书稿，打扮成小贩的样子，等候在沈约常常来往的路上。当文坛领袖沈约坐着马车从大街上经过时，刘勰当街拦住车驾，献上了《文心雕龙》书稿。沈约便命仆人取来书稿带回家中阅读。
沈约看了《文心雕龙》后，大加称赏，认为此书深得文理，并把这本书放在书桌上经常翻阅。沈约在文人聚会时大加称赞，《文心雕龙》一书终于在文人中传播开来了。从此，刘勰也随着这部伟大著作的传播而名扬四海。
《文心雕龙》书名中的“文心”，指的是写文章的用心，“雕龙”指的是要把文章写得如雕绘龙纹一样精美。“文心雕龙”意思是写文章必须用心，就像雕刻龙纹那样细，最终才能创作出美好的文学作品。刘勰正是用这样的一份精美和用心写成了这本书。
《文心雕龙》分10卷，共50篇，有完整的行文体系和严密的组织结构，总体上来说可以分为上、下两编。内容分为总论、文体论、创作论、批评论4个主要部分。刘勰在总论中阐述了他的文学基本观点，是全书的纲领和理论基础，其中包括《原道》、《征圣》、《宗经》、《正纬》、《辩骚》5篇文章。
在总论中，刘勰说明了《文心雕龙》的理论体系，是以道为根本，以圣人为老师，以儒家经典为主体，以纬书为参考，以《离骚》为变化，从而体现出他论文的基本思想。就文学创作而言，写作的根本问题，也都包含在其中了。
《文心雕龙》的文体论部分，刘勰称之为“论文叙笔”，是对各种文体源流及作家、作品逐一进行研究和评价，主要包括《明诗》、《乐府》、《诠赋》、《颂赞》、《祝盟》、《铭箴》、《讳碑》、《哀吊》、《杂文》、《谐隐》、《史传》、《诸子》、《论说》、《招策》、《檄移》、《封弹》、《章表》、《奏启》、《议对》、《书记》共20篇。
在文体论部分，刘勰从“原始本末”、“释名章义”、“选文定篇”和“敷理举统”4个方面，论述了35种文体的源流和特征，将文章分为有韵的“文”和无韵的“笔”两大类，解释其文体名称和意义。
在这部分中，刘勰还列举了以往作家的创作，评论其作品，概括出每一种文体的特征和写作要领。这一部分是从感性材料上进行分析，为后文进一步进行理论阐述打下了基础。
创作论部分以“剖情析采”为中心，重点研究有关创作过程中各个方面的问题。其中包括《神思》、《体性》、《风骨》、《通变》、《定势》、《情采》、《镕裁》、《声律》、《章句》、《丽辞》、《比兴》、《夸饰》、《炼字》、《隐秀》、《指瑕》、《养气》、《附会》、《总述》、《事类》、《时序》、《物色》共20篇。
创作论部分是《文心雕龙》对文学创作指导意义最大的一部分。在这部分中，刘勰分别从不同角度，对文学构思、艺术风格、内容与形式的关系、文学创作与现实生活的关系、文学的继承与革新、文学创作中的具体艺术技巧，如声律、比兴、夸张等艺术手法应用等问题进行了专题论述。
文艺批评论部分包括《时序》、《才略》、《知音》、《程器》4篇。在这部分，刘勰从不同角度对过去时代的文风和作家成就提出了批评，并对批评方法进行了专门探讨，可以说是刘勰的文学史论和批评鉴赏论。
在最后一篇《序志》中，刘勰说明了自己的创作目的和全书的部署意图。在这里，刘勰概括了全书内容和写作时所遵循的一些基本原则和方法，这就类似于“跋”。
《文心雕龙》的内容几乎论及了文学创作和文学评论的所有问题。而且全篇结构严谨，论述周详，理论观点首尾一贯，各部分之间又互相照应，具有严密、系统、完整的体系，在古代文学批评中，是空前绝后的著作。
在《文心雕龙》中，刘勰以儒家美学思想为基础，兼采道家，全面总结了齐梁以前的美学成果，细致地探索和论述了语言文学的审美、本质及其创造、鉴赏的美学规律。
刘勰的《文心雕龙》不但内容上丰富精到，见解独到，而且在形式上也非常讲究叙述的生动性。在《文心雕龙》中，刘勰多是运用简洁、平易、生动的比喻，贴切精当、寓意深刻地表达了内容，同时，表达形式又灵活多样、富于变化。可以说，刘勰的《文心雕龙》用形象生动的方式论述了文学理论中的重大问题。
《文心雕龙》是我国古代伟大的文学理论批评著作，是从商周到齐梁时期文学创作经验的大总结，也是齐梁以前文学理论批评的集大成者。我国历代对《文心雕龙》的研究、注释、翻译著述颇多。后来，《文心雕龙》的研究逐渐发展成为了一门显赫的学问，就是“龙学”，对后世文学创作产生了巨大影响。
