在英国中世纪史上，曾经爆发过一次大规模的农民起义，这就是震撼欧洲的瓦特·泰勒起义。
瓦特·泰勒生活的年代，正值英法百年战争期间，百年战争极大地破坏了农业生产，广大农民不堪负担连年的战争费用。农奴对封建主的人身依附关系虽然有所宽松，但他们遭受的剥削却日益加重。战争、瘟疫、饥荒是中世纪的三大灾害。1300年的寒冷天气、1315～1317年的洪水和饥荒相继袭击英国，造成大量人口死亡；最可怕的是1348年～1349年黑死病传入英国，导致人口锐减，物价上涨。但是，统治者丝毫不顾人民的死活，颁布“劳动法令”强迫劳动者接受瘟疫流行期的低工资，并且一压再压。违抗者戴枷下狱，并在身上打上烙印。人民生活在水深火热之中，与其等死，不如揭竿而起。
14世纪英国农民大起义的直接原因，是政府加征人头税。1377年，国王理查二世为筹集战费而开征人头税，规定14岁以上男女每人4便士，1379年猛增到12便士。于是，各地农民不断以怠工、抗税等形式反抗统治者的残酷。
约翰·保尔是一个下层教士，他在民间传播朴素的基督教平等思想，激烈抨击腐朽的封建统治。他说：“英国的光景很坏，将来也好不了，除非一切都变成公有的，没有农奴，也没有贵族。”他还理直气壮地责问：“当亚当种田，夏娃织布的时候，谁是贵族？”后来，约翰·保尔被捕入狱，瓦特·泰勒起义向伦敦进发途中，将他从狱中救起。
1381年5月，伦敦附近肯特郡和东南部埃及塞克斯郡的农民，为了抗交人头税，发起一场声势浩大的暴动。瓦特·泰勒被起义者推选为领袖。泰勒是个泥瓦匠，很有组织才能。6月10日，他带领起义队伍一举攻克了肯特郡的首府坎特伯雷，然后直奔伦敦，向国王请愿。同时也又派人到其他各郡鼓动当地农民起义。几天之内，全国四十个郡中，大半发生了农民暴动。
6月12日，泰勒带领六万人的队伍浩浩荡荡到达离伦敦不远的一个山头。消息传到国王查理二世的耳中，他立刻派了几个骑手前去探查。很快，骑手们飞马赶回，报告道：一个叫泰勒的农民带了六万人的队伍来和国王谈判。国王一点主意也没有，这时，坎特伯雷大主教和财政大臣都来劝国王，不要去见起义军。国王原本就不敢去，听从大主教和财政大臣的建议，便匆匆躲进了坚固的内城——伦敦塔。伦敦塔坐落在伦敦城东南的塔山上，里面有兵营堡垒、宫殿和监狱，还有教堂和刑场。它的外层是用石块垒起的城墙，建有九座碉堡和梭堡，四周是一道又宽又深的护城河。主体建筑白塔长和宽各30米，高27米。躲在这里，国王感到安全多了。
起义者得知这个消息后，像一群愤怒的雄狮冲下山头，向伦敦城进攻。所到之处，他们砸烂修道院，烧毁官宅，还攻破监狱，释放了所有的犯人。第二天，势如破竹的起义队伍击垮了伦敦城的城门，接着像潮水一样涌进了伦敦城，将国王藏身的伦敦塔围了个水泄不通。
国王没料到起义队伍来得如此快，忙召集塔内的王室人员和大臣们商讨对策。有人主张调拨塔内的军队，乘天黑起义者酒醉熟睡之机，攻打起义者。可国王害怕起义军人多势众，如果他们冲进塔，自己的性命将难保。最后，国王让伦敦市长与城里拥有武装的爵士们取得联络，从外围攻打起义队伍，塔内暂时按兵不动。
次日一大早，国王就被起义军雷鸣般的呐喊声惊醒：“国王陛下马上出来和我们说话！”“陛下再不出来，我们就要攻塔啦！”“杀死坎特伯雷大主教！”国王吓得魂飞魄散，忙派人传话，说他马上出塔和他们谈判，让大家先到迈尔安德广场集合。顿时，塔下一片欢声雷动，起义队伍欢呼着朝广场方向移动。随即，塔门打开了，在随从人员的层层护卫下，国王查理二世走了出来。就在这时，一直守在外面的泰勒带领四百多人顺势冲进塔去，一路冲一路砸。全副武装的塔内卫士们一个个呆若木鸡，全都忘记了抵抗。
在一个礼拜堂内，起义者找到了正在做弥撒的大主教西蒙。大主教再也没有了往日的神气和威风，他抖抖索索地说：“我的孩子们，收起你们的武器，有话好说，上帝时刻聆听你们的忏悔。”
泰勒见他还敢欺骗众人，肺都快气炸了。他一人箭步冲上前，揪住大主教的袍，把他拖下祭台。泰勒大声骂道：“你这个败类，我一定要杀了你，为国王、为教徒们除害。”说完，手起刀落，大主教的头落了地。接着，起义者找到了躲在塔内的财政大臣，不由分说，一刀结束了他的性命。接着，起义者又杀了几名官吏，并将他们的头砍了下来，与大主教和财政大臣的头并排挂在伦敦桥上示众。
在迈尔德广场，国王被起义者们围了起来，他故作镇静地大声问：“善良的人们，我是你们的国王，你们想同我谈什么呢？”“我们要求永远的自由！不要再做农奴！要求得到土地！”广大起义者的呼声一浪高过一浪。
国王频频点头，连声道：“我同意。不过，你们先回家去，每个村留两三个代表。我要叫人抄写敕书，批准你们的要求，你们的代表会把敕书带回去，交到你们手中。”
许多老实巴交的农民轻信了国王的话，他们满意地回家了。可是泰勒不愿这样轻易地离开，他和留下来的农民要求国王没收教会的土地，分给农民，并且还要取消封建主的一切特权。
国王对泰勒恨得咬牙切齿。但是，表面上他装作很认真的样子，对泰勒说：“关于这个建议让我回宫考虑考虑，两天以后我将给你答复。”国王这样做，只是拖延时间，为的是等待伦敦市长带领精锐部队来镇压起义者。
6月15日黄昏，国王约泰勒在斯密茨菲尔德广场单独会谈。当国王的卫队到达广场中央时，泰勒悄悄对起义者说：“若是国王不答应我们的条件，我就打个呼哨。听到呼哨声，你们立即冲上来，杀死他们所有人，除了国王。我要带着他走遍全国，借他的号召，我们就可以成为国家的主人了。”说完，他策马扬鞭，向谈判地点驰去。
此时，国王身边的贵族、卫士都手贴腰间，他们的丝制官服内穿了销甲，暗藏了兵器。看着面前的泰勒，国王的嘴角落出一丝不易察觉的微笑。
泰勒指着远处的起义者队伍说：“尊敬的国王陛下，您看到了那边的人群吗？”国王望着密密麻麻的人头，点了点头。“他们都听从我的指挥。您以为他们以及更多的在伦敦的人，会轻易离开这里吗？”泰勒继续说。
“我已经命令人抄写我的敕书了。你可以叫他们回家。”国王笑道。就在这时，伦敦市长威廉·沃尔沃思带领了十几个腰配长剑的爵士冲进来，他瞅准了泰勒的腹部，狠狠将剑刺进去。毫无防备的泰勒当即中剑，倒地而死。
驻在广场旁边的起义者也受到伦敦市长派来的部队的洗劫。顿时，斯密茨菲尔德广场被起义者的鲜血染红了。之后，国王亲自率领军队，到各郡、县、村镇压参加起义的农民。约有1500人被绞死，约翰·保尔也在其中。
瓦特·泰勒起义被镇压了。但它沉重打击了封建主和天主教会的统治，加速了英国农奴制的崩溃。
