1814年7月的一天，很久没有旅行的歌德又一次产生了旅行的愿望，这次，他想去自己熟悉的美茵河和莱茵河。
几天后，歌德坐上了颠簸的马车，离开了魏玛。
马车顺道进入歌德的故乡法兰克福，他已经很多年没有回到这里了，歌德远远地望着他家的三层楼的房子，心中充满着落寞与伤感。他的父母以及心爱的妹妹都早已经离开了人世，现在居住在那里的，都是些陌生的面孔了。
歌德不想触景生情，他赶紧叫车夫快点离开。
8月16日，歌德在宾根城赶上过圣·洛胡斯节。圣·洛胡斯是德国民间传说中的保护人们免于鼠疫的圣徒。人们为了祈求他的保佑，年年祭祀他。
这一天，宾根城载歌载舞，节日的热烈气氛感染了歌德，让他仿佛又回到了年轻的时代，回到了斯特拉斯堡附近的塞森海姆镇，想起那里住着的美丽的小莉克和那群可爱的年轻人。
离开宾根城，歌德又去奥芬巴赫附近探望了老朋友、银行家、市参议员维勒默尔。
维勒默尔是普鲁士政府的金融代理人，即商业顾问。他对文学有广泛的兴趣，还自己写剧本。他两度丧偶，最后一次他迎娶了比自己小很多的姑娘玛丽安娜·冯·威利美尔。
玛丽安娜本是一个小演员，和她的母亲一起过着流浪的生活。14岁时为维勒默尔收养，接受了良好的教育。她能歌善舞，活泼聪明，也一天比一天地漂亮。当她长大成人的时候，嫁给了自己的养父。
现在的玛丽安娜30岁，温柔、多情、善解人意，而且性感，重要的是她还很有才华，能弹奏很优美的钢琴曲，歌喉也像夜莺一样动听。更让歌德惊讶的是，她能像歌德一样写出优美动人的诗句。
歌德不禁由衷地欣赏她的才华，他对玛丽安娜感慨地说：“你真是太了不起了，才华和美丽居然同时集中在你的身上。”
尽管歌德很喜欢玛丽安娜，但刚刚出版过《亲和力》的他深知，情欲能带来欢乐，也能带来痛苦。歌德不想陷入其中，便继续他的旅程。
歌德来到莱茵河畔的美丽城市海德尔堡，年轻的天主教徒苏尔皮茨·布瓦斯莱和麦尔歇尔·布瓦斯莱兄弟盛情接待了他。
他们都是歌德的崇拜者，对于这位名人的到来，兄弟俩拿出精心准备的礼物，让歌德大开眼界。
那是这兄弟俩人10多年来处心积虑收集到的莱茵河地区的教堂中德国中世纪的木版画。虽然歌德对古代艺术品并无特别的爱好，而且古代艺术所体现的审美意向也和歌德很不一致，但歌德的心灵还是被震撼了。特别是当他看到罗古尔·万·魏顿的《三圣神龛图》时，他不由得发出了由衷的感叹。
歌德激动地对布瓦斯莱兄弟说：“这幅画展现的是一个完全新奇的我从没有见过的色彩和形象的世界，它使我偏离了我的旧观念。哦，这是一个崭新的、青春永驻的世界啊！”
从9月24日至10月8日，歌德一直待在海德尔堡，在他回程的时候，他又一次来到了维勒默尔的家里。
10月18日，玛丽安娜在丈夫鼓吹下穿着德国古装，宾主共庆莱比锡大战胜利一周年。附近山谷到处燃起了节日的篝火，她陪歌德去观看。这位少妇给歌德留下了很深的印象。
歌德回到魏玛后，便着手研究东方文学。因为此时歌德崇拜的天才人物拿破仑已先后被流放到厄尔巴岛和圣赫勒拿岛。歌德对时局感到失望透顶，他目睹“北方、西方、南方在分崩，帝国破碎，邦国震动”，他感到东方才是唯一纯洁的乐土。
歌德找到哈默尔翻译的波斯诗人哈菲兹的诗集。哈菲兹歌颂美酒和爱情的诗很合他的口味，引起了他感情上的共鸣。
在哈菲兹诗集的引导之下，歌德决心也创作一大组以自然与爱情为主题的抒情诗，并把组诗冠名为“底瓦恩”，即波斯语“诗集”之意。歌德把不期而遇的走进自己生活的玛丽安娜写成为一位波斯美女，诗中的名字叫苏莱卡，而歌德自己在诗中的波斯名字叫哈台木，这本诗集正式命名为《西方诗和东方诗诗集》，又称《西东诗集》，是歌德晚年最重要的作品之一。
《西东诗集》并不单纯是一部爱情诗集，它由一卷又一卷、一首又一首的套诗、组诗组成，既单纯又深刻复杂，在对个别事物的表现中，又因其纳入了一个更大的系统而成为一个具有广泛联系的整体。
全书共计12卷，主题包括东西方的宗教、诗人的责任和自然知识、人类的愚智、对生灭之物的洞见以及世俗的快乐等，歌德成熟的世界观在这组诗中充分显现出来。
歌德并没有到过东方，但在诗歌中却在东方尽情徜徉。他试图打通东方和西方文学艺术、哲学、宗教等方面的界限，使其融洽地融合在一起。这部诗集显示出歌德大胆的求索精神和海纳百川的博大气概。
《西东诗集》的问世再一次向世人宣告，歌德是那个时代最为出色的抒情诗人。
