经过藩镇割据、宦官专权和朋党之争，唐朝的朝政越来越混乱。唐末几个皇帝一味寻欢作乐，腐朽到了极点。皇室、官僚和地主加紧了对农民的剥削，税收越来越重，加上连年不断的天灾，农民纷纷到处逃亡。有的终于忍受不了苦难，走上反抗的路。五代十国的序幕也由此拉开。
唐末，各地农民不堪压迫纷纷起义，其中黄巢领导的起义影响最大。黄巢从小读过书，能骑马射箭，年轻时曾经到京城长安去参加科举考试，但是考了几次都没有考中。他在长安看到了朝廷的腐败和黑暗，心里十分气愤，写下了一首《菊花》，诗中说：“待得秋来九月八，我花开时百花杀；冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。”表示了推翻唐王朝的决心。唐末，黄巢发动了农民起义，阵营不断壮大。
后来，黄巢带领起义军和王仙芝的部队两支起义队伍汇合之后，转战山东、河南一带，接连攻下了许多州县，声势越来越大。唐朝廷命令各地将领镇压起义军，但是各地藩镇互相观望，都不肯出兵。朝廷于是又派宦官到蕲州去见王仙芝，封了他个“左神策军押牙兼监察御史”的官衔，王仙芝马上表示愿意接受任命。黄巢得知这个消息后，带了一群起义将士到王仙芝那里，狠狠地责备他说：“当初大家一起发誓说要同心协力，平定天下，现在你自己当了官，把我们的弟兄们放在哪里呢？”说完就抡起拳头，打了王仙芝一顿，王仙芝自己知道理亏，只好认了错，把唐朝派来的宦官赶跑了。
代十国经过这次波折后，黄巢决定跟王仙芝分兵两路，一路向西，一路向东。不久，王仙芝率领的起义军在黄梅被唐军打败，他自己也被杀死了。王仙芝失败后，起义军重新会合，大家推黄巢为王，又称冲天大将军。起义军在广州休整时，岭南地区发生了大型的瘟疫，于是黄巢决定带兵北上。唐王朝的障碍被黄巢的起义军一个个击破，起义大军顺利地渡过长江和淮河，向唐军将领发出檄文说：“我们进攻京城，只向皇帝问罪，你们各守各的地界，我们不会去找你们的麻烦！”各地的将领接到檄文后，都想各自保存实力，更不愿为唐王朝卖命。于是在公元880年，黄巢带领六十万大军，浩浩荡荡开进潼关。唐僖宗和宦官头子田令孜带着妃子逃到成都去了，来不及逃走的唐朝官员全都投降了。
过了几天，黄巢在长安大明宫即位称帝，国号大齐。起义军经过七年的斗争，终于取得了胜利。但是，黄巢的起义军采取的是长期流动作战方式，占领过的地方，都没留兵防守，几十万起义军进入长安以后没多久，唐王朝便调集了各路兵马，包围了长安，长安城里的粮食供应发生了严重困难。黄巢曾经派出了大将朱温驻守同州，但是在这个时候，朱温竟投降了唐朝，此时又遇到唐王朝召来了西北少数民族的贵族和雁门节度使李克用，率领四万骑兵进攻长安。起义军十五万人迎战却遭到大败，只好撤出了长安。不料撤退到河南后，又遭到朱温和李克用的围攻，大军最后退到泰山狼虎谷，士兵们英勇牺牲。
黄巢起义失败了，各地的藩镇在镇压起义过程中，扩大了自己的势力，互相争夺地盘，形成了大大小小的割据力量。唐王朝的中央政权已经名存实亡了，中原再次出现了短暂的割据混乱局面。
在各个割据势力中，最强大的是河东节度使李克用和宣武节度使朱温。这两支割据力量一直互相攻打，后来朱温的势力越来越大，李克用只能保住河东地区。唐僖宗病死后，宦官把唐昭宗软禁了起来，另立了新皇帝。朱温看准了这个机会，就派出亲信偷偷溜进长安，跟宰相崔胤秘密策划，发兵杀了宦官的头目，迎接唐昭宗复位。不料一些宦官投靠了凤翔节度使李茂贞，并把唐昭宗劫持到了凤翔。朱温大怒，就带兵进攻凤翔，逼李茂贞交出唐昭宗，李茂贞敌不过朱温，只好投降。朱温攻下凤翔后，把唐昭宗抢过来带回了长安。从此唐朝政权就从宦官手里转到朱温手里。
朱温掌了大权后，把宦官全都杀了，然后挟持唐昭宗迁都到洛阳。一到洛阳，朱温就嫌唐昭宗不听话，动手把他杀了，另立了一个十三岁的孩子做傀儡，这就是昭宣帝。公元907年，朱温又废了唐昭宣帝，自立为帝，改国号为梁，建都汴梁，是为梁太祖。
从此，统治了中国将近三百年，曾经繁盛一时的唐朝就正式宣告结束了。
从朱温建立梁朝开始，在那以后的五十多年里，中原地区就像南北朝时一样，频繁更朝换代，前后经历了五个短暂的王朝：后梁、后唐、后晋、后汉、后周，合起来叫做五代。在五代时期，南方和巴蜀地区，还有许多其他的割据政权，有的称帝，有的称王，前后一共建立了前蜀、吴、闽、吴越、楚、南汉、南平、后蜀、南唐九国，加上在北方建立的北汉，一共是十国。所以这个时期又被后世统称为五代十国时期。
朱温建立梁朝的时候，在北方还有两个较大的割据势力：一个是幽州的刘仁恭，一个是河东的李克用。
那时，北方的契丹族开始强大起来。公元916年12月，契丹王耶律阿保机自称皇帝，建立统一的政权，国号契丹，建元神册，国人称他为天皇帝，是为辽太祖。契丹本是游牧民族，部落众多而分散，各部落为疆域、猎物等争战不休。阿保机以良策治军，他所领导的迭刺部迅速崛起，终于吞并了契丹八部，从此各部再无纷争。由于塞外物资匮乏，契丹族便开始南下掠夺财物，而此时的中原之地也是群雄逐鹿的时候，中原河北的地方势力也经常勾结契丹以作外援，契丹便趁机从中取得实惠。在屡次进入中原，并与中原的官僚交易过程中，中原先进的文化和政治制度使阿保机深受触动，他是个善于学习的人，于是仿效汉制，以妻述律氏为后，备置百官，又在城南另外建筑一座汉城，专门让汉人居住。自此之后，阿保机野心更盛，想问鼎中原。
公元907年，阿保机带领着三十万契丹人马攻入了云州，李克用想利用契丹兵来对付朱温，就跟阿保机约定了日子一起攻打梁朝，但是阿保机看到朱温势力大，就反悔了，反而另外派人跟朱温结成了同盟。
李克用听到这消息，气得生了一场大病，他在病榻上吩咐侍从拿来三支箭，亲手交给儿子李存勖，然后叮嘱儿子说：“朱温是我们家的仇人；刘仁恭是我推荐上去的，但他却反复无常，投靠了朱温；契丹人曾经跟我结为兄弟，结果却撕毁了盟约，反而和朱温结盟。我把这三支箭留给你，你要记住这三个仇人，给我报仇。”李存勖含泪接过箭，表示一定牢记父亲的嘱咐。没几天，李克用就死了，李存勖接替他的父亲做了晋王，决心要消灭仇人，他把父亲留给他的三支箭十分郑重地供奉在家庙里。李存勖用心训练兵士，整顿军纪，把散漫的沙陀族兵士训练成一支精锐善战的队伍。后来，李存勖觉得时机成熟了，就出兵跟梁进行了几次大战，把朱温率领的五十万大军打得狼狈逃窜，朱温受不了这样的打击，没多久就发病死了。接着李存勖又攻破幽州，把刘仁恭和他的儿子刘守光都活捉了押回太原。公元921年，耶律阿保机派兵南下，李存勖亲自出兵，大破了契丹兵，把阿保机赶回到了北边。
朱温死后，他的儿子梁末帝又跟李存勖时常交战，直到了公元923年，李存勖灭了梁朝，统一了北方，即位称帝，改国号为唐，建都在洛阳，这就是后唐的庄宗。唐庄宗报了父亲的仇做了皇帝，志满意得，就贪图享乐起来了。他喜欢看戏演戏，于是伶人们受到唐庄宗的宠幸，在宫里自由进出。后来，唐庄宗干脆封了两个唱戏的伶人当了刺史，一些将士对此非常不服气。不出几年，朝廷内部就乱了起来，先是大将郭崇韬被害，紧接着又有另一个大将李嗣源因为被猜忌差点丧了命。
李嗣源受到了将士的拥戴，带兵打进了汴京，准备自立为皇帝。唐庄宗回到洛阳，还想抵抗李嗣源，可是他的亲军指挥郭从谦曾经认大将郭崇韬做叔父，早就因为郭崇韬的被杀怀恨在心，趁这个机会，就发动了叛变，攻进了皇宫，唐庄宗被一支流箭射中丧了命。李嗣源接替唐庄宗做了后唐的皇帝，是为唐明宗。
唐明宗在位时，他手下有两员大将，一个是他儿子李从珂，一个是他的女婿、河东节度使石敬瑭。两个人都骁勇善战，但又互不服气，后来李从珂做了后唐皇帝，两人终于公开扯破脸了。李从珂派了几万人马攻打石敬瑭的晋阳城，石敬瑭抵挡不了，于是就向契丹人讨救兵。那时候耶律德光做了契丹国主，石敬瑭起草了一封求救的信给耶律德光，表示愿意拜契丹国主作父亲，并且答应在打退唐军之后，把雁门关以北的燕云十六州献给契丹。耶律德光本来就想向南扩张土地，听到石敬瑭提出这样优厚的条件，立刻派出五万精锐骑兵去帮助他，前后夹击，把后唐军打得大败。
打败了后唐军后，耶律德光来到晋阳，石敬瑭亲自出城迎接，果真把比他小十岁的耶律德光称做父亲，耶律德光一高兴，就决定封他做皇帝，石敬瑭非常高兴地接受了，称帝后，立刻按照原来答应的条件，把燕云十六州割让给了契丹。
接着，石敬瑭又依靠契丹的支持，带兵南下攻打洛阳。唐末帝李从珂兵败，在宫里投火自杀了。石敬瑭攻下洛阳灭了后梁后，正式做了中原的皇帝，国号晋，建都汴梁，是为后晋高祖。石敬瑭靠着契丹的保护，做了七年儿皇帝。他死了之后，他的侄儿石重贵即位，就是晋出帝。有一次，晋出帝向契丹国主上奏章的时候，自称孙儿没有称臣，耶律德光就认为这是对他不敬，于是带兵进犯中原，两次出兵都在晋朝军民的奋力抵抗下遭到了失败。但是最后，晋出帝被奸细出卖，契丹兵打进了汴京，后晋灭亡了。
耶律德光进了汴京后，自称大辽皇帝，纵容辽兵到处抢劫财物，还命令晋国不论官员百姓，都要献出钱帛“劳军”。百姓们受不了辽兵的残杀抢掠，纷纷组织起了起义军反抗辽兵，攻打州县，杀死了不少辽国派出的官员。辽兵被迫退出了中原。
辽兵撤退的时候，后晋大将刘知远在太原称帝，率领大军南下，很快收复了洛阳、汴京，然后定都于汴京，改国号为汉，是为后汉高祖。可是刘知远只做了不到一年的皇帝就死了，他的儿子后汉隐帝刘承即位后，嫌手下将领的权力太大，就秘密派人到邺都杀害大将郭威，迫使郭威发动了兵变，后汉内部发生了动乱。
公元950年，郭威推翻了后汉，在汴京即位，国号周，是为后周太祖，在他的治理下，五代时期的混乱局面有了一些好转。
公元954年，后周太祖去世。因为他没有儿子，所以他把皇后的一个聪明能干的侄儿柴荣收作自己的儿子，到周太祖一死，柴荣继承了皇位，是为周世宗。北汉国主刘崇认为周朝局势不稳，就想趁机进占中原，于是就集中了三万人马，又请求辽主派出一万骑兵，向潞州进攻。消息传到汴京，周世宗提出要亲自带兵抵抗，说：“刘崇趁我刚遭到丧事，又欺负我年纪轻，刚即位，就想趁机吞并中原，我不能不亲自去对付他。”于是周世宗亲自率领大军到了高平，经过一场大战，大败了北汉兵。经过高平大战，周世宗的声望大大提高。他回到汴京后着手整顿军队，准备统一中原，可惜正当他要实现统一全国的愿望时，却病死了。年方七岁的儿子柴世训接替皇位，是为周恭帝。
那时周世宗手下有一个得力的大将叫赵匡胤，他跟随周世宗南征北战，立下不少战功。周世宗在世的时候，十分信任他，派他做禁军统帅，这是后周一支最精锐的部队。恭帝即位的时候，年纪太小，由宰相范质、王溥辅政。军权落在了赵匡胤，也就是后来的宋太祖手里。
