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十八岁那年，莲女高中毕了业，可大学没有考上。她那个腿跛了可思想齐全的哥哥对她说，千人万人挤那一条羊肠小道，晓得有几多人挤下来。妹妹得了一点安慰，再不做死去活来状。因为父亲早年去世，哥哥腿脚不便，为供她读完高中，烈日下，风雨中，吃了多少苦啊！母亲见女儿落榜，面子上没说女儿半句，只是在无人处悄悄地落泪。
一家三人的责任田不多。种起来快，收起来也快。母亲还只五十来岁，在乡里还是顶半边天的角色，哥哥虽然腿脚不便，除了不能挑太重的担子，其它的事都是能做的。再加上莲女一双巧手，秋收只几天就完了。
秋收之后，便闲了。
哥哥哪里闲得住！他爱磨一把斧头，然后把它插腰带上。肩上扛一把冲担，手里捏一个煮熟的红苕，一边吃着，一边一歪一歪地走上山去，把那冲担往地上一插，便抡起斧头，砍那枯树败枝。只一会儿，就砍下一担，然后再一歪一歪地挑下山来，身上的汗水常常是把衬衣都浸湿了的。
莲女就有事可干了。她在小院里就把那担子解开，再用斧头将那些枯树败枝一一劈成片柴，整整齐齐地码在屋檐下。
村子坐落在黄荆山南麓，与那个长江岸边的明珠城市仅一山之隔。城里人需要的，莫不与乡下人有关。不说那吃的，水泥路上长不出来，就是那烧的，有煤就能煮饭？那烧煤引火的柴呢？还得乡下人提供。莲女不停地劈那片柴，往屋檐下码，其实，是在往屋檐下码钱哪！
等那片柴被风吹干，冬天就悄悄地来到了。莲女一早吃顾不上，喝顾不上，就到屋檐下把那片柴捆成一担，跟在村里人后面，成群结队地有说有笑地上了路。那石板小路虽然很陡，很逼人，她们仍然像走平路一样，只是那汗水用手一摸就是一把，甩到青青石板上，可听到砸出的响声。上山上到山顶，大家照例要歇一口气，这时候可看到，东边薄如轻纱的天际，染上了浅红的霞彩，那太阳就在她们的欢呼声中露出了半边红脸。
下山就容易多了。大家就互相议论着，今天霜跟雪一样，肯定能卖个好价钱。
她们从黄荆山北麓走下山，便渐渐地进入了城市。这个城市还在半睡半醒中，她们的片柴便被一些主妇看中，指出其中一担，叫停下停下我看一看。看什么呢？早看中了，说看就是要为讨价还价留点后路。随后就是讨价还价的声音，你说五块，我说六块，一般地说六块就能买一担，引火可以引个把月呢！也有的不讲价，你说六块，人家就给你六块。你用袖子悄悄地擦一把额头的汗，害怕别人不还价是同情你汗流得多。你也不至于明天开口说七块的，城里人生活也紧巴着哩，不就是一担柴吗，咱们卖柴别把良心也给卖了。
莲女的片柴还没有卖出去。她继续往前走，她知道这是居民区，她相信这片柴也能卖出去。不过，她隐隐约约地有些担心，万一真卖不出去怎么办呢？城里一个熟人也没有，卖不出去送给谁呀？
正这么想着，前面一个三十来岁的大嫂向她打着招呼，挑过来挑过来。
莲女心中一喜，就走了过去。
搁下吧！大嫂就伸手摸那片柴，莲女也不说这是干的，干不干，你手一摸就晓得了，掺不了一点儿假。大嫂看那片柴，莲女看那大嫂，大嫂有些胖，衣服紧紧地裹在她的身上。脖子上围了一条围巾，黑色的。穿的衣服很旧，但不破。脸盘子不很漂亮，但也不丑，一种质朴的气质弥漫了她的神态。
还行！大嫂拍了拍手，几块？
六块，莲女答道。大嫂也不讲价，掏出一张十块的票子，小妹妹，有没有零钱找？
莲女没带零钱。
这么早，哪里去换呢？大嫂干脆说，这么着吧，这钱你拿着，明天你再挑一担来，我再给你两块钱。
莲女有些为难，我到哪里找你呢？
你跟我来。大嫂把她领到一个空房子，把柴放进去。
莲女不解地问，你要两担呀？一担就可以引火一个月呢！
大嫂说，我准备很好地利用这间房子。我已经把职辞了，以后我就炸油条，蒸包子，卖早点，片柴要的多呢！
莲女第二天真的挑来了一担。
再过几天，莲女挑柴又来时，大嫂的饮食店已经开了业，生意做得很红火。大嫂见到莲女，一把拉住她，小妹妹，有个事想跟你商量一下！
莲女觉得好不奇怪！有什么事跟我商量呢？便拿不解的神色看着大嫂。
大嫂说，你的片柴引火好得很，我这里几天就要一担，你能不能长期只卖给我呢？
莲女有一种被承认的快乐。然而她说，长期卖给你，恐怕没有那么多呢，两三个月，怕还是有的！
那也行！大嫂说，那咱们一言为定，你两天送一担来，还是一担六块。
莲女觉得固定送一家又快当又便利，省得游魂一样，四处叫唤，便答应了下来。
莲女隔一日就挑一担来。每当得到那六块钱，她就想，攒起来，攒够了，也给哥哥娶一个媳妇。
三个月，真是短得不能再短。屋檐下的片柴只剩下最后一担了，莲女已和大嫂很熟，她把柴放下后，对大嫂说，这是最后一担了，明天我不能再来了，这一担就送大嫂了！
大嫂说那不行！咱们感情是感情，这钱你还是要收的。
僵持了一会，大嫂硬是把钱塞到莲女口袋里去了。
她们还谈了一会儿话。大嫂问道，小妹子在家干什么呢？莲女答道，种田呗！大嫂说，你人漂亮，也聪明，有文化，到我这个饮食店来吧，屈了你。我孩子他爸最近承包了一个卡拉OK歌舞厅，正要人，你若是愿意去，我可以做这个主。
莲女不知道如何回答，这个消息对于她的确是太突然了些。
大嫂说，你愿意干，就要签合同。现在哪里都不是这样？管你城里乡下，有钱赚就行。歌舞厅晚上上班，也就两三个小时吧，月薪两百，还有一百五的奖金，晚上超过十一点，还有加班费，一个月起码有五百块钱。有时碰好了，还有小费，现在付小费，有人一百两百都出啊！
莲女说，我回去跟母亲和哥哥商量一下。
大嫂说，决定了来，就告诉我一声。
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母亲说，看你这神情，不消说你是想去。去，我也不阻你。只是你自己要想好，要是到时候你又不想干了，岂不亏了人家一片心意？哥哥说，去也要得，见见世面，比呆在家里强。莲女说，那我明天就去跟大嫂说，只是这家里事，对不住哥哥了。不过呀，我挣来钱，全交给母亲，明年或许我有嫂子叫。
这就去给大嫂说了。大嫂带着莲女到了歌舞厅，找到自家男人，喉咙很大地说，这就是莲女，她答应来干了。大嫂的丈夫姓王，是个经理。王经理看了看莲女，行，这姑娘不错，我要下了。
随后就订了一年合同。还交了两百块钱订金，本来要交六百块的。大嫂说，人家乡里娃一下子哪能拿出这么多，能免就免一些吧，交两百块意思有了就成。丈夫想了想，便说，既然你开了口，那四百块就免了。合同期满，这两百块退还给你。要是想继续干，再订合同就是了。
接着就是进行上岗前的职业培训。一共进行十天。开始的两天，是一个很漂亮的女军官带她们进行队列训练。莲女觉得新鲜，这与卡拉OK歌舞厅能搭上界么？那个一杠两星的军官。大家不知道她官有多大，莲女说是个中尉哩。中尉又是个什么东西？莲女也回答不上来。中尉说，进行队列训练，主要是解决你们的素质问题，没有良好的素质，你们就不能为你们的客人服务好。原来如此！大家尽管甩手抬脚挺累的，还是很认真地听从中尉的指挥。向左就向左向右就向右，偶尔有人搞错，互相打了个照面，想笑又不敢笑。俨然是中尉手下的一群兵。到了第三天，就开始有人讲课有人作示范了。比如，客人来了，应该怎样面对他们，手在面前怎么放，腰怎么弯，弯多少度合适，该说什么话，怎样让客人进入歌舞厅等等。就这一项，她们就练了整整一上午。莲女这才知道，这里面的学问大着哩！接下来的几天，就把怎样服务客人、怎样及时让客人买单等等一大套全学得烂熟。最后半天，王经理来跟大家讲了话，那话讲得很长，莲女把那中心意思听清楚了，客人们是我们的财神，我们只有服务好的义务，没有赶走财神的权利。谁态度不好不温柔，很生硬，那客人还来吗？不是被你赶跑了？因此，微笑加温柔，是我们唯一的服务原则。
莲女就开始在歌舞厅上班了。
上班时间是晚上八点到十一点。十一点了，一个人就不能翻山回家了，她就住在集体宿舍里。一间房子不大，搁了四张床，上下两层，睡八个人。大家有说有笑的。热闹得很。第二天一早，各自都走了。有的去上班，有的去上学，这晚上上班只是兼职而已！这房子就空了。莲女也早早起来，洗了脸，到楼下搭3路车，在车上十分钟，就到了山脚。她就下了车，一步一步地去登那山路，一上一下，四十分钟就够了。回到家，母亲已把早饭做好了，或是稀饭，或是红苕，摆上几碟咸菜，三人围住桌子，一边听莲女说那城里的新闻，一边慢悠悠地吃着早饭。
吃了早饭，母亲总是说，你夜里上了班，白天就好好睡一觉吧，把窗帘子拉严。莲女偏偏不睡，不是帮着母亲做做这，就是帮着哥哥做做那，精力充沛，像是永远用不完似的。到了四五点钟，母亲便把晚饭做好了，催她快吃，吃完早走。不然天黑了一个人走山路，不方便。莲女总是在天黑前赶到歌舞厅。这时离上班还有一个多小时，她就抓紧时间躺在床上休息一下。要是遇见雨天，乌云把山头吃了进去，天黑得阴惨惨的，哥哥总是把她送一程，走到山顶，然后看着她一步一矮地走下山去。
莲女工作的歌舞厅叫天堂鸟卡拉OK歌舞厅，地处市中心，外面装潢得很气派，里面装潢得很豪华，别处有的如情人包厢、雅座，这儿也有；别处没有的如陪舞小姐，这里也有。天堂鸟每天夜里热闹非常，生意相当的好。
刚来的莲女，一切充满了好奇，并深深地不理解。就说门票吧，一张五十块，那些买票的人眼睛眨都不眨一下，歌舞厅每晚几乎都是人满为患了。自点自唱一首歌八块，有人接连点唱四五首。还有的人要陪舞小姐，一个小姐就是一百块，那吃的喝的支的小费还不算在内。天堂鸟的四十多个陪舞小姐每天晚上都一抢而光。歌舞厅的饮料和食物比外面的要贵很多倍，一瓶健力宝在外面两块八就行了，这里却要十块。口香糖在外面六角，里面就三块。凡是进来的人，男的必西装革履，风流倜傥，女的必厚施粉黛，婀娜多姿，在消费面前没有一个畏手畏脚的，出手大方得很。莲女弄不懂这些人的钱都是怎么来的，有的人一次消费几千块，我一家在地里辛苦一年又能有多少收入呢？
时间过得挺快。一个月一晃就过去了。发工资那天，莲女领到了整整五百五十块，王经理对大家说，这个月大家干得不错，奖金每人一百五，下个月要好的话，一个人发两百，大家一齐拍手，有人高声喊道，王老板万岁！王经理笑嘻嘻的，不敢喊万岁，我只想活过本世纪，要看看二十一世纪是个什么样儿。
莲女回到家，把钱悉数交给了母亲。母亲说，你留着买一件衣裳吧！莲女说，不买了！我们上班有工作服呢。母亲又说，你留一点应应急吧！莲女说，我还有小费呢！这个月一共有多少呢？我想想，啊，总共有九十五块呢！母亲问道，你得小费，那小费是什么？莲女说，那是客人对我们服务工作的一种酬谢！母亲又问，那得给多少呢？莲女道，多少不论，多给也行，少给也行。
奇怪的是，同房间的两个伙伴却议论这钱发得太少，莲女问道，给你俩发了多少？回答是五百五。莲女微微有些惊异。那两个就说，我们不干了，也当陪舞小姐去。陪舞小姐钱赚海啦，每晚客人交一百，陪舞小姐要拿一半，另一半交给歌舞厅，一个月下来，陪舞小姐就有了一千五。另外，客人给陪舞小姐小费也格外的多，一出手就是一百两百的，五十块的小费陪舞小姐根本看不在眼上，她每晚都不打空手的，就拿一晚上一百来算，一个月就是三千哪！再加上那一千五，一个月是多少？你没看见那些陪舞小姐，一个月下来，金项链、金戒指什么的就都有了，她们在我们当中，可算是先富起来的一群呀！
莲女平时上班很专心，对这些事很少打听、过问。听了这次议论，她就注意起那些陪舞小姐来。刚上班的时候，陪舞小姐个个都打扮得花枝招展，坐在歌舞厅进门一侧，等待客人来相，相中了，就跟他去跳。然后，就坐在客人的包厢或雅座里。吃什么喝什么，客人无不满足。莲女服务有两个包厢三个雅座，两个包厢各被两个客人包了。两个客人各请了一个陪舞小姐，莲女按规定，站在两个包厢门的中间，便于为客人送水和饮料，客人一招呼，她就可以知道。这时2号包厢的客人叫她去拿两听可口可乐来；她说，好的，先生，你等等。莲女就到了吧台拿来两听可口可乐，一进包厢，她就看见那个客人把陪舞小姐抱在怀里，那手伸到她衣裳里面去了。莲女的脸一下子红了，好在灯光很暗，没有别人发现。她连忙退了出来，又站在原地，眼睛一扫，看见1号包厢的客人强按住陪舞小姐的头，在与她接吻。莲女只好目视前方，看舞池里的人如何动作。凡是陪舞小姐，她基本上可以认出，虽说不出姓名，但那长相和线条是很熟悉的。她看出，凡是抱得很紧的，大多是陪舞小姐。那些男人的手，总是显得很贪婪，尽往那不该去的地方去，陪舞小姐怎么不叫呢？她想，一叫恐怕就得不到小费了。舞会快要结束的时候，她看见，1号包厢陪舞小姐得了一百块钱的小费。她总算明白了，这小费得来也不容易。她暗暗地叹了一口气，我就是去讨米要饭过日子，也决不会去当陪舞小姐。
舞厅里会发生一些什么事呢？谁也说不清楚，也不能料到，一天，坐在3号雅座上的一个客人要请莲女跳舞。莲女退后一步，很有礼貌地说，对不起先生，我们有规定，服务人员不能陪舞。那个客人说，那我能得到你的什么服务呢？莲女很有分寸地答道，凡是我们歌舞厅你能得到的享受，我都可以给你提供。那个客人依然说道，我只想请你跳舞。莲女说，先生，你何不请一位陪舞小姐呢？客人答道，我看陪舞小姐没有哪一个比你更漂亮。莲女说，先生你过奖了，实在对不起，我不能光顾与你说话了，那边的客人还需要我的服务呢！说完，就走到另一边去了。谁知，给3号雅座客人买单时，他给她一百块钱的小费。他伸出手，往莲女手上塞。莲女本不想接，但又害怕在众目睽睽之下，伤了客人的自尊心，便接了。说道，请你对我们的服务提出批评，欢迎你再度光临。那客人含意不明地一笑，莲女浑身为之一颤。
一百块钱捏在手里，如捏着一粒火子，烫手得很。舞会结束之后，大家都在搞清洁，莲女找到王经理，要把这一百块钱交给他。王经理详细问了全过程，然后说，给你的，你就收下，一千块你也收下。他转过背，拍了一下手，大家便静了。他说，今天我要表扬莲女，由于她服务周到，工作热情，客人给她一百块钱的小费呢！你们都要向莲女学习。
莲女的脸一下子又红了。那心跳得厉害，跳得她一阵心慌。
