海参，是我国古人给它起的名字。“其性温补，足敌人参”，故此得名。海参是生长在海洋底层岩石上或海藻间的一种棘皮动物，又名海黄瓜、沙暝。海参共有800多种，可供食用的仅有20多种。海参品种因地而异，我国西沙群岛、海南岛盛产梅花参、乌元参等；福建、浙江出产肥皂参、光参，而北方海产唯有刺参，它是食用海参中较名贵的品种。从水族馆观察活海参的外形，其相貌相当丑陋，它那细长圆状的躯体，肉多而肥厚，体表长满像肉刺似的东西，无怪乎人们形象地称它叫“海黄瓜”。别看海参其貌不扬，生存历史却使人惊诧，它比原始鱼类出现还早，在距今6亿多年前的元古宙就开始存在了。
经古生物学家对海参的骨片化石进行系统研究，它已成为地层古生物工作者划分地层和研究古地质的一项重要依据，甚至成为侏罗纪的标准化石。十几年前，我国古生物工作者在四川华蓥山和浙江长兴构二叠纪（距今两亿多年前）的地层中，都发掘到海参的骨片。
海参深居海底，不会游泳，只是用管足和肌肉的伸缩在海底蛹动爬行。爬行速度相当缓慢，一小时走不了3米路程。它生来没有眼睛，更没有震慑敌胆的锐利武器。如此这般，亿万年来，在弱肉强食的海洋世界中，它们是如何繁衍至今而不绝灭的呢？
人们都知道，陆上的有些动物如蛇、蝙蝠、青蛙、刺猬、熊等都有冬眠的习性。在寒冷的冬季里，水冷草枯，觅食困难，它们只好躲藏在各自的巢穴，靠体内的养分维持生存。海参却反其道而行之，偏偏选择在食物丰盛的夏季休眠。就拿刺参来说，当水温至20℃时，它便不声不响地转移到深海的岩礁暗处，潜藏石底，背面朝下。一睡就是三四个月，这期间不吃不动，整个身子萎缩变硬，待到秋后才苏醒过来恢复活动。
奇怪，海参为什么要在夏季休眠呢？
海洋学家解释说，平日里，海参靠捕食小生物为生，而这些小生物对海水温度很敏感，海面水暖，它们则往上游，水冷则潜回海底。入夏之后，海面暖和，这时生活在海里的小生物，纷纷到上层水域进行一年一度的繁殖，而栖身海底的海参没本事追随。迫于食物中断，只好藏匿石下休息保养。
面对危机四伏的海底环境和凶残狡诈的各种敌害，海参以特殊的斗争形式保护自己。
风起浪涌，会把附着不力的海参卷入危险的境地。但海参能预测天气，当风暴即将来临之际，它就躲到石缝里藏匿起来，当渔民发觉海底不见海参时，就知道风暴即将来临便赶紧收网返航。
海参能像对虾一样，随着居处环境而变化体色。生活在岩礁附近的海参为棕色或淡蓝色；而随居在海带、海草中的海参则为绿色。海参这种变化的体色，能有效地躲过天敌的伤害。尽管如此，海参总免不了一些特殊的侵害，于是它形成了一套特殊的求生护身妙术。当阴险狡猾的海盘车、贪婪凶恶的大鲨鱼垂涎欲滴地偷袭过来时，警觉的海参迅速地把体腔内又黏又长的肠子、树枝一样的水肺等一古脑儿地喷射出来，让强敌饱餐一顿，而自身借助排脏的反冲力，逃得无影无踪。当然，没有内脏的空躯壳海参并不会死掉，大约经过50天时间，又会生出一副新内脏，以原有丑陋模样出现在海洋生物大家族之中。
海参除了有排脏迷敌的绝招外，还有像海星一样的“分身”功能。将海参断为数段，投放海里，经过3～8个月，每截又会长成完整的活参。
有的海参还有自切本领，当海参感到外界环境不适宜时，能将自身切成数段，以后每段又会长成新的个体。当渔民捕到海参时，若不及时加盐、矾加工，它便自溶成为一摊水。
海参适应生态环境变化趋利避害的本领令人惊叹不已，但在它体内出现两种奇异现象又令人困惑不解。
海参与光鱼和谐共生。
这种光鱼又称潜鱼，体型小而光滑，时常钻进海参的体腔内寻找食物或躲避敌害。光鱼出入参体的动作既麻利又滑稽：先是用小脑袋探寻海参的肛门，接着把尾卷曲先插入，然后伸直身躯，再向后蠕动，一直到完全钻入寄生的体内为止。有人发现，在一只海参的体内竟栖居7尾以上的光鱼。光鱼白天把参体当做舒适的寓所，夜里出来寻找一些小甲壳之类的动物充饥。
不幸的海参做了受寄主，非但得不到一点好处，反而使其内脏器官遭到损毁。尽管如此，彼此和睦共处，从不分离。凡是比较接近海岸的海参，几乎没有光鱼潜伏寄生，而栖息深海的海参，一般都有一尾或多尾光鱼隐伏体中。
几年前，人们惊奇地发现，海参的皮下贮存着一个小的纯铁球。小铁球的直径只有0.002毫米。至今也无法解释这个小铁球对海参有什么用处。据猜测，这个小铁球可能是作为食物困难时的贮备，以备用其体内的纯铁元素与贫铁食物进行组合。
弄清海参贮存铁球以及与光鱼的共生关系，对于揭开海参长生的奥秘无疑具有极其重要的作用。
