银川是宁夏回族自治区的首府,位于黄河河套地区,银川平原中部,贺兰山东麓。《嘉靖宁夏新志》中引用前人的话语,这样描述银川的形胜:“背名山而面洪流,左河津而右重塞。左距丰胜,右带兰会。黄河绕其东,贺兰耸其西。西北以山为固,东南以河为险。”“黄河襟带东南,贺兰蹲跱西北”,“背山面河,四塞险固”,“西据贺兰之雄,东据黄河之险”。各种对银川形胜的描述,都在说明银川西部有贺兰山作为天然屏障,东部有黄河,又处在平原地区,山河相间,在军事上有重要的战略地位。
在距今3万多年前,原始人类就在银川平原生息繁衍。夏、商、周时期,是羌戎等民族的游牧地区,春秋战国时期,是匈奴等游牧民族的活动区域。秦始皇统一全国后,今银川地区属于北地郡富平县(县治在今吴忠市西南)。西汉时期,汉武帝为了抵御匈奴侵扰,把大批移民迁到今银川地区来屯垦戍边,在今贺兰县暖泉农场一带设置了廉县,并兴修水利,土地得到开发。西汉成帝时期,为了管理屯垦事业,囤积粮秣,阳朔年间(前24~前21年)在今银川东郊掌政乡洼路村镇河堡一带营建了北典农城,俗称吕城,北方的游牧民族称其为饮汗城。这也是银川建立城市的开始。银川平原一度出现“沃野千里,谷稼殷积……水草丰美,土宜产牧,牛马衔尾,群羊塞道”的繁荣景象。东汉安帝永初年后,羌人起义不断,连年战火使得这一地区遭到严重破坏,原来所置的郡县内迁,廉县逐渐消失,以后也没有再设置,但饮汗城保存了下来。
407年,匈奴铁弗部首领赫连勃勃建立大夏国(407~431年),建都统万城(在今陕西靖边县北),统治了包括今银川在内的宁夏大部分地区。银川地区属于薄骨律镇(在今灵武市西南)管辖。赫连勃勃将饮汗城辟为王家园林,命名为“丽子园”。431年赫连夏国被北魏所灭。北魏改薄骨律镇为灵州,并把饮汗城改为怀远县,隶属灵州。北周建德三年(574年)增设怀远郡,怀远县改属怀远郡。唐高宗仪凤二年(677年),怀远城因黄河发大水而遭到损害。仪凤三年(678年),在原来城址的西面水源充足、交通便利的唐徕渠东畔修筑了新的怀远城,即现在的银川市兴庆区所在地。唐朝十分重视农业的发展,在今银川地区大兴水利,疏浚和新建、扩建了诸多渠道,农业和社会经济得到了繁荣和发展,出现了“贺兰山下果园成,塞北江南旧有名”的局面。唐代丝绸之路灵州—西域道就经过今银川地区。
宋代初年,怀远改制为镇,与黄河西所设的保定、保静、临河、定远四镇统称为“河外五镇”,并以怀远为五镇之首。北宋初年,党项部落兴起,今银川地区成为党项人的争夺目标。宋太宗太平兴国七年(982年),党项部落首领李继迁抗宋自立。真宗咸平四年(1001年)李继迁相继攻占了怀远、保静二镇。次年又攻占了灵州。之后便把党项的统治中心由夏州(今陕西靖边县北)移到灵州,改灵州为西平府。天禧四年(1020年),李继迁的儿子李德明把统治中心又从西平府迁到怀远,改怀远为兴州。1033年,德明的儿子元昊升兴州为兴庆府。1038年,元昊正式称帝,建立大夏国,立兴庆府为国都,开始了与北宋、辽,继而与金、南宋鼎立的时期。1205年,西夏把兴庆府改为中兴府。西夏定都兴庆府,奠定了今银川作为今宁夏首府、军事城镇的基础。西夏在此扩建城郭,兴庆府形成一定格局,对后来银川城市的发展产生了重要的影响。西夏时期,兴庆府是西夏的政治、经济、文化中心,西夏利用丝绸之路的便利,吸引西域和内地商人,从中获取利润。
在蒙古军队灭西夏的战争中,兴庆府遭到战火的严重破坏,城中居民四处逃散,兴庆府一度成为空城。元中统年间才开始修复城郭,但元朝末年,弃城西而修筑城东。
元朝在今银川地区设置了西夏、中兴等路行中书省。至元元年(1264年),张文谦在西夏行省主持工作期间,郭守敬来到今银川地区清除淤泥,修复水坝,安装水渠闸门,疏浚了唐徕、汉延等主要灌溉渠以及68条支渠,使它们恢复到旧日的规模,灌溉农田九万多顷,农业和社会经济得到恢复和发展。至元二十五年(1288年),改中兴府路为宁夏总管府,隶属甘肃行中书省,宁夏之名肇始于此。
明代初年设立宁夏府,隶陕西行省。洪武九年(1376年)改置宁夏卫,后又增设前、中、左、右,共5屯卫,治所都在宁夏城(今银川市兴庆区),时称宁夏卫城。为了抵御北部蒙古侵扰边境,永乐年间在此设立了宁夏镇,是当时九边重镇之一。今银川地区成了边陲军事重镇。明正统年间,因为城内人口增长又重新修筑了元代末年被丢弃的城西部分。万历三年(1575年)在南、北两城门外增建关厢。明代宁夏府城建立在西夏兴庆府的旧址上。城墙高3.6丈,基宽2丈。有6道城门:东清和、东南南薰、西南光化、西镇远、西北振武、东北德胜,重门各三。内城建有大楼、角楼、悬楼、铺楼等。城外周围引水为护城河,深2丈,宽10丈,一年四季水不枯竭。
清代初年沿袭了明代的制度,直到雍正三年(1725年)裁撤宁夏卫,设立宁夏府,改属甘肃省。清又设立宁夏道,下辖灵州及宁夏、宁朔、平罗、中卫、新渠、宝丰等6县,其中道、府、宁夏县、宁朔县的县治都设在宁夏府城中。乾隆初年,宁夏府城内房屋栉比鳞次,百货俱集,贸易繁盛,兴盛程度达到空前。民国时期,宁夏更名为朔方道,不久又改为宁夏道。1913年,宁朔县治移到新满城(今银川市金凤区),后又移到今永宁县望洪堡,青铜峡市瞿靖堡、小坝镇。1929年成立宁夏省,宁夏城称为宁夏省的省会。1940年,以宁夏、宁朔两县的部分辖地增设永宁县,县治在养和堡(今永宁县杨和镇)。同年,宁夏县改名为贺兰县,县治于1941年由宁夏城移到谢岗堡(今贺兰县习岗镇)。宁夏城只有省政府驻扎其中。1944年,批准设立市建制,宁夏城定名为银川市,1947年4月18日,银川市正式成立。1949年9月23日,银川解放,成为宁夏省会。1958年10月25日,宁夏回族自治区成立,银川市成为自治区首府。
1723年,满旗兵驻防宁夏,在城外东北五里今满春乡满春村处筑城,俗称满城。乾隆三年(1738年)银川大地震,府城和满城受到严重破坏。乾隆五年修复府城。在府城西15里的地方重建新满城,城作正方形,长宽均为3.75千米,城墙高2.4丈,基宽2.5丈。这样,就形成了今银川市的城市基本布局。宁夏回族自治区成立后,又在包兰铁路以西的沙荒地带开辟了新市区,形成了自东向西的老城、新城、新市区的银川市区布局。1986年12月,经国务院批准公布,银川市为第二批国家历史文化名城之一。现在的银川市,是宁夏回族自治区政治、经济、文化的中心,交通十分便利,有通往国内主要城市的航班,包兰铁路从银川通过,公路网络可以通向周边城市。