两晋和南北朝，在中国的历史上总是显得那么混乱，没有章法可言，这段时期朝代更迭频繁，战乱四起，割据势力多且杂，很多人都不清楚这段时期到底经历了几个朝代，有过多少皇帝，西晋经过短暂的统一就灭亡了，而东晋长期偏安一方，大权旁落。南北朝君臣混乱，上下无纲，几个朝代交替经过短暂的兴盛后又像它们的出现一样的突然灭亡了，这样混乱得出奇的时期，在中国历史上并不多。
晋武帝统一全国后，他认为魏朝的灭亡是因为皇族子弟没有权力，使皇室很孤立。所以他即位以后就马上封了二十七个同姓王，让每个王国都有自己的军队，各自领地里的文武官员，都由诸侯王自己选用。他认为这样司马氏的统治就可以稳固了，事实上反而为西晋的灭亡埋下了祸根。
晋武帝后来志满意得，每天沉浸在荒淫的生活里，朝廷里上梁不正下梁歪，大臣们都把摆阔气当作体面的事。当时在京都洛阳有三个出名的大富豪，一个是中护军羊，一个是晋武帝的舅父、后将军王恺，还有一个是散骑常侍石崇。
羊和王恺都是外戚，他们的权势都比石崇大，但是家产却比不上石崇。石崇原来当过几年荆州刺史，在那期间，他除了搜刮民脂民膏之外，还派部下四处敲诈勒索来往的商旅，甚至公开杀人越货，几年之内，掠夺了无数的钱财、珠宝，成了当时最富有的人。后来到了洛阳后，听说王恺很有钱，就想和他比一比，于是命令家里的厨房用蜡烛当柴火。这件事一传开，人们都说石崇家比王恺家有钱，王恺为了不输给石崇，就让他家门前的四十里路两旁都用丝绸编成装饰，这个奢华的装饰轰动了洛阳城。而石崇就用比丝绸贵重的彩缎铺设了五十里路，成心想要压倒王恺。王恺不甘心，请晋武帝帮忙，晋武帝把宫里收藏的一株两尺多高的珊瑚树赐给了王恺，王恺为了炫耀它，就请大家来自己家里吃饭，然后把珊瑚树拿出来让大家欣赏，那株珊瑚有两尺多高，长得枝条匀称，色泽鲜艳，大家看了赞不绝口，都说真是一件罕见的宝贝。石崇看到后却在一边冷笑，顺手拿起桌上的一把如意，朝着大珊瑚树一砸，一株珊瑚就被砸得粉碎。王恺气急败坏地责问石崇，石崇却笑嘻嘻地说：“你不用生气，我陪你一个就是了。”就立刻叫他随从的人回家去，把他家的珊瑚树统统搬来让王恺挑选。
不一会儿，随从搬来了几十株珊瑚树，这些珊瑚树，三四尺高的就有六七株，有的竟比王恺的高出一倍还多，株株光彩夺目。周围的人都看呆了，王恺这才知道石崇家的财富，比他不知多出多少倍，不得不认输了。有大臣上书给晋武帝，说这种奢侈浪费是一种灾难，应该被制止，可是晋武帝根本不理睬，反而觉得很有趣。西晋王朝从一开始就这样腐败，注定了它的短命。
等到晋惠帝即位以后，外戚杨骏排挤了汝南王司马亮，取得了独自辅政的权力。晋惠帝的妻子贾后不甘心让杨骏把持朝政，就秘密派人同汝南王司马亮和楚王司马玮联络，要他们带兵进京讨伐杨骏。楚王玮从荆州带兵进了洛阳，宣布杨骏谋反，派兵围了杨骏的家，把杨骏杀了。杨骏被杀之后，汝南王司马亮也到洛阳辅政，他本想独揽大权，可是兵权却在楚王司马玮的手里，于是两个人之间产生了矛盾，刚好贾后也嫌司马亮碍事，就假传晋惠帝的旨意，派司马玮把司马亮抓起来杀了。司马玮本是贾后的同党，但是贾后又怕他的权力太大难以控制，没多久就又宣布楚王司马玮假造皇帝诏书，擅自杀害汝南王，下令把司马玮治了死罪。这时司马玮知道上了贾后的当，可是为时已晚。
从此以后，西晋的朝政就把持在贾后的手里，她掌权的七八年间，骄横跋扈，胡作非为，太子司马不是贾后的亲生儿子，贾后怕他长大以后威胁到自己的地位，就一心想设计除掉太子。贾后事先叫人起草了一封用太子口气写的信，内容是逼晋惠帝退位，然后假意把太子请来喝酒，把他灌得烂醉，趁太子昏昏沉沉不省人事的时候，哄骗他把那封信抄了一遍。第二天贾后就召集大臣，把太子写的信给大家看，诬陷太子谋反，大家虽然都怀疑贾后诬陷太子，但是看到太子的亲笔书信，就都不敢说什么了，只好任由贾后就把太子废了。
朝廷大臣对贾后越来越不满，见她废掉太子暗地里都愤愤不平，掌握禁军的赵王司马伦觉得这是一个起兵反对贾后的好机会，但又怕让太子掌了权，也不好对付，就想出了一条借刀杀人的计策，在外面散播谣言说很多大臣正在秘密扶植太子，想让他复位，贾后听到这个谣传，就派人毒死了太子。于是，这给了司马伦合适的借口，他立马派禁军校尉、齐王司马带兵进宫逮捕了贾后，把她抓起来杀了。这下赵王司马伦掌握了政权，但他的野心也很大，当了相国还不满足，后来甚至把晋惠帝软禁起来，自己做了皇帝。他刚一即位，就把他的同党甚至他的侍从、士兵，都封了大大小小的官职。那时候，官员的官帽上面都用貂的尾巴做装饰，司马伦封的官实在太多了，以至于官库里收藏的貂尾不够用，只好找些狗尾巴来冒充，这就是成语“狗尾续貂”的由来。
其他分封在各地的诸侯王听说司马伦做了皇帝都很不服气，都想自己坐上这个宝座，于是全晋范围内展开了一场又一场的混战，前后延续了十六年之久。赵王司马伦、齐王司马、成都王司马颖、河间王司马、长沙王司马、东海王司马越，再加上已经被杀的汝南王司马亮和楚王司马玮，前后共有八个诸侯王作乱，历史上把这段时期称为“八王之乱”。直到公元306年，最后一个东海王司马越毒死了晋惠帝，另立了惠帝的弟弟司马炽为帝，是为晋怀帝，纷争才算结束。
王之乱后，西晋朝政越来越黑暗，各诸侯国纷纷脱离中央的掌控。而边疆的各个少数民族，也都趁乱打起了旗号。
匈奴贵族刘渊在邺城当将军，专管五部匈奴军队。当八王混战开始时，匈奴贵族们就商量借此机会恢复地位，大家都认为刘渊有才能，威望高，都推举他当单于。公元304年，刘渊回到左国城，大伙儿拥戴他做了大单于，他集中了五万人马，亲自领兵南下，表面上是帮助晋军攻打鲜卑兵，但是暗地里在准备灭掉晋朝，为了夺取民心，他打起了汉朝的名义，宣布自己是汉王。
刘渊称王后很快攻下了上党、太原、河东、平原等几个郡，势力越来越大。一些势力比较小的各反晋力量也都来归附刘渊。公元308年，刘渊称帝，后来迁都平阳，集中兵力进攻洛阳，但是洛阳的老百姓不愿受匈奴的统治，所以刘渊的进攻遭到洛阳军民的猛烈抵抗，只好退兵了。刘渊死后他的儿子刘聪接替做皇帝，很不甘心，又派出了大将刘曜和石勒进攻洛阳，洛阳的军民毕竟寡不敌众，公元311年，洛阳城终于被攻陷，晋怀帝做了俘虏，没多久就被杀了。在长安的晋国大臣又拥立怀帝的侄儿司马邺继承皇位，这就是晋愍帝，不料公元316年，刘聪又攻下了长安，晋愍帝在受尽侮辱后被杀，西晋王朝终于灭亡。
西晋灭亡后，北方的匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等多个少数民族乘机起兵建立政权，前后一共出现了十六个割据政权，历史上把这段时期称为“十六国”时期。
刘聪攻下长安宣告了西晋的灭亡，可是南方还在西晋的手里，晋愍帝在被俘前曾留下了诏书，要镇守在建康的琅琊王司马睿继承皇位。于是公元317年，司马睿在建康即位，重建晋朝，就是晋元帝，此后国都就改在了建康，历史上把它称为东晋。
晋元帝即位的第二年，北汉国主刘聪病死，于是北汉内部发生了分裂，刘聪的侄儿刘曜做了国主，他认为用汉朝的名义并不能起什么拉拢人心的作用便改国号为赵。这时，北汉的大将石勒在与晋朝的战争中扩大了实力，不愿再受刘曜的统治，于是他也自称赵王。
石勒是羯族人，他的家族世代是羯族部落的小头目。石勒年轻时并州地方闹饥荒，由于和部落失散了，只好给别人做过一段时间的奴隶。从军后由于石勒骁勇善战，他的势力越来越强大，终于在公元328年消灭了刘曜。两年过后，石勒称帝，国号仍是赵。于是历史上就把刘氏的赵国称为“前赵”，把石勒建立的赵国称为“后赵”。石勒十分重视教育，他做了后赵皇帝后听从大臣张宾的意见，设立了学校，要他部下将领的子弟们都进学校去读书，还建立了保举和考试的制度，各地保举上来的人经过评定合格后，才被选用做官。
传说有一次，有个汉人名叫樊坦的被石勒任用，樊坦进宫朝见的时候，穿了一身破破烂烂的衣服，石勒很吃惊地问道：“你家里这么穷么？怎么连像样的衣服也没有？”樊坦一时忘记了石勒就是羯族人，就回答说：“刚刚在路上碰到一批羯贼，把我的家当都抢走了，所以我连件像样的衣服都没有了。”石勒不但没有生气，反而安慰他说：“羯贼这样乱抢东西的确太不应该了！我来替他们赔偿你吧！”樊坦这才想起自己冒犯了皇帝，连忙向石勒请罪。石勒笑着说：“你们这些老书生真迂腐，我不怪你们。”然后就真的赔给樊坦一些衣服钱财，还赏给他一辆车，一匹马。由于石勒重用人才，在政治上也比较开明，后赵初期出现了兴盛的气象。
但是好景不长，石勒的儿子后赵国主石虎死了以后，后赵国内发生大乱，后赵的大将冉闵称帝，建立了魏国，历史上称之为冉魏。而鲜卑族的贵族慕容建立的前燕在不久后又灭了冉魏，氐族贵族苻健也乘机占领了关中，建立了前秦。
在后赵灭亡时，东晋的将军桓温向晋穆帝上书，要求带兵北伐。
桓温是个很有军事才能的人，曾经给东晋王朝立了大功。于是晋穆帝就派桓温统率晋军四万，从江陵出发，分兵三路，进攻长安。前秦国主苻健派兵抵抗，结果被晋军打得落花流水，苻健只好带着剩下的老弱残兵，逃回长安，挖了壕沟坚守。桓温乘胜进军到了灞上，他驻兵灞上想等关中麦子成熟时，派士兵抢收麦子以补充军粮。可没想到苻健早料到桓温的打算，提前把还没有成熟的麦子都全部割光了。桓温的大军没有口粮，只好退兵回东晋去了。后来桓温又率兵进行了两次北伐，最后一次进攻前燕时一直打到枋头，后被前燕切断了粮道，只好退兵。
桓温长期掌握着东晋的军事大权，野心越来越大，他认为“男子汉即使不能流芳百世，也应当遗臭万年。”于是把现在的皇帝司马奕废了，另立了晋简文帝，桓温自己当了宰相，带兵驻在姑苏。过了两年，晋简文帝病重，遗诏由太子司马曜继承皇位，就是晋孝武帝。桓温本来以为简文帝会把皇位让给他，听说这个消息就带兵进了建康，朝廷的官员都到路边去迎接，桓温随后请了当时最有名望的两个士族大臣王坦之和谢安到他官邸去，王、谢两人早已听说桓温事前在客厅背后埋伏了一批武士想杀掉他们来立威，但他们又不能不去。王坦之到了相府吓得连衣服都湿透了，而谢安却十分镇静，进了厅堂坐定之后笑着对桓温说：“我听说自古以来，有名的大将军总是把兵马放在边境以防备外兵入侵，可桓公你为什么把士兵藏在墙后面呢？”桓温感到很不好意思，就下令左右把后面埋伏好的士兵撤去了。通过这次会见，桓温看到建康的士族中反对他的势力还不小，不敢动手，可不久后，桓温就病死了。
桓温死后，谢安担任宰相，桓温的弟弟桓冲担任荆州刺史，两人同心协力辅佐晋孝武帝，东晋王朝暂时出现了团结的景象。
经过十几年时间，前秦在苻健侄子苻坚的治理下国力大增，先后灭掉了前燕、代国和前凉三个小国，统一了黄河流域地区。苻坚又派出十几万兵马从襄阳向东进攻淮南。东晋派守将谢石和谢玄率领水陆两路进攻，前秦一败涂地。但是苻坚不肯罢休，公元383年，苻坚亲自带领八十七万大军从长安出发，再一次大举进攻东晋。宰相谢安自己坐镇建康，他的弟弟谢石担任征讨大都督，谢玄担任前锋都督，带领八万军队前往江北抗击秦兵。双方在淝水展开大战，苻坚大败，好容易逃到了洛阳，经过淝水之战，前秦大伤元气。没过多久，鲜卑族的慕容垂和羌族的姚苌就背叛了前秦，各自建立了新的国家——后燕和后秦，苻坚本人也被姚苌杀了。
淝水之战以后，谢安趁前秦崩溃，派谢玄收复了黄河流域的大片失地。可是晋孝武帝却竭力排挤谢安，重用他的弟弟会稽王司马道子，使谢安不能施展他的才能。等到谢安死后，东晋的政权就完全落在了昏庸的司马道子手里，东晋的朝政越来越腐败，晋安帝时，会稽郡一带爆发了孙恩领导的农民起义，两年后十几万起义军逼近建康，东晋出动了大量军队才把起义镇压下去。一波未平，一波又起，这时候东晋的统治集团内部又乱了起来，桓温的儿子桓玄占领了长江上游，带兵攻进建康，废了晋安帝，自立为帝。又过了三四个月，北府兵将领刘裕打败了桓玄，迎晋安帝复位，自己掌握了朝廷大权，从此以后，东晋王朝名存实亡。
那时候，北方鲜卑族所建立的北魏开始强大起来，它的势力已经发展到黄河北岸。北魏在北岸集结了十万大军，威胁着晋军，刘裕的水军常受到北魏的攻击。
晋安帝死后，刘裕派人劝说刚刚即位的晋恭帝禅位给他，晋恭帝不敢不从。于是刘裕即位做了皇帝，改国号为宋，史称宋武帝，东晋王朝正式宣告灭亡。
宋武帝刘裕在南方建立了宋朝后十几年，北魏太武帝拓跋焘灭了十六国中最后的一个小国北凉，统一了北方。于是在接下来的一百多年里，我国出现了南北两个政权对峙的局面，南朝经历了有宋、齐、梁、陈四个朝代，而北朝的北魏后来分裂为东魏和西魏，东魏、西魏又分别被北齐、北周代替，历史上把这段时期合起来称为南北朝。
北魏的统治者是鲜卑族人，东晋初年，拓跋部还只是我国东北的个游牧部落，非常落后，后来吸收了中原文化逐步强盛起来，后由鲜卑贵族拓跋建立了北魏，即魏道武帝。魏道武帝建立北魏王朝以后，任用了一批汉族士人当他的谋士，其中最有名望的是崔浩。北魏在魏太武帝时期兴盛了起来。这时南方的宋朝由宋文帝的儿子刘骏即位成为宋孝武帝，从宋孝武帝即位之后，宋王朝也很快就衰落了，没多久，掌握宋朝禁卫军的萧道成灭了宋朝，建立了南齐，就是齐高帝。
南北朝时期，佛教渐渐在我国盛行起来。南齐的朝廷里，从皇帝到大臣都信仰并提倡佛教，南齐的宰相竟陵王萧子良就是一个笃信佛教的人。南齐王朝只经历了齐高帝、齐武帝两代皇帝，就发生了内乱，雍州刺史萧衍起兵攻进建康，灭了南齐，建立了梁朝，即梁武帝。
而北魏自从魏太武帝死后，政治腐败，鲜卑贵族和豪强压迫人民，不断引起人民的反抗。到魏孝文帝即位后，下决心要采取措施进行改革，魏孝文帝是一个很有政治远见的人，他认为要巩固魏朝的统治，就一定要吸收中原的文化，改变落后的风俗。魏孝文帝大刀阔斧的改革，使北魏的政治经济有了较大的发展，他还把国都从平城迁到了中原的洛阳。迁都洛阳以后，魏孝文帝曾经两次调动大军攻打南齐，但是失败了；后来南齐派兵攻打北魏，魏孝文帝带病抵抗，打退了齐兵。不久孝文帝就病死了，魏宣武帝元恪即位，北魏自此又衰落了下来。
北魏的历代统治者动用了大量的人力物力开凿石窟，建造佛像。建都洛阳之前，他们花了三十多年时间在云冈开凿了大批的石窟，有大小佛像十万尊以上。从魏宣武帝到胡太后，又在洛阳伊阙的龙门山开凿石窟，建造佛龛，前后耗时二十四年，调动了八十多万人工。所有这些石窟和佛像都表现出了我国古代高超的雕塑水平，直到今天仍是我国重要的文化遗迹，然而在当时它大大加重了人民的负担。
后来受迫的匈奴人率先起来反抗，士兵们纷纷响应，反对北魏贵族统治的起义势力越来越大。由于北魏朝廷勾结北方的柔然族进行镇压，起义最后失败了，但是北魏内部也发生了大的变乱。胡太后和孝明帝在内乱中互相残杀，使北魏的实权最后落在大将高欢和宇文泰手里，北魏孝明帝逃到长安投靠宇文泰，却被宇文泰杀死另立了文帝；而高欢不服，另立了魏孝静帝，迁都邺城。从此北魏就分裂成了两个朝廷，历史上把建都在长安的叫西魏，建都在邺城的叫东魏。
北魏发生内乱以后，南方的梁朝曾经趁北魏内乱几次起兵北伐，但由于梁武帝指挥无方，不但不能恢复失地，反而死伤了无数军民。这时北魏因为分裂，也没有能力再进攻南方。于是梁朝获得了一个较长的安定时期。梁武帝也是个佛教信徒，他在建康建造了一座规模宏大的寺庙名叫同泰寺，每天早晚到同泰寺里烧香拜佛，听讲佛法，号称是为了替百姓消灾求福，到了他年老的时候甚至跑到同泰寺出家做和尚，大臣们花了很多钱把他赎回来。梁武帝热衷于听佛法，做和尚，把朝廷弄得混乱不堪，于是发生了一场空前的大叛乱，叛乱平息以后，又遭遇侯景之乱。侯景先是背叛了东魏投降了西魏，后来又背叛了西魏后梁朝投降，梁武帝接纳了侯景，认为可以乘机恢复中原，还把侯景封为大将军、河南王，同时派他的侄儿萧渊明带兵五万去接应侯景，不料侯景再次叛变，带领叛军攻进了台城，梁武帝自己也成了侯景的俘虏，被关了起来。梁武帝死后，侯景又先后立了两个梁朝傀儡皇帝，到后来干脆自立为帝。南梁王朝经过这场大乱，内部四分五裂。直到公元557年，陈霸先在建康建立了陈朝才算平息。
陈武帝陈霸先建立南陈王朝的时候，北方的东魏、西魏已经分别被北齐和北周所代替，先是东魏高欢的儿子高洋建立了北齐，接着西魏宇文泰的儿子宇文觉又建立了北周，北齐和北周互相攻击，最后北周的武帝灭掉了北齐，统一了北方。北周武帝是一个比较有作为的皇帝，可是继承他的周宣帝却是一个荒淫暴虐的人。周宣帝死去后，他的岳父杨坚夺取了政权，即位建立了隋朝，史称隋文帝。
北方动乱的时候，南方的陈国却获得了一个暂时的安定局面，经济渐渐恢复起来，但是南陈第五个皇帝陈后主却是一个昏庸得出奇的皇帝。这时候，北方的隋朝已经渐渐强大起来，隋文帝决心灭掉南方的陈朝，统一中原。隋兵经常派出小股人马袭击陈军的粮仓，放火烧粮，使陈朝遭到很大损失。隋文帝又听取谋士的计策，每逢江南将要收割庄稼的时节，就在两国的边界上集结人马，扬言要进攻陈朝，让南陈的百姓没法收割，可是等到南陈把人马集中起来，准备抵抗隋兵时，隋兵又退回去了，这样一连几年，南陈的农业受了很大影响，守军的士气也渐渐松懈了下来。
在公元588年，隋文帝造了大批战船，亲自下了讨伐陈朝的诏书，宣布陈后主二十条罪状，还把诏书抄写了三十万份，派人带到江南各地去散发，又派他的儿子晋王杨广、丞相杨素担任元帅，贺若弼、韩擒虎为大将，率领五十一万大军，分兵八路，渡江进攻陈朝。陈朝人心动摇。杨素率领的水军和其他几路隋军没多久就都顺利地开到江边。可是陈后主根本没当回事，继续饮酒作乐。直到公元589年正月，贺若弼的人马从广陵渡江，攻克京口；韩擒虎的人马从横江渡江到采石，两路隋军直逼建康，陈后主才惊醒过来，可是为时已晚，隋军顺利地攻下建康城，陈军将士被俘的被俘，投降的投降，隋军在井里抓到了陈后主，于是，南朝的最后一个朝代陈朝灭亡了。
自从公元316年西晋灭亡起，经过二百七十多年的分裂局面终于结束，中国重新获得了统一，隋朝建立了。
