我国早在夏代就已经观察天象，至商周时期，进一步对日、月、五星（即水星、金星、火星、木星、土星）的运行及方位作出了系统观测。后又选择二十八个星作为观测的标志，这就是“二十八宿”。为了观察的精确，又沿着黄道把周天分作十二等分，并用若干星官作标志，标以十二支的名称，主要用来表示一年十二个月中日月交会的位置，并配以十二辰之禽（十二种兽类、禽类）的形象。又将木星、金星、火星、水星也以四禽兽的形象“标示四方”。
东汉思想家王充在《论衡？物势篇》中说：“东方木也，其星苍龙也。西方金也，其星白虎也。南方火也，其星朱鸟也。北方水也，其星玄武也。天以四星之精，降生四兽之体。含血之虫，以四兽为长，四兽含五行之气最较著”。以上四兽禽与阴阳五行，即金木水火土相配。
同时，王充又以十二地支“以十二辰之禽效之”，即所谓十二生肖。他说：“寅，木也，其禽虎也；戌，土也，其禽犬也；丑、未，亦土也，丑禽牛，未禽羊也……亥，水也，其禽豕也；巳，火也，其禽蛇也；子，亦水也，其禽鼠也；午，亦火也，其禽马也。”又说：“……午，马也，子，鼠也，酉，鸡也，卯，兔也……亥，豕也，未，羊也，丑，牛也……巳，蛇也，申，猴也”。王充又在《言毒篇》中说：“辰为龙”。“五行”与“十二辰”和“十二支”相连，即与十二兽禽的形象相连，再与十个“天干”相配，构成甲子、乙丑、丙寅年……以六十年为一轮，便是所谓“六十花甲子”。而后又重循环，周而复始，绵绵千古不绝。所以，作为十二辰禽的十二生肖，既是时间序列和空间方位的象征，也是我国古代术数家将科学用艺术形象表现出来。
唐代丧葬活动中流行“十二支神象”陪葬的习俗，就是制成“兽首人身”的十二生肖明器。《唐会要》记载：“文武官及庶人丧葬，三品以上明器九十事，四神十二时在内”。所谓“十二时”就是十二个“兽首人身”十二生肖，“四神”，就是青龙、白虎、朱雀、玄武四方神。对死者来说，墓中陪十二生肖和四方神，既起保护作用，又是吉祥的象征。
十二生肖起于何时，很难查考，过去以王充所说的十二辰禽为较早的记载，但绝非起始于汉代，而应上溯到更久远的时代。
1975年湖北省云梦县睡虎地秦墓中出土大量的竹简，在《日书》背面《盗者》一节中，记载着地支十二生肖的文字，其中的鼠、牛、虎、兔、马、羊、猪七种属相与今日相同，有五种的名称与今日不一样，如“巳，虫也；午，鹿也；申，环也；酉，水边；戌，老羊也。”后经已故学者于豪亮研究指出：虫，即蝮，即蛇，蝮蛇。环读为儿（音táo，古陶字）即猿，与猴近。水读为雉，即野鸡，与鸡相近。竹简上“辰”字下方的属相漏写，不知何物。
秦墓出土十二生肖竹简，说明在先秦时期人们已有生肖的概念。
战国时期楚国的大诗人屈原，在《离骚》中自述：“摄提贞于孟陬兮，惟庚寅以降”，说他生于寅年寅月寅日，“寅”的属相是虎。“摄提”是古代以星岁纪年的方法，“孟陬”是指夏历春季的第一个月。我国历法把冬至归纳为第一个月称为子月，第二月叫丑月，第三月叫寅月，以此类推。若把一年岁首的正月放在寅月，便是“建寅”，或称“寅正”。屈原生于庚寅年，当是前331年，距今有2328年了。又传说屈原生于前340年，但这年是辛巳年，不是虎年。
中国古代岁时节令所谓的“正朔”，“正”是一年开始的第一天，“朔”是一月开始的第一天。古时改朝换代，新王朝为了表示“应天承运”，要重定正朔。夏正建寅为人统，殷正建丑为地统（以阴历十二月初一为岁首），周正建子为天统（以阴历十一月初一为岁首），秦建亥，以夏历十月为岁首。汉朝初年用颛顼历，以九月为年终，十月为年之始。汉武帝时，因数次改正朔，历法不准，命司马迁、落下闳、邓平改为“太初历”，恢复夏历，以建寅为岁首。自此历代沿用，迄于清末。由此可见，早在四千余年前的夏代，纪岁建寅，便是以虎为一年首月，中间虽有千余年的变化，到公元前的140年汉武帝恢复用虎年纪岁，到清朝末年，一直沿用了2051年之久。
《说文》解释“寅”字曰：“寅，髌也。正月，阳气动，去黄泉，欲上出，阴尚强，象宀不达，髌寅于下也。”甲骨最初的寅字如箭矢，写作“□”形，后区别矢字，金文改写成“□”或“□”、“□”形。从字形如箭矢表明，春天将始，阳气上升，虽上有冻土，一定能破土而出。以寅配虎，表示初春的阳气像虎似的有执博挫锐、勇猛顽强的战斗气概。
世界四大文明古国也有十二兽历法，有人说中国的十二生肖是西方或印度传入的，但证据不足。而中国的十二生肖与他们又有所不同。如印度，以鼠、牛、狮子、兔、龙、驴、毒蛇、马、羊、鸡、犬、猪十二兽纪年。埃及、古希腊以牡牛、山羊、狮子、驴、蟹、蛇、猫、鳄、红鹤、猿、鹰纪年。巴比伦与第二种不同之处，便是以蜣螂代替了蟹。
我国有的民族十二生肖也不尽相同，如彝族龙的属相，便是穿山甲。蒙古族的生肖把虎列为第一位，称“虎儿年”。
廖沫沙先生说中国的生肖最突出的是以虎纪年，夏历建寅，以虎配寅，虎居首位，而且中国的虎生肖，又源于远古生灵崇拜和图腾崇拜，在历史上发展成对虎尊崇的社会观念，形成系统的虎文化，一直延续到今日的民俗活动之中，是其他国家所没有的。
笔者生于1926年的“虎年”，大概婴儿时长的很壮实，于是起了乳名叫“小虎子”。在蒙昧的童年时期，听到过很多关于大老虎的童话和传说故事，也常常听妈妈早晨念叨的一首儿歌：
明了，小鸡儿跳了城了，
老虎卷了尾（yǐ）了，
丫头小子都该起了。
丫头起来梳头去，
小子起来放牛去。
当时觉得小鸡、大老虎都是家中的成员，大家相处的十分融洽而又幸福。我还觉得老虎很神，又很讲义气，能分辨出好人或坏人，还能除暴安民，保护好人。
当我有了儿女后，也免不了给孩子们讲些大老虎的故事和歌谣。孩子的姥姥是从农村来的巧手，她生了两男三女，给每个孩子都缝制虎头帽和虎头鞋。当她五个儿女都长大结婚生了娃娃，她还是不偏不倚给每个孙子和外孙缝制虎头帽和虎头鞋。她说有神虎保佑，孩子就不怕妖魔鬼怪了。
我家的大女儿结婚生了个女儿，姥姥已是年近八十的老人了，她不顾年老多病，依然为重外孙女做虎头帽、虎头鞋，还做了一身黄色的虎皮衣，做了大大小小的一群布老虎。她把孩子全身装扮起来，真像个小虎崽。
从民间极普通的民俗活动中，可以看到中国悠久的传统文化，或说是传统的虎文化的母系传承。千百年来，虎文化始终在人们的精神生活中潜移默化地延续着，制作各种民艺虎，也是代代相传。直到今日，现代文明高度发展的时期，它也不会中断，这是很值得研究的文化人类学、民俗学的课题。
