从前，有一个国王，他的妻子美丽而贤惠，夫妻两人非常恩爱，遗憾的是他们没有子嗣。有一次，用人买回许多鱼，没多久大多数鱼都死了，只剩下一条还活着。这个用人突发善心，就把这条鱼捞出养在水盆里了。过了几天，这件事被王后发现了，她开始亲自喂养这条鱼。
王后给这条鱼起了个名叫“鱼王子”，在王后的细心饲养下，这条鱼长得出奇地快，几天后，水盆就显得太小了。王后特意叫人为它造了一个小池子，可是没过几天，小池子又显得小了。王后只好命人修造了一个又漂亮又牢固的大池塘，这次，鱼王子可以在池塘中尽情地游耍了。王后每天都要去看鱼王子，并亲自喂食。
天长日久，王后对鱼王子产生了一种深厚的感情，把它当作自己的亲生儿子一样看待了，鱼王子每次看到王后，也都高兴地在水中游来游去。
有一天，鱼王子竟出人意料地口吐人言：“母后，我一个人待在水里，烦闷得很，请你替我娶个媳妇吧。”王后见它的确非常孤单，便答应了它的要求。她打发用人到各地去为鱼王子寻觅合适的妻子。用人们四处寻找，来到一个小山村。这个村子里有一个乞丐，他的女儿长得非常漂亮。用人便劝乞丐把女儿嫁给鱼王子，这样他们就会得到很多金币做聘礼。这个女孩子有个后娘，后娘见钱眼开，就劝丈夫答应将女儿嫁给鱼王子。乞丐也很满意这件事情，有了金币，以后的日子就不用愁了，自己也就不用做乞丐了，也就同意了妻子的意见。
于是，后娘就叫女儿到河里洗个澡，把身上的衣服洗净、晾干以后再换上，以免到时候被人嫌弃。这女孩子来到河边洗衣服时，边洗边哭，眼泪滴答滴答地往下掉。刚好岸边有一个蛇洞，洞中住着一条有七个头的蛇，女孩子的眼泪从洞中滴到了它的头上，蛇王见她哭得如此伤心，很同情她，便爬出来问她为什么这样伤心，女孩子也不隐瞒，便把自己的不幸全告诉了蛇王，并担心地问：“那鱼王子会不会把我吃掉？”
蛇王听后，安慰她道：“你尽管放心，它是不会吃掉你的。那鱼王子实际上并不是鱼，它是被人诅咒成鱼的。”说着，蛇王给了她三粒小石子，要她把石子藏在纱丽里，然后又对她交待了一番。
女孩子来到王宫后，受到亲切的接待，王后对她非常友善。女孩子略加打扮后，变得更加漂亮了，她就坐着一个筐子下到了池塘里。那女孩看到池塘壁上有一个小房子，走进一看，里面装饰得极为典雅漂亮，桌上摆着许多美味佳肴。女孩子坐在床上等着鱼王子的到来。
时间不长，水面上冒出了一个很大的鱼头，女孩按照蛇王的吩咐，掏出一粒石子，对准大鱼的脑袋扔了过去，那鱼王子立即向着水里沉了下去；不大一会儿，大鱼的头第二次浮出水面时，女孩扔出了第二粒石子，鱼王子又沉了下去；当它第三次浮出水面时，女孩的第三粒小石子也再次砸中了它的脑袋。奇迹出现了：鱼王子这次没有下沉，而是变成了一个英俊的小伙子！他站在女孩子面前，对她深表谢意，并对她说：“明天早晨我们就到岸上去举行婚礼。”
第二天，人们看到一位花容月貌的少女和一位王子般英姿飒爽的小伙子并肩坐在箩筐里，人们感到十分惊奇，一边派人报告国王和王后，一边赶紧把他们拉上岸来。鱼王子向大家讲述了事情的经过，大家听后既惊奇又替他们感到高兴。国王和王后就把鱼王子认作自己的儿子，并为他们举办了十分隆重的婚礼。
他们两人恩恩爱爱地生活了好一些日子。那女孩子的后娘有一天打听到了她的消息，听说她生活得很好，心里非常忌妒，她和她的亲生女儿就密谋把女孩子杀死，让她的亲生女儿取代女孩子。第二天一早她就跑到王宫，假惺惺地对那女孩子说她的父亲非常想念她，要她回家看看。女孩信以为真，就向王子提出想回家看看父亲。王子见妻子很有孝心，便欣然答应，叫她早去早归。
女孩回到家后，与家人开心地团聚。临她回王宫的前一天，女孩和她的异母妹妹一起来到河边去洗澡，妹妹对姐姐说：“你的衣服和首饰真是太漂亮了！可以让我试试吗？”姐姐看着妹妹羡慕的样子，不知是计，就脱下衣服和首饰让妹妹穿戴上，两人还对着水面欣赏着她们在水中的影子。妹妹趁着姐姐不注意，对着姐姐背后猛推了一把，将她推入了水中，不会游泳的姐姐沉入水中，再也没有浮起来。
妹妹回到家后，她那狠毒的母亲见阴谋得逞，非常得意。她把女儿梳妆打扮了一番后，就领着她假冒姐姐进了王宫，对王子说：“我当初怎么把她带走，现在又怎样把她带回来了。”说完，她就独自回家了。
王子正要对妻子表示欢迎时，突然发现这哪里是自己的妻子，分明是一个又黑又丑的女人，他立即想到一定是妻子出了什么问题，而且一定与这个丑女人有关。一怒之下，他将这个丑姑娘痛打了一顿，愤怒的王子花了整整三天的时间，终于将事情的真相调查得一清二楚，他将妻子那歹毒的后娘处以了极刑，为爱妻报了仇。但是，他的爱妻现在又在什么地方呢？
他的妻子被推到水里后，被七头蛇王给救了，蛇王全家都很同情她的遭遇，决定让她暂住在自己家中。
光阴荏苒，不知不觉三年过去了，在这三年中，王子到处寻找自己的妻子，可是踪迹全无，王子非常伤心失望，整日心神不安。
这一天，失望的王子又来到了妻子原来居住的村子。在这里，他碰到了一个卖镯子的人，交谈中，王子便问他是从哪里来的，那人回答说：“我刚给一个住在蛇洞里的人送脚镯。”
“蛇洞？什么人住在蛇洞里？”王子很惊异地问。
卖镯人回答说：“是一个年轻漂亮的女子，她带着一个三岁的小孩子，小孩子漂亮极了，我从没见过这么可爱的孩子。他的脚上戴着一个镯子，只是他总是把它弄坏，他的妈妈经常给他买镯子。”
王子问：“那孩子叫什么名字？”
“鱼王子。”卖镯人回答说。
王子一听，顿时眼前一亮，凭直觉认为那孩子可能是自己的孩子。他忙叫卖镯人带他去蛇洞，他想亲眼看看她们是不是自己要找的人。
卖镯人答应带他去蛇洞，二人便来到了蛇洞口。“卖镯子啦，卖镯子啦。”卖镯人吆喝了起来。话音未落，王子便听到洞里有人用温柔、亲切而又熟悉的声音说道：“走吧，孩子，我们去买镯子。”
这时，王子站在洞口，他强忍住内心的激动，对着里面说道：“对不起，夫人，你能出来让我看看吗？”
听到这朝思暮想的，再熟悉不过的声音，那女子急忙从里面跑了出来：“亲爱的，你终于来了……”随后把后娘和妹妹试图谋害她的事说了一遍，说着说着两人喜极而泣，紧紧拥抱在一起。
蛇王看到王子亲自来接自己的妻子，小两口团聚了，很是高兴，他依依不舍地说：“你们娘俩在我这里的这段时间，给我带来了很多的欢乐！你们现在要回家了，我衷心地祝愿你们。”蛇王赠给了王子很多金钱和衣物。
王子高高兴兴地带着他的妻子和小鱼王子回到了王宫，他们和国王、王后一起，从此过上了幸福的日子。
