明清两代是我国历史上的近世时期。明清两代的封建君主专制达到顶峰，统一多民族的形势得到巩固。
在明朝早期，国家保持着一支庞大的军事力量，并且实施了一些有效的改革措施。但后期的宦官干政和官员怠政，引发了一系列社会矛盾。
清朝前期君臣保持了一个经营者的姿态，但从乾隆末年开始，衰象已经显现。官员牟利，军务废弛，财政日亏，阶级矛盾激化。在内忧外患之下，改革的新潮仍然不能力挽大厦于将倾。一个全新的时代到来了。
明朝是我国历史上最后一个由汉族建立的封建王朝。1368年，由明太祖朱元璋建立，我国再次回归到由汉族建立起来的的王朝，即明朝的统治之下。历经12世、16位皇帝，共计276年。1644年，李自成攻入北京，明思宗朱由检于煤山自缢，明朝灭亡。明朝是我国继周朝、汉朝和唐朝之后的繁盛时代，史称“治隆唐宋”、“远迈汉唐”。明朝也曾是手工业、经济最繁荣的国家之一。明朝没有汉唐之和亲，没有两宋之岁币，只可惜官员怠政，宦官干政，终使天子御于国门，君主死于社稷。
1368年正月初四，朱元璋在应天称帝，建立明朝，改元洪武。明太祖称帝后，相继消灭四川和云南的对抗势力，又派兵八次深入漠北追歼元朝残余势力，取得多次胜利，最终在捕鱼儿海灭亡北元朝廷。
明太祖即位后，为了发展经济，积极恢复社会经济生产，尽量减轻农民负担，全面改革元朝留下的糟糕吏治，惩治贪污的官吏，社会经济得到恢复和发展，史称“武之治”。
1387年，明太祖派军进攻辽东，迫降元将纳哈出。至此，除漠北草原和新疆等地外，明太祖基本上实现了统一大业。
1398年明太祖驾崩，由于太子朱标早死，由皇太孙朱允炆即位，年号建文，即明惠宗。明惠帝为巩固皇权，与亲信大臣齐泰、黄子澄等密谋削藩。因以边防为名调离燕王的精兵，准备削除燕王，结果燕王朱棣在姚广孝的建议下以“清君侧，靖内难”的名义起兵，最后率军南下，占领京师，是为靖难之役。
1402年朱棣即位，即明成祖，年号永乐。明成祖时期武功昌盛。先是出击安南，将安南纳入明朝版图，设立交趾布政司。之后又亲自五入漠北，攻打北元分裂后的鞑靼与瓦剌。
明成祖还于1406年和1422年对兀良哈蒙古进行镇压，以维持这一地区的稳定。明成祖为安抚东北女真各部，在归附的海西女真与建州女真设置卫所，并派也失哈安抚位于黑龙江下游的野人女真。
1407年，也失哈在混同江庙街的对岸塔林设置奴儿干都司，扩大明朝东疆，也失哈并于1413年视察库页岛，宣示明朝对此地的主权。
明成祖一改明太祖闭关自守的外交策略，自1405年开始派宦官郑和下西洋，向各国交往、宣示威德以及建立朝贡体制。其规模空前，最远到达东非索马里地区，扩大明朝对南洋、西洋各国的影响力。
在文治方面，明成祖修大型类书《永乐大典》，在3年内即告完成。1405年明成祖将北平改名北京，称行在，并设立北平国子监等衙门。1416年，明成祖公布迁都的想法，得到认同，隔年开始大规模营造北京。1420年宣告完工，隔年迁都。因为永乐年间天下大治，并且大力开拓海外交流，所以有学者将这段时期称为“永乐盛世”。
成祖对异议者强力镇压，诸如黄子澄、齐泰等建文旧臣等都被杀。其中以方孝孺的诛十族最为惨烈。登基后恢复了太祖时期后来被废除的锦衣卫，另外他还设置了另外一个特务组织东厂。至此，明代厂卫制度确立。
明成祖驾崩后，其长子朱高炽即位，即明仁宗，年号洪熙。明仁宗年龄已经偏高，即位仅一年就驾崩，长子朱瞻基即位，是为明宣宗，年号宣德。
1435年明宣宗去世，9岁的朱祁镇继位，即明英宗，年号正统。明英宗将明太祖留下的禁止宦官干政的敕命铁牌撤下，对太监王振信任有加。王振擅权贪腐，家产计有金银60余库，其受贿程度可想而知。
1435年蒙古西部的瓦剌逐渐强大，经常在明朝边境一带生事。1449年瓦剌首领也先率军南下伐明。王振耸使明英宗领兵20万御驾亲征。大军离燕京后，兵士乏粮劳顿。
8月初大军才至大同。王振得报前线各路溃败，惧不敢战，又令返回。回师至土木堡，被瓦剌军追上，士兵死伤过半，随从大臣有50余人阵亡。明英宗突围不成后不幸被俘，王振为将军樊忠所怒杀，史称“土木堡之变”，是明朝由盛转衰的一个转折点。
兵部侍郎于谦拥戴明英宗弟朱祁钰即位，即明代宗，年号景泰。于谦升任兵部尚书，整顿边防积极备战，同时决定坚守北京，随后两京、河南、山东等地勤王部队陆续赶到。
瓦剌军进击北京城时，于谦率领各路明军奋勇抗击，屡次大破瓦剌军，瓦剌军撤退。明朝取得北京保卫战的胜利，于谦力排众议，加紧巩固国防，拒绝求和，多次击退瓦剌多次侵犯。
1450年，瓦剌军释放明英宗。然而明代宗因为皇权问题，不愿意接受明英宗。1457年，石亨、徐有贞等人联盟，欲拥戴明英宗复辟，就趁着明代宗重病之际发动兵变。明英宗复辟后，改元天顺。略有新政，废除自明太祖时残酷殉葬制度。
1464年去世后，朱见深即位，即明宪宗，年号成化。明宪宗口吃内向，因此很少廷见大臣，终日沉溺于也妻也母的万贵妃，宠信宦官汪直、梁芳等人，晚年好方术。以至奸佞当权，西厂横恣，朝纲败坏，民不聊生。
1487年明宪宗去世，其子朱祐樘继位，即明孝宗，年号弘治。明孝宗先是将明宪宗时期留下的一批奸佞冗官尽数罢去，逮捕治罪。并选贤举能，将能臣委以重任。
明孝宗勤于政事，每日两次视朝。明孝宗对宦官严加节制，锦衣卫与东厂也谨慎行事，用刑宽松。明孝宗力行节俭，不大兴土木，减免税赋。明孝宗的励精图治，使得弘治时期成为明朝中期以来形势最好的时期，史称“弘治中兴”。
1505年明孝宗去世，其子朱厚照即位，是为明武宗，年号正德。明武宗的荒游逸乐，导致正德年间战事频生。他在泛舟取乐时落水染病，1521年驾崩。明武宗驾崩后，明孝宗之侄、兴献王之子朱厚熜入嗣大统，是为明世宗，年号嘉靖。明世宗从1534年后即不视朝，但仍悉知帝国事务，事无巨细仍出已断。明世宗信奉道教，信用方士，在宫中日夜祈祷。
1566年明世宗驾崩，皇太子朱载垕即位，即明穆宗，年号隆庆，翌年为隆庆元年。在隆庆朝，名臣名将荟萃。朝廷的实际政务渐渐落到了张居正的手上。陆上与蒙古达成和议，史称俺答封贡；海上开放民间贸易，史称“庆开关”因为这两项措施，明朝又重现中兴气象，史称“庆新政”明穆宗中风驾崩，年仅9岁皇太子朱翊钧继位，即明神宗，改元万历。由于明神宗年幼，张居正辅政10年，推行改革。
内政方面，推行考成法，裁撤政府机构中的冗官冗员，整顿邮传和铨政；经济上，清丈全国土地，抑制豪强地主，改革赋役制度，推行一条鞭法，减轻农民负担；军事上，加强武备整顿，平定西南骚乱，重用抗倭名将戚继光总督蓟、昌、保三镇练兵镇守长城，使边境安然。张居正还启用潘季驯治理黄河，变水患为水利。
1587年后，明神宗就开始连续不上朝，整日琢磨大兴土木，筹建自己的陵园，还派太监为矿监和税监搜刮民间财产。由于神宗不理朝政，缺官现象非常严重。
1619年，明神宗去世。其长子朱常洛登基是为明光宗，光宗仅在位一个月，便因服用李可灼的红丸猝死，时年39岁。
明熹宗在位期间，早期大量启用东林党人，结果导致东林党与其他党斗争不断，明熹宗也因此对朝政失去了耐心，魏忠贤借此机会干预政治，政治更加腐败黑暗。
在当时，东北方的后金逐步占领辽东地区。1626年，努尔哈赤率军攻打宁远，明军在袁崇焕的指挥下凭借坚城固守抗敌，最终击败后金军，并击伤努尔哈赤，史称“宁远大捷”。不久后，努尔哈赤死去，其子皇太极即位。
1627年明熹宗不慎落水病重，不久去世。其五弟朱由检继位，即明思宗，年号崇祯。
明思宗即位后，锐意铲除魏忠贤的势力以改革朝政。他下令停建生祠，逼奉圣夫人客氏移居宫外，最后押到浣衣局处死。下令魏忠贤去凤阳守陵，魏忠贤于途中与党羽李朝钦一起自缢，明思宗将其首级悬于河间老家，阉党其他分子也被贬黜或处死。然而党争内斗激烈，明思宗不信任百官，他刚愎自用，加强集权。
1629年，皇太极改采绕道长城以入侵北京，袁崇焕紧急回军与皇太极对峙于北京广渠门。经六部九卿会审，最后杀袁崇焕，史称“己巳之变”。
其后，皇太极多番远征蒙古，终于在六年后彻底击败林丹汗，次年在盛京称帝，改国号为大清，并且5次经长城入侵明朝直隶、山东等地区，史称清兵入塞。
崇祯时期朝政混乱与官员贪污昏庸，又因与后金的战争带来大量辽饷的需求和清兵的掠夺等，这些都加重明朝百姓的负担，明朝中期之后时常发生农民起事。
1627年，陕西澄城饥民暴动，拉开了明末民变的序幕，随后王自用、高迎祥、李自成、张献忠等农民起事，最后发展成雄踞陕西、河南的李自成与先后占领湖广、四川的张献忠两大起义军。
1644年3月，李自成率军北伐攻陷大同、宣府、居庸关，最后攻克北京。明思宗朱由检在煤山自缢，明朝作为统一国家结束。
明朝无论是在铁、造船、建筑等重工业上，还是在丝绸、纺织、瓷器、印刷等轻工业上，在世界上都享有盛誉。
明朝以较短的时间完成了宋朝手工业从官营到私营的演变，而且变化得更为彻底。迄至明朝后期，除了盐业等少数几个行业还在实行以商人为主体的盐引制外，一些手工业都摆脱了官府的控制，成为民间手工业。
晚明时中国民间私营经济力量远比同期西方强大，当英国商人手工场业主拥有几万英镑已算巨富时，明朝民间商人和资本家动用几百万两的银子进行贸易和生产已经是很寻常。
郑芝龙海上贸易集团的经济实力达到每年收入数千万两白银，当时荷兰的东印度公司根本无法与之相抗衡。
明代中后期，农产品呈现粮食生产的专业化、商业化趋势。
江南广东一大片原来产粮区由于大半甚至八九成都用来生产棉花甘蔗等经济作物而成为粮食进口区，其他一些地方则靠供给粮食成为商品粮食出口区。
哲学思想上，哲学家开始更多地思考现实问题与政治改良。如王阳明继承陆九渊的“心学”并发扬光大，他的思想强调“致良知”及“知行合一”，并且肯定人的主体性地位，将“人”的主动性放在学说的重心。
文学方面，我国小说史上的四大名著中的《西游记》、《水浒传》、《三国演义》与《金瓶梅》就是出于明朝。
在明代除了小说以外，戏曲、书法、诗文和绘画也有丰硕成果。比如汤显祖的戏曲《牡丹亭》，祝允明、文征明、王宠与唐寅的书法，诗文方面的“台阁体”、“唐宋派”和“公安派”，画坛上的“吴门四大家”，以及徐渭的泼墨花卉和以董其昌代表的松江派等。
明朝的科技成果有很多，包括各个方面。有徐光启与利玛窦开始合译的《几何原本》，有宋应星的《天工开物》，还有李时珍著《本草纲目》，徐光启撰《农政全书》，徐霞客的《徐霞客游记》等。
明朝疆域最广的时侯，东北抵日本海、鄂霍次克海、兀的河，即今乌第河流域，西北至新疆哈密，西南包有今西藏、云南，东南到海并及于海外诸岛。
明朝的外交为我国走向世界作出了贡献。为宣扬国威，加强与海外诸国的联系，明成祖派郑和出使西洋。从1405年至1433年，郑和7次航海，访问过亚非30多个国家和地区，最远到达红海沿岸和非洲东海岸地区。又派遣吏部验封司员外郎陈子鲁出使撒马儿罕、吐鲁番、火州等西域18国，加强了明朝同世界各国的经济政治上的往来。
