绵里藏针，是指外表柔和，内则刚健，言谈之间即可让对方感到刺痛，却不留任何痕迹。在人际交往中，由于考虑到别人的自尊或是个人风度问题，对于对方的批评或进攻姿态，不能用尖锐的语言以牙还牙，而应该绵里藏针，表面相当温和，实际上回敬得一点儿也不含糊。
在人际交往中，有时对方提出的要求并非故意胡闹，也许在某种程度上是合理的，但因条件的限制又无法予以满足。在这种情况下，拒绝的言词要尽可能委婉，予以安慰，使其在精神上得到一些满足，以减少因拒绝产生的不快和失望。因此，在语言策略上可采用“先肯定后否定”的形式，在软性话语中隐藏着强硬意思，但词句一定要委婉，要给对方留有余地，尤其是对那些有身份地位或自尊心很强的人。这样不仅委婉拒绝了对方，又给自己留了一条后路。
秦朝末年，楚霸王和刘邦争夺天下。损兵折将攻破外黄城，楚霸王下了一道命令，要活埋城里15岁以上的男子，因为这些百姓曾帮助汉军守城。在这紧急关头，有个13岁的小孩求见楚霸王。楚霸王问小孩为什么敢来见他，小孩说：“大王常说自己是百姓的父母，我是百姓的一员，当然是你的孩子了。孩子想念父母，难道都不敢见一见吗？”楚霸王转怒为喜，要小孩直说。这个小孩于是陈述了屠城的严重后果：“如果其他地方的百姓听说您会坑害投降的百姓，就不会开城迎接，而会拼死抵抗，这样你处处受敌，要攻占地盘就得付出更大的代价。”楚霸王想想也是，于是打消了屠城的念头。
遇到小人含沙射影，指桑驾槐，我们就可以绵里藏针，软中带硬，以柔克刚。软，就是说话时的语气和态度都比较和缓；硬，就是表达的内容有强硬的成分。对无理行为进行反击，有时棉里藏针反而更见力量，使对方无辫子可抓，只得将自己种的苦果往肚里吞，在心中暗暗叫苦。英国大作家萧伯纳年轻时身体很瘦弱，一次宴会上有一个胖得像猪一样的资本家取笑他说：“萧伯纳先生，一见到你，我就知道世界上正在闹饥荒。”在场的人一听此话，不免为萧伯纳捏一把汗，而萧柏纳却彬彬有礼地回答道：“我也一样，一见到先生，就知道了世界上闹饥荒的原因。”机敏巧妙的反驳，使在场的人敬佩不已。
在论辩时，必须注意语言分寸的掌握。如果论辩中既不想太强硬，又不想违背自己的原则主张，“绵里藏针”是一个很有效的办法1984年里根在竞选美国总统时与对手蒙代尔进行电视论辩。在论辩中蒙代尔自传年轻力壮，竭力攻击里根年龄大，不适宜竞选总统。里根是这样回答的：“蒙代尔说我年龄大而精力不充沛，我想我是不会把对手的年轻、不成熟这类问题在竞选中加以利用的。”此话一出立即博得全场的热烈掌声。面对年轻气盛的蒙代尔的挑衅，里根如果以牙还牙，破口对骂，就会有失风度，也不能给人沉稳持重的感觉；但如果装聋作哑，不加以反驳，那么就显得机智不足，难以有所作为。里根根据自己的长处和对方的短处，采取了绵里藏针、以柔克刚的策略，以己之长；攻被之短，使对方无还击之力，只能搬起石头砸自己的脚。这既显示出里根作为年长者的足智多谋、宽宏大度，又委婉地抨击和映衬对方作为年轻人的浅薄和好斗的狭隘之心。里根在讲话中并不讳言自己的年龄，而是反唇相讥对方虽然年纪轻但也不成熟，在观众面前树立比对方更能胜任总统职务的印象。
