中国古代的牙雕器，有骨制、牙制和角制品之分。骨制品流行于新石器时代，所用材料为飞禽、兽类的肢骨，造型一般都很简单，且大多为实用工具。骨制工具或工艺品，作为远古时代的遗物，国家或地方博物馆视之为珍贵文物，有专门收藏，数量甚微，民间不可能拥有。
目前，民间流传、保存的多为明、清两代遗存的象牙、犀角雕刻作品，而且还混杂有伪货。因此，如何识辨真假象牙、犀角，对收藏爱好者来说是至关重要的。下面主要围绕明、清两代的牙雕材料，作扼要介绍。
一、象牙鉴析
欲说象牙，必先说象。象，目前主要产于非洲和亚洲南部的印度、泰国和缅甸，我国云南西双版纳地区也有出现。
非洲象高大、雄壮，其牙也又大又长，每枝长1米以上，大的1.8～2米，重有数十磅至一百多磅。非洲东部赤道一带所产的公象，象牙甚至可长达2米以上。象牙的表皮多呈淡黄色，质地细密、坚实，光泽柔和，硬度也适中，但在气候温差悬殊的环境，易产生纵向的细裂纹。
亚洲象的个体比较小，牙亦小。亚洲象的母象不长牙齿。
在斯里兰卡竟连公象也不长牙。牙质比非洲象来得细腻，色白，长度在1米左右，甚至更短。质地老化比较快，时间一长（约十来年左右），色泽泛黄，光泽亦差，它的硬度也低于非洲象牙。
野生象喜欢群居。老的野生象在临死之前，基本上都表现出一种奇怪的特性——性格变得孤僻，它会独自离开象群，走进大森林，一旦找到极其隐蔽的地方，就用鼻子掘深坑丈余，然后将牙深深地插入土中，借力拔下，再以鼻掩土。这样，它就神鬼不知地将自己的牙齿埋人土中，此后不久便悄然死去。星移斗转，沧海桑田，待到埋人土中的旧牙复出时，因长期受到地热的影响，已由外至内变成了棕色或咖啡色，纵向裂纹增多，粗细长短不一，牙质也变枯了。旧时的商人把它制成工艺品，以“龙骨”呼之，索以高价。其实，仔细地观察它的细部，象牙的纹、心等就显露无遗。所以，对这类东西，倘若拿到手，我们不可不察的。
象牙的主要成分是一种似骨的质料，我们称之为“象牙质”。
象牙质由磷酸钙、蛋白质和有机体构成，它的颜色有白、黄、浅棕色等。硬度为1.5，比重在1.7至1.9之间，具有良好的韧性，实行软磨擦（抛光），可使象牙呈现极好的光泽。
明人王佐、曹昭的《新增格古要论》中，有“象牙出南蕃、西蕃，广西、交趾、云南皆有。南蕃者长大，广西、安南者短小。新锯开，粉红色者最佳”的记载。这种粉红色者，称“血牙”，无大材，若乳白色中透出微红，犹如生命力旺盛的少女肌肤，光泽平淡柔和，牙纹极细，隐起难辨，则是优秀的乳象牙，其价高于一般象牙。
象牙为动物牙齿中最大者，并且随年龄的增长而继续增大，长到一定的程度就开始弯曲，所以它的整体外形应呈月牙形。
象牙的牙根约占整根牙长的三分之一，长在牙肉内与骨头相接，牙根当中是空心的，所以又称之为牙管，而其余三分之二部分均露在肉外，其前端逐趋尖锐，称为牙尖。牙尖实心，是牙材中最好的部分。牙尖约占整枝象牙的三分之一强。象牙中间的一段，则是半空心的。
象牙质地细腻，硬度适中，光泽柔和，牙纹细结，状如“人”字形、网状形，因此，很自然地被人们选为制作高档工艺品的材料。
象牙白牙尖的顶端开始，中心都有一小黑孔，一直延伸到空心的牙管部分，称之为“牙心”。
如果我们把象牙的牙尖部分横断面切开，就可以发现象牙的心。心的形态大致分为三种：太阳心（中心只有一粒小黑点），芝麻心（中心有数粒小黑点），糟心（中心若豆腐脑）。
以太阳心为最好，芝麻心次之。
象牙与一般兽牙不同，其表面没有珐琅质覆盖，非常怕酸，强酸可以将它腐蚀，弱酸可以使它软化。如果将象牙放在醋酸中浸泡，就可使之变软，再用刀和其他工具，施以雕刻加工，往往会取得事半功倍的效果。象牙能吸收蒸汽和液体，遇酸或干燥之后易变脆，香水或脂肪渗入其中能使之变质，因此需经常用肥皂水和软布擦洗。当象牙沾有污垢时，可使用酒精和清水擦洗，但不宜经常使用。在空气相当干燥的环境中，象牙有时会发生干裂，通常用湿布擦洗并包好，特别是珍贵的象牙雕刻品，都应放在空气湿度适中的地方，不可靠近火源，也不能放在阳光下曝晒。
二、犀角鉴析
即犀牛的角。犀牛是哺乳类动物，体型粗大，长达2～4米，尾长60～76厘米，它的角有单角、双角之分。据统计，犀牛的类型现存5种：（1）大独角犀。分布在印度、尼泊尔、孟加拉和不丹；（2）小独角犀。分布在马来西亚、缅甸、印度尼西亚等地；（3）黑犀。分布于非洲；（4）双角犀，又称“苏门犀”。分布于印度尼西亚苏门答腊以及加里曼丹等地；（5）白犀。分布于非洲南部。
犀牛在中国先秦时代被称之为“兕”（sì寺）。它的皮厚而韧，能抵挡刀、箭的攻击，所以在铁甲未出现之前，成为军士身上必备的防御武器。犀牛的角非常奇特，它和鹿角、牛角不同，并非长在头顶上，而是从鼻骨上生出，由皮肤的角质化纤维形成，内含角质及酪核酸、碳酸钙、磷酸钙等成分，呈黑褐或黑红色。
因此，不仅从外形上看，它显得浑厚苍深、古色古香，而且内服后，对人体有凉血、解毒、清热作用，所以古人一直视之为珍贵的药材，用它来主治热病、惊狂谵忘、吐血衄血等病症。自商朝始，它还常被雕制成各种式样的酒杯（如爵、觥、觚等）。之所以做成酒杯，是古人希望在饮酒强身的同时，得到溶于酒中的犀角的这些药性。《本草纲目·犀》中，“犀角，番名‘低密’，弘景曰：人药惟犀生者为佳”的记载，便是古人对犀角认识的最真实的反映。
犀角历来珍贵，《韩诗外传》记载姜太公“使南宫适至义渠，得骇鸡犀以献纣”；《战国策·楚策》称楚王“遣使车百乘，献鸡骇之犀、夜光之璧于秦王”；长沙马王堆西汉墓出土文物中，有装满竹笥的木制象牙、犀角模具，在同时出土的竹简上，还特地明文指出：墓中有“木文犀角、象齿一笥”，以此显示墓主人生前的财富。所有这一切都让人感到，犀角、象牙在古代就很难得了。用它来制成的各种器具，更弥足珍贵。
犀牛的5个品种，导致犀角质地各不相同。犀角被雕刻成精美的艺术品，也就同人们对犀角的质地的认识密切相关了。
唐代刘恂《岭表录异》中，记述当时他在岭表（今广东、广西和云南一带）的见闻，就谈到这方面的认识。那时的岭表有犀牛，他说岭表的犀牛：
“似牛而猪头，脚似象，蹄有三甲，首有二角。一在额上，为兕犀；一在鼻上，较小，为胡帽犀。鼻上者，皆窘束而花点少，多有奇纹。牯犀亦有二角，皆为毛犀，俱有粟纹，堪为腰带。”
前面提及《韩诗外传》中记载的“骇鸡犀”，在唐代则称之为“通天犀”、“通犀”。这种犀牛的角，中心有白缕直上彻端，据说能“出气通天”，故名。通天犀之角十分难得，因而异常名贵。刘恂《岭表录异》中指出：
“千百犀中，或偶有通者，花点大小奇异，固无常定。有偏花路通者，有顶花大而根花小者，谓之倒插通，此二种亦玉卮无当矣。若通，黑白分明，花点差奇，则价计巨万，乃稀世之宝也。”
刘恂的《岭表录异》让我们了解，唐代艺匠们已经很细微地关注到犀角上的花点、色泽了，并以此来评判犀角质地的优劣高下，决定它的用途。《新唐书·车服志》提到的“宴会之服，一品、二品服玉及通犀，三品服花犀、斑犀”，犀角名称不一，实际上也以花点、色泽的差异来区分的。通犀角表面无斑点，最名贵；花犀、斑犀的表面则生有斑点，只是斑点的大小、色泽不同而已。
价值低于通犀。《岭表录异》中还记载“堕罗犀”，称其“额上有心花，多是撒豆斑”，所谓“撒豆斑”，即指犀角表面的斑点多如撒豆，这种犀角，斑色深的多被做成带钅夸；“斑散而浅者，即治为盘碟器皿之类”。
明、清时期犀角雕刻盛行，人们对犀角质地的认识也更深人，同今天我们对犀角质地的识辨一样，是从纹理、花点、色泽和透明度等4个方面着眼的，而且随着造假现象的产生，对假货也有了认识。这在明代曹明仲所著《格古要论》中，都有具体反映：
“犀角出南蕃、西蕃，云南亦有。成株肥大、花儿好，及正透者价高；咸株瘦小、份量轻、花儿不好者，但可入药用。”
其纹同鱼子相似，谓之‘粟纹’。每粟纹中有眼，谓之‘粟眼’，此谓之‘山犀’。器物要滋润，粟纹淀花儿好，其色黑如漆，黄如粟，上下相透，‘云头雨脚’分明者为佳。有通天花纹犀，备百物之形者，最贵。有重透者，黑中有黄花，黄中有黑花，或黄中有黄，黑中又有黑；有正透者，黑中有黄花，古云‘通犀’，此二等，亦贵。有倒透者，黄花有黑花，此等次之。有花如椒豆者，色深，又次之。有黑犀无花而纯黑者，不甚值钱，但可车象棋等物。凡犀角地底之处有好犀贴附作面而夹成一片者，可验底面花儿大小远近，更于侧向寻合缝处可见真伪。又有原透花不整齐，用药染黑者，则无云头雨脚，黄黑连处纯黑而不明。但有粟纹不圆者，必是原透花儿不居中，用汤煮软、攒打端正者，不是生犀，宜一一验之。
凡器皿，须要雕琢功夫及样范好，宜频频看之；不可见日，恐燥而不润故也。
毛犀，其色与花斑皆类山犀而无粟纹，其纹理似竹，谓之敖厘犀，此非犀也，不为奇。
骨笃犀出自西蕃，其色如淡碧玉，稍有黄，其纹理似角，扣之，声清如玉，磨刮嗅之有香，烧之不臭，能消肿毒及辨毒药，又谓之碧犀，此等最贵。
犀角与象牙一样，质地也是有机物质。因此，施以刀工雕刻，手感近似于象牙雕，其保养方法也与象牙一样。
