联合国成立于1945年10月24日，同一天《联合国宪章》开始生效，这一天也被定为“联合国日”。联合国的成立是经过了许多代人长期努力、试验、不断探索的结果。早年的国联是国际组织发展史上的一大里程碑，是世界第一个以维护和平与安全为宗旨的普遍性国际组织，虽然它的实践以失败告终，但国联的出现为联合国的诞生铺平了道路。
第二次世界大战给全人类的生命和财产带来了惊人的毁灭性破坏，建立新的维护和平与安全的国际组织，就是免使“后世再遭今代人类两度身历惨不堪言之战祸”。成立联合国的设想正是在各国人民这种广泛的思想基础上产生的，因此，中、美、苏、英、法等反法西斯盟国吸取了两次世界大战的灾难性教训，共同筹建了联合国。早在1942年1月1日，正在对轴心国作战的26个同盟国的代表在华盛顿签署了《联合国家宣言》，宣言中首次使用了罗斯福总统建议的“联合国家”这一名词。
可以说，联合国的诞生是第二次世界大战的胜利成果，是反法西斯联盟合作的结晶。作为世界性的历史进步，其意义非常重大，影响非常深远。由于中国全民族浴血参加抗击日本法西斯的侵略，中国当之无愧地获得大国地位，也正是这种大国地位，才能在日后创建新国际组织中承担特殊的责任并履行与之相应的国际义务。
早在20世纪40年代末，联合国用从美国借来的6700万美元无息贷款，在约翰·小洛克菲勒所赠的地皮上兴建联合国总部。作为当今世界上最大的国际组织，其总部就坐落在曼哈顿东河之滨的第一大道，距离后来的世贸中心约两公里。联合国主体建筑为11名世界知名的建筑师所设计，鲜为人知的是其中有一名中国人，他就是著名的建筑学家梁思成。在设计过程中，专家组采纳了梁的建议，那就是让主体大楼沿着东河的南北走向，最大限度地利用土地和阳光，提高采光效率，节约能源。
联合国工程于1947年动工，1952年秘书处大厦、大会会场、图书馆及有关会议厅、广场、草坪等正式建成。这块“国际领土”占地18英亩。联合国的整体建筑呈“S”型，由三幢建筑物组成。主体建筑是39层的联合国秘书处大厦，东西两面是宽敞明亮的钢窗结构。大会会场主席台两侧上方挂着表决结果显示器，在各国代表席位上有绿、红、黄的按钮，用来表示赞成、反对或弃权。大楼南侧的联合国图书馆，专供联合国工作人员使用，采用计算机系统管理全部资料。联合国大厦面对曼哈顿繁华地段五个街区的正前方，悬挂着参加联合国组织的各个国家的国旗，五颜六色，十分瑰丽、壮观。大厦底层供游人参观，而更值得一看的则是周围广场上有许多来自各国的雕塑。其中的“铸剑为犁”和“枪”的雕塑尤有深意：杀人的武器被打造成耕地的犁，长长的枪管被扭曲，打成一个“结”，都代表着全世界人民的意愿：“要和平，不要战争！”
到联合国参观的游客每年都在50万人以上。在各会议厅和各层走廊上，可以看到各成员国赠送的珍贵纪念品。如中国赠送的富有东方特色的天津产壁毯“万里长城”、著名牙雕“成昆铁路”，还有钟表王国瑞士赠送的世界钟，阿拉伯国家赠送的大金币、古董等，这些都是不可多见的艺术珍品。然而游客们最喜欢拍照的地方，还是站在历任联合国秘书长的巨幅画像前留影，不过，细心的游客会发现，并排挂在墙上的7任联合国秘书长，面部表情没有一个带有笑容，赖伊、哈马舍尔德、吴丹和德奎利雅尔的表情显得忧郁，瓦尔德海姆、加利和安南的表情则略显愤怒又无可奈何。
新闻中心的一些同行告诉笔者，世界上最风光的职位是联合国秘书长，最难当的官也是联合国秘书长。有人形容这一职务是“世界总理”或地球村的“村长”，但村里的事情太多、太复杂，不管不行，管了效果也不一定理想，真是“一人难称百人心”。
