中国有句古话：“忍一时，风平浪静；退一步，海阔天空。”讲的就是要人们在某种特殊情形下，不能一味地莽撞行事，而应冷静思考，纵观全局，适时忍耐，透析以退为进的大道理。
忍耐是大智者所为，它是一种生存智慧。在中国历史上大凡有智慧的人在面临危险时，都能从大局考虑，以忍化解险情，求得生存，然后再伺机而动，取得胜利。
越王勾践忍辱负重，最终报仇雪耻就是鲜明的一例。越国与吴国交战，越王兵败被吴王擒获。当时，勾践是越国国王，而吴王夫差刚好继位。为了替父报仇，夫差立志使吴强大起来，蓄势向越进攻。两年的精心准备后，吴王向越发起了进攻，一举打败了越国。勾践走投无路，他对自己目前的状况非常清楚，要想日后东山再起，就必须把自己的心思伪装起来，忍辱负重。否则，不要说东山再起，恐怕连命都保不住。勾践和他的妻子到吴国做奴仆，与之随行的还有大夫范蠡。
为了替父报仇，夫差对勾践百般羞辱，令他们在父亲的坟旁养马。主仆三人从此便过上了忍辱负重的日子，他们吃的是粗茶淡饭，穿的是粗布单衣，住的是一座冬天如冰窟、夏天似蒸笼的破烂石屋，每天都一身土、两手粪，这样的生活一直持续了三年。夫差出门坐车时，为了羞辱勾践，他总是要求勾践在车前为他领马。每当从人群中走过，就会遭到他人的讥笑：“看，堂堂一个国王现在沦落成马夫，这样还活着，要是我啊，早就死了算了。”勾践每每听到这样的讥笑时，心在滴血，但他脸上仍然表现得笑容可掬，装作不在意的样子。他知道，一旦他不能将自己所有的情绪伪装好，自己东山再起的心思就会被夫差识破，到时候要忍受的就不只这些了。所以，勾践忍受了权势、地位发生翻天覆地变化的巨大痛苦，忍受了夫差的奴役。一次夫差病了，勾践为了表达自己的忠心，在伯的引导下去探望夫差，恰巧赶上夫差大便。待吴王出恭后，勾践尝了尝吴王的粪便后，便恭喜吴王说他的病即将痊愈，请夫差放宽心。
正是因为这件事改变了夫差对勾践的看法，因而也转变了勾践的命运。或许勾践真的精通医道；或许勾践是在奉承吴王；或许是上天给勾践东山再起的机会。总之，夫差在勾践探望过后，病情真的好转了，而且很快就痊愈了。夫差见勾践对自己忠心耿耿，经过这三年的磨难已经放弃了复兴越国的想法，便决定将他放了。
现实生活中，人们所遇到的困难或挫折，有哪一件能比肩负富国强民的任务更重呢？又有谁能像勾践一样，在近乎于残忍的羞辱上忍辱负重呢？也许这是一般人无法做到的事情。
纵观这一时期勾践的忍，可以说成是顺从。之所以他会这样做，无非是为了尽快回到自己的国土，再次卷土重来。而他的这种忍耐正是他高明之处所在。他深知，要逃离夫差的掌控，只有用忍耐来伪装自己的心思。否则，很可能会断送性命。
忍耐与“宁为玉碎，不为瓦全”、“士可杀不可辱”这种做人态度似乎有些背道而驰。人们的内心深处早已经给英雄下了一个定义：大丈夫就应该具备“士可杀不可辱”、“宁为玉碎，不为瓦全”的豪情，只有这样才不愧人们那句英雄的赞语，而那些忍辱的人却被扣上了懦弱而无能的帽子。就此看来，人们的这种思想似乎有些偏激。忍耐也要分清状况，但是这里所说的忍耐是为了更好地隐藏，以便寻找东山再起的机会，而不是要人们向困难、权贵永远地低头。正所谓：“留得青山在，不怕没柴烧”是忍辱负重的最好诠释。
与勾践形成鲜明对比的、也正是人们一直称之为英雄的西楚霸王项羽，他的结局难道不能给人们一个深刻的启示吗？
乌江岸边，乌江亭长热情地招呼他说：“江东虽小，足可够大王称王称霸，请大王速速过江。”而项羽是那种宁折不弯的人，对乌江亭长的劝说怎么能听得进去？最后只好自刎于乌江岸边。
假设一下，如果当时项羽忍耐一下，听从乌江亭长的劝说过江，结果有可能会是另一番景象，一统天下也不是不可能发生的。虽然这些只是猜测，但是也不能否认机会的存在。
宁折不弯虽然是做人的一个原则，但是，忍辱负重却是为人处世的一种智谋，结果都是为了达到某种目的。回头看句践灭吴这件事，勾践的成功很大一部分原因要取决于他的忍。当然，忍也要有一定的度，一味的忍耐不是具备大智慧的表现，而是懦弱的象征。
用忍耐应对不利的局面是高明的办法，当人们遇到一时难以解决的问题时，以忍耐应对当前的屈辱与刁难是最理想的方法。很多人都无法体会到忍耐的好处，取而代之的是冲动、过激的行为，其实，适时地忍耐一下，以退为进，可以改变局势，转败为胜。
