北周武帝宇文邕是南北朝时期著名的改革家和军事家。周武帝即位时面临着严峻的北周政局，极力摆脱鲜卑旧俗，大力灭佛，改善了征税、征兵的环境，加强了封建统治阶级上的力量，削弱了宗教在社会上的影响力，巩固了封建统治，促进了社会生产力的发展。
他通过多方面的变革，使北周转弱为强，并最终统一了北方，为隋朝的建立奠定了基础。
宇文邕是奠定北周国基的鲜卑族人宇文泰的第四子。青少年时代的宇文邕，前途平坦，12岁时就被封为辅城郡公。后来又被拜为大将军，出镇同州。
北周明帝即位，宇文邕为大司空，进封鲁国公，参议朝廷大事。宇文邕性格沉稳，不爱多说话，但如果有事问他，他总能说到点子上，所以北周明帝曾感慨道：“夫人不言，言必有中。”
560年，北周权臣宇文护毒死北周明帝宇文毓，立当时为大司空、鲁国公的宇文邕为帝，是为北周武帝。北周武帝即位时，北周政局十分不稳，关键原因就在于宇文护垄断了北周实权。
572年，周武帝诛杀了宇文护，除去了心头之患。这是周武帝一生中的大事，它使周武帝避免了走短命皇帝的老路，把北周从内乱倾轧中解救出来。清除了绊脚石，周武帝开始了一系列的改革措施。
周武帝改革的第一步就是改革府兵制。573年，周武帝下令吸收均田上的汉族农民充当府兵。当兵的人可以免除租调和徭役，他们的家庭在3年内也可以不交纳租调和服徭役。这一规定，使原来为地方豪强大族所控制的农民，现在直接为朝廷所掌握。这是周武帝对府兵制所作的一项重大改革内容。周武帝改革的第二步就是大力灭佛。当时北周的佛教，已经成为了社会的寄生虫。寺院的和尚们不但不当兵，不纳税，而且面对灾民时，表现出来的非但不是赈灾，反而趁机吞并农民土地，使农民生活更加困苦，也严重威胁着北周政权。
灭佛这一策略暗暗在宇文邕心中生成。他认为，灭佛不仅能增加朝廷的财政收入，更是扩充军队之必须。
573年底，周武帝召集道士、僧侣和百官，讨论佛、道、儒三教的问题。周武帝辨释三教先后，以儒为先，道教为次，佛教为后。
把佛教抑为最末，事实上已是灭佛的前奏。当时有些佛教徒不知周武帝用意所在，还一个劲地争辩不休，说佛教应该在道教之上，心里很不服气。
而另一些明眼人却看透了周武帝的心事，但他们认为周武帝这样做很难达到预期目的。僧侣的讥讽、反抗都无济于事，反而更增添了周武帝对灭佛的决心。
574年，周武帝下诏：禁断佛、道二教，毁掉经像，驱散沙门、道士，令其还俗。并尽除佛、道二教相关礼典。一时间，北周境内焚经驱僧破塔者不计其数。威胁北周政权的佛教势力受到严重打击。周武帝在灭佛的同时，尊奉儒教人士，弘扬中原文化。
577年，周武帝率军攻入齐国邺城时，齐地佛风最盛，周武帝决心将尊儒灭佛的政策在齐地推行。
齐国有一个叫熊安生的经学家，博通五经，是北齐名儒。他听说尊儒灭佛的周武帝入邺城，连忙叫家人打扫院落，准备迎接周武帝前来拜访。不久，周武帝果然亲自来拜见他了。周武帝给了这个儒生很高的礼遇。
在尊儒的同时，周武帝又召集北齐僧人，讲叙废佛的理由。僧人慧远警告周武帝，破灭三宝，将入阿鼻地狱。周武帝没有惧怕所谓死后下地狱的警告，下令禁断齐境佛教。
周武帝不顾世俗偏见，灭佛的时间较长，涉及面广，成绩很可观，这一点是值得充分肯定的。因此当时有人称赞说：“周武帝灭佛，是强国富民之上策。”
正因为北周成功的灭佛运动，才使北周能够积蓄实力，国力增强，为灭掉北齐和统一北方奠定了基础。
自从北周武帝亲政后，情况发生了很大变化：一是经过灭佛，国家经济势力增长；二是吸收均田上广大汉族农民充当府兵，扩大了府兵队伍，军事优势形成；三是北与突厥和亲，南和陈朝通好，外交策略上的成功。而北齐却处于政出多门，不胜其弊的状况。
北齐后主高纬是历史上有名的昏君。他不爱说话，胆子又小，因此不愿意接见大臣。大臣向他奏事时，都不敢抬头看他，往往是把要讲的事撮要，略略一说就慌忙退出了。
高纬对理政全无兴致，日常生活却十分奢侈，整日里和一些宠臣、美姬鬼混，自弹琵琶，唱无愁之曲，近侍和之者以百数。
齐朝的老百姓给他送了个雅号，称为“无愁天子”。高纬还随意封官，连他宠爱的狗、马、鹰、鸡都被封为仪同、郡官、开府。北齐的政治一团漆黑。
北周武帝看清了北齐混乱的局势，决定出兵伐齐。575年，周武帝命宇文纯、司马消难和达奚震为前三军总管，宇文盛、侯莫陈琼和宇文招为后三军总管。杨坚、薛迥和李穆等率军分道并进。
周武帝自率大军6万人，直指北齐河阴，不久顺利攻下了河阴城。周军进入北齐境内，纪律严明，颇得民心。
576年，北周再次出兵伐齐。此次伐齐，周武帝集中了14.5万兵力，并改变了前次进军路线，亲自率部直攻晋州。周军主力进抵平阳城下。
右丞相高阿那肱没有及时报告高纬，直至晚上，信使来说“平阳已陷”，高纬慌忙逃到邺城。
577年，北周第三次出兵伐齐。周武帝率军攻破邺城，高纬于先一日逃往济州，又从济州逃往青州，正准备投奔陈朝时，为北周追兵所俘，送往长安，第二年被杀。
周武帝灭齐，统一北方，在历史上具有重大意义。它结束了自东西魏分裂以来近半个世纪的分裂割据局面，使人民免受战争苦难，得以重建家园，恢复生产，从而促进了整个北方政治、经济、文化方面的广泛交流和发展。
北方的局部统一为隋统一全中国奠定了坚实的基础。可以说，没有北周北齐的统一，就没有后来南北朝的统一。
统一北方以后，周武帝并没有居功自傲，仍然致力于北周朝政。周武帝下令放免奴婢和杂户，提高了他们的生产积极性。他还注重广辟农田，兴修水利，于蒲州开河渠，于同州开龙首渠，扩大灌溉面积。
他还制定了“刑书要制”。刑书要制在本质上是镇压人民的，但对豪强地主隐没土地和人口也同样施以重典。此外，他还颁发了统一的度量衡，便利于商业交往。
所有这些改革措施，顺应了历史发展的要求，促进了生产力的解放，对当时经济的恢复，社会的安定，起了积极的作用。
历史看似要赋予周武帝机会，却最终没有给予他时间。正当他打算“平突厥，定江南”，实现统一全国理想的时候，不幸于出征前夕病逝。
周武帝一生戎马倥偬，能和将士同甘共苦，身先士卒。他还勤于政事，生活简朴，平居常穿布衣，盖布被，后宫不过10余人。
连《资治通鉴》作者司马光也称赞说：“他人胜则益奢，高祖胜而愈俭。”周武帝不愧为我国历史中一位少数民族杰出的英才之主。
