1492年，哥伦布发现了美洲新大陆。这以后的300多年来，人们一直为美洲印第安人的起源问题争论不休。印第安人的“面包”在众多的理论中，前苏联科学家列别兹金的学说别具一格，他是用调查木薯种类和了解有关木薯的神话来探索印第安人起源的。列别兹金为什么要选择木薯作为研究对象呢？这是因为木薯是印第安人的“面包”。
木薯又叫树薯，原先生长在美洲热带地区，是一种大戟科多年生植物，它耐旱耐瘠，喜欢湿暖的环境。木薯的块根是制作印第安“面包”的主要原料，因为它富含淀粉和蛋白质，营养甚至比鱼肉还要好。但是，木薯的全身都含剧毒的氰基苷，不进行处理直接煮吃非中毒不可。
印第安人将木薯块根剥去外皮，放入溪水中冲洗、浸泡，若干天后捞出，煮熟了就可以食用。木薯还可以久藏，处理后的块根放在阴处贮藏，几年都不会腐烂。木薯的茎、叶也都含有丰富的维生素和碳水化合物，处理后是喂牲口的好饲料。
印第安人爱种木薯，还因为它的生长十分迅速，下种9个月后块根就开始长大，两年后就可以挖出加工了。难怪印第安人是那么爱种木薯，木薯简直是他们的命根子！
通天树和勇士的故事
印第安人不仅喜欢木薯，在他们中间还有许多关于木薯的传说，其中最有名的就是通天树和勇士的故事。传说，在亚马孙河流域的某处长着一棵枝叶繁茂的大树，这棵树从地上一直长到天上，所以印第安人管它叫做通天树。通天树上结满了好吃的果子，可惜因为太高了，人们只能望果兴叹。
有一年，天气变得很冷，动物都被冻死了。印第安人猎不到野兽充饥，都饿得奄奄一息。就在这时，远方来了个勇士，他奋不顾身爬木，起源于热带美洲。块根可用于食用和饲用。
上大树，用石斧砍下了结满果实的枝杈。说也奇怪，那些果实落地后，都钻入土中变成木薯的块根，并越长越多，越长越好，印第安人因此得救了。为了纪念那位勇士，从此以后，部落里每年都要为他和木薯举行祭祀仪式。
从传说中我们可以了解到木薯早先是野生的，后来人们用石斧伐倒了森林，用木棒挖掘块根，这才发现了它的食用价值。这些情况我们还可以从考古学的角度加以佐证：前不久，在秘鲁境内靠近太平洋地区，发现了11万年前的木薯化石；在厄瓜多尔海岸地带发现了石斧状的古钱币。这些，都为传说的来源提供了有力的证据。
惊人的巧合
列别兹金把木薯品种的分布图和木薯题材传说的流传范围作了一番比较，发现两者之间有着某种联系：凡是木薯品种较多的地方，以木薯为题材的民间传说也多。中美和南美北部的委内瑞拉、哥伦比亚以及巴西东部是木薯和木薯题材传说的密集区，当地的木薯品种多，关于木薯的传说也多。换句话说，上述三个地方的印第安人栽培和食用木薯的历史最早。从木薯和印第安人生活的相关程度中我们可以推测：他们极有可能是最先来到中美和南美的印第安人。
令人惊奇的是，这个结论竟和采用其他方法，如分子标记物法测定的3个地点不谋而合，这恐怕不光是巧合了。
列别兹金认为，这个结论更进一步证实了印第安人的“陆桥学说”，因为只有当亚洲移民由北美分期分批迁往中美和南美时才能形成这样一个局面。为此，他勾勒出如下一幅画面：
大约50000年前，当印第安人祖先来到美洲这片神秘的土地时，是以狩猎为生的，用石矛或木矛猎取巨大的猛犸、乳齿象、大野牛和貘。以后，他们又分批分期来到中美和南美。他们最先定居的就是上面提到的3个地区。到了10000年前，大型动物绝灭了，印第安人便开始捕捉小动物，采集果实，挖掘块根。很可能就是在那个时候，他们发现了木薯的食用价值，并开始栽培木薯，大量繁殖。大约在5000年前，印第安人开始种植葫芦、南瓜、鳄梨，以后又种植花生、土豆、番茄、谷物和其他经济作物，如烟草、可可豆、橡胶、棉花、金鸡纳树和凤梨等；饲养火鸡、豚鼠和羊驼，他们的农业生产终于达到一个空前鼎盛的时期……
目前，在学术界占上风的是“陆桥学说”。持这种观点的人认为：
大约在50000年前，冰川不断地扩大，使得欧亚交界处的白令海峡变成一条长约2000千米的陆桥，印第安人的祖先就从这条陆桥上来到了美洲。然而，陆桥并不一直存在，冰川的变化使它时通时断。因此，印第安人祖先的迁徙只能分期分批进行。印第安人的祖先到达北美洲后，又是沿着什么路线到达中美和南美的呢？有人认为，在迁徙活动中至少有3个地区值得注意，这就是中美洲、南美北部和委内瑞拉、哥伦比亚一带和巴西的东部地区。南下的印第安人极有可能最先到达那些地区。
然而，并不是所有的人都同意“陆桥学说”。印第安人自己认为，他们是太阳神的儿子。太阳神带着他的属下乘坐飞船来到美洲大陆，不知什么原因，留下少数人后便远走高飞。这些人后来便成为印第安人的祖先。这种说法甚至得到了许多西方人的赞同，他们将其和外星人挂上钩。但是，大多数理智的科学家认为，这种说法是不可信的。除此以外，还有一种“波利尼西亚说”也曾风靡一时。1947年，挪威科学家海尔达尔乘坐木筏从南美洲太平洋海岸漂到了波利尼西亚。因而引起了人们的猜想：
从南美洲能乘木筏漂到波利尼西亚，那么，在顺风顺水的时候，从波利尼西亚也一定能漂到南美洲。如此一来，岂不是证明了印第安人的祖先有可能是从亚洲迁往波利尼西亚的土著人？不过，这种假设尚未得到有力的证据。
如今，列别兹金的思维方法得到了各国科学家的瞩目，人们认为，不管最终的结果如何，这种研究方法的本身就是一种独创。
