唐朝的时候，京兆（今西安）有个名叫吕洞宾的读书人。吕洞宾饱读诗书，满腹经纶，本来打算考取功名，但曾多次参加进士考试，却都没有被录取。那时，吕洞宾已经64岁了，觉得自己这一生庸庸碌碌，很没面子，于是整天躲在酒家饮酒浇愁。
有一天，吕洞宾在酒家遇到一位叫汉钟离的道士。汉钟离用法术让吕洞宾进入梦境。在梦中，吕洞宾高中状元，高官得做，仕途顺畅，一路青云直上，当了十年宰相，权倾朝野，一人之下，万人之上，过着锦衣玉食、荣华富贵的生活。不料后来得罪了皇帝，被判充军，妻子和儿女都被卖作奴隶。
醒来之后，吕洞宾终于茅塞顿开，领悟了人生如梦的道理。同时，汉钟离又“十试”吕洞宾，对他进行了一连串的考验，看他是不是具备了求道的决心。
汉钟离对吕洞宾说：“你这个人骨节不坚，志行未定，若想成仙，恐怕还要再过几辈子。”说完就走了。吕洞宾听罢，怏怏不乐地回到家中，一看家里人全死了。此时的他毫不悲哀，转身就去买棺材，但再回到家里一看，全家人又都完好如初地活了过来。这是第一试。
吕洞宾到市场上去卖东西，价钱已经说定了，买主却中途突然反悔了，只肯给他一半的价钱。吕洞宾也毫不争执，连那一半钱也不要，丢下货物就走了。这是第二试。
在元旦那天，吕洞宾出门后，一个乞丐走过来要求他的施舍。吕洞宾便给他钱物，可他贪得无厌，说吕洞宾小气吝啬，而且恶言相加。吕洞宾却毫无气恼，依然和颜悦色。乞丐又抽出刀来指着吕洞宾的胸口，吕洞宾索性敞开衣服让他刺，于是，乞丐哈哈大笑而去。这是第三试。
有一天吕洞宾在山中放羊，遇到一只老虎向羊群扑来。他毫无惧色，用身体挡住老虎，保护着羊群，老虎一见扭头走开了。这是第四试。
吕洞宾深夜在房中读书，忽然走进来一位千娇百媚的美丽女子，对他极尽挑逗之事，可是吕洞宾却是正襟危坐，稳如泰山。这是第五试。
吕洞宾家遭抢劫，无以为生，只得躬耕自食。锄地的时候，一锄头下去突然发现有许多金子，他马上又用土把金子埋上，没拿半点。这是第六试。
吕洞宾在市上买了一些铜器，拿到家里一看全都变成了金的，他便寻访卖主，全部退了回去。这是第七试。
吕洞宾在市上遇到了一个卖药的道士，声称吃了他的药十日内必死无疑。吕洞宾便买了他的药吃了下去，结果却安然无恙。这是第八试。
吕洞宾乘船渡河，行至河中，突然河水上涨，风狂浪大，船剧烈地摇晃，可是他端坐不动，将生死置于度外。这是第九试。
吕洞宾独坐一室，忽见无数鬼怪，有的打他，有的骂他。吕洞宾一动不动，没有丝毫反抗。又来了几十个厉鬼押着一个血淋淋的死囚，哭号着说：“你前世害了我的性命，现在我要你偿命！”“杀人偿命，理所当然。”吕洞宾说完便寻找刀索，准备自尽。这时，忽听空中一声大喝，诸鬼销声匿迹，一人从天而降，便是汉钟离。这是第十试。
经过了十试，汉钟离才正式收吕洞宾为徒，最终使他成了神仙。
