《启航》创作于1933~1935年间，也就是贝克曼离开欧洲的前夕，具有深刻的寓意。在左边的画中，凶狠的刽子手高高举着斧头，正在屠杀柔弱的女人；后边还有两个人——一个被绑在柱子上，另一个被囚禁在铁桶中，其中一人的双手已经被砍下；中间的水果象征着死亡的盛宴。在右边的画中，仍然是被颠倒着捆绑的人，还被蒙上了眼睛，在画面的前景中有一个人敲着鼓缓缓走过。在整幅画中，拿在被缚女人手里的油灯显得尤为重要。贝克曼曾经解释说：“这盏灯是人自身的一部分，代表着记忆、过失和失败，记录着人一生所犯下的种种罪恶。这种罪恶缠绕着犯罪的人，使他永远不能摆脱自己的过去。当生活敲起鼓来的时候，他不得不拖着沉重的罪孽继续前进。”左、右两幅画画面昏暗，象征着在纳粹分子的血腥统治下，欧洲人（包括画家自己在内）所承受的痛苦和煎熬。
中间那幅画，色彩明亮，充满喜悦，寄托了画家对未来的美好憧憬。船上戴王冠的“国王”正是画家的自我写照，国王身后拖着一个小小的渔网，渔网里有少量小鱼，那是他远行时所能携带的唯一家当，即画家的艺术才能。
贝克曼将紧凑的形状同有力的、界限分明的线条奇妙地结合起来，形成了自己独特的绘画风格。在色彩运用上，贝克曼喜欢用清晰的蓝、绿色和明亮的红、黄色，使整个画面看上去既耀眼又和谐。同时，画家将自己对人生和生命的体验融入绘画当中，赋予作品深刻的内涵和复杂的寓意。他的这种绘画风格和绘画理念对现代画坛影响巨大。
