马丁·路德（1483—1546）生于德国艾斯勒本，半年后全家搬到曼斯菲尔德。父亲汉斯·路德开始当矿工，以后成为小矿主、镇会议员。家庭宗教气氛浓厚。路德7岁进入当地一家拉丁文学校，以后在马格德堡、埃森纳赫读书。1501年进入埃尔富特大学，1505年拿到硕士学位后继续在校攻读法律。
一次遭遇改变了路德的一生，那是1505年7月的一天，他在埃尔富特附近的斯托滕海姆旅行，遇到一场暴风雨，雷电交加，路德恐怖地大叫：“救救我，圣安娜！我将去做一个修道士。”这时天空中出现希伯来女神圣安娜（圣母马利亚之母），而不是法律保护神。路德平安回家后，不顾父亲的忧伤和同学们的劝阻，毅然决然地进入一家埃尔富特的奥古斯丁修道院，潜心修习神学。1512年路德获神学博士学位，被聘为维登堡（一译维滕贝格）大学圣经学教授。在教学过程中，他反复研读《罗马书》，认为人的灵魂得救仅靠个人的虔诚信仰，而不在于遵行教会规条。这就是以后形成路德教义核心的“因信称义”神学理论。
1517年教皇利奥十世借口修缮罗马圣彼得大教堂，派人到处兜售赎罪券，搜刮民财。其中一个叫特策尔的修士，特别卖力，他周游德国，在兜售中大叫：“只要购买赎罪券的钱一敲响钱柜，罪人的灵魂马上就可以从炼狱升入天堂。”他甚至要人们就是只剩一件衣服也应脱下来卖了买赎罪券。这种巧取豪夺、无耻欺骗的伎俩遭到各阶层群众的广泛谴责。1517年10月31日，马丁·路德在维登堡教堂正门贴出用拉丁文写的《九十五条论纲》，反对兜售赎罪券，并要求在维登堡大学就他所提出的问题进行辩论。马丁·路德的行动揭开了席卷西欧的宗教改革的帷幕。
《九十五条论纲》一贴出，有如火星落入火药桶，引起极大反响。《论纲》被译成德文，争相传抄，不胫而走，两个星期内传遍全国。一个当时的人说：“它四个星期内飞传整个基督教世界，好像天使在传送它们。”马丁·路德得到广泛的支持，萨克森选侯腓特烈也庇护着他。1518年8月，教皇命令路德到罗马受审，等待他的将是监禁或死刑。萨克森选侯利用自己的影响，使审判改在奥格斯堡。10月，审判由红衣主教、教皇特使卡杰旦主持。法庭上，路德引经据典，慷慨陈词，驳得卡杰旦无言以对。他在事后对同伴说：“红衣主教像驴子弹竖琴。”当时有谣传说红衣主教将下令逮捕路德，朋友们劝他赶快离开奥格斯堡。路德给教皇和红衣主教各写了一封信后，乘着夜色在朋友的帮助下逃回维登堡。卡杰旦要求萨克森选侯送路德到罗马或将他驱逐出萨克森。1519年，教皇派特使米尔蒂茨请求萨克森选侯支持，特使同意选侯在赎罪券收益中可获利更多作为条件。特使同时与路德周旋，企图把路德骗离萨克森以惩治他。路德一面表示对教皇屈从，但坚持自己是在拯救腐败的教会；一面拒绝离开维登堡。7月，路德与神学教授约翰·艾克在莱比锡就教皇权问题进行辩论。艾克是一位辩论老手。他将教会已定罪的案例如威克里夫、胡斯（两人为宗教改革的先驱）等案重新提出，把路德引入“异端罪”。路德毫不妥协，公开抨击教皇神权，肯定圣经权威，并为胡斯辩护。
1520年，马丁·路德先后发表3篇文章：《致基督教贵族公开信》、《教会的巴比仑之囚》和《论基督徒的自由》，阐述了自己的神学观点及与此相适应的组织原则和礼仪规定，为路德宗的建立奠定了基础。12月10日，许多学生和教师聚集在维登堡城外，高唱赞美上帝的歌，路德当众烧毁了教皇限他60天内低头认罪否则开除教籍的通谕以及各种支持教皇权的著作和教会法令集。1521年，教廷正式开除路德教籍。1521年初，皇帝查理五世在沃姆斯主持帝国会议，召路德到会。会上，各地诸侯纷纷发泄对教廷的不满，提出上百条意见。路德有恃无恐，拒不认错，还在会上宣传自己的宗教主张。查理五世面对如此形势，只好让路德先逃离沃姆斯，然后再下逮捕令。萨克森选侯则暗中派人“绑架”路德到瓦特堡，大家心照不宣。路德在瓦特堡避居期间，把《圣经》译成德文（1522年9月德文本《新约》出版。1534年全部《圣经》译完，1542年出版），这对宗教改革、新教传播和德意志语言统一都有重大贡献。
从1521年开始，群众性宗教改革运动风起云涌。在托马斯·闵采尔领导下发展为伟大的德国农民战争。1522年路德回到维登堡，连续8次讲道，反对暴力，阐述了不愿靠暴力和流血来维持新教福音的观点，呼吁和平，甚至要诸侯无情地镇压农民起义。农民起义很快地被诸侯残酷地镇压在血泊之中，正当其领袖闵采尔等人头颅被示众之时，路德正新婚燕尔，以力行自己的教义。1525年6月，他与一位修女博拉结婚，夫妻俩感情弥笃，共生有6个子女。
1529年，帝国会议在斯拜尔召开，会上天主教诸侯要求：天主教在新教地区享有全权，而新教在天主教地区将不受宽容；禁止教会财产进一步世俗化等。6个路德派诸侯和南德14个帝国城市提出抗议，以后路德宗和新教被称为“抗议派”。1530年，皇帝查理五世在奥格斯堡召开帝国会议，谋求天主教和路德派新教和解。会上，路德派提出信仰声明，天主教诸侯反对，路德的好友梅兰希顿答辩。皇帝支持天主教会，路德派以拉丁文、德文公布此声明，这就是梅兰希顿起草的、路德宗的《奥格斯堡信纲》（路德仍受通缉，未能到会）。
1531年2月，7个新教诸侯和11个帝国城市组成施马尔卡登同盟，与皇帝及天主教诸侯作战。1537年新教诸侯与神学家再次在施马尔卡登开会，由于路德因病缺席，大会由梅兰希顿与黑森的新教诸侯菲力普主持，会议采纳了梅兰希顿起草的《奥格斯堡信纲》及奥格斯堡帝国会议上的答辩，路德起草的《施马尔卡登信纲》未被采纳。后来路德将自己未被采纳的信纲加以修改，并于1538年出版。此文共21条，主要列出新教与天主教之间的区别，成为路德宗脱离罗马天主教的正式宣言。
1538年施马尔卡登同盟由于丹麦参加力量增强。同年皇帝与天主教诸侯组成天主教同盟。双方时战时和持续了10多年，1555年达成妥协，在奥格斯堡帝国会议上确认：各邦诸侯有权决定其臣民的信仰（即“教随国定”），但教会诸侯一旦改变信仰就丧失其教会职位；帝国城市允许两种信仰等。路德本人未能看见路德宗的胜利，他于1546年2月18日卒于艾斯勒本（他的出生地），安葬在维登堡教堂。
在德国宗教改革的推动下，路德宗逐渐传播到挪威、丹麦、瑞典各国并向世界各地发展。目前路德宗信徒总数近8000万人，约占新教总数四分之一，是新教诸派中信徒最多的宗派，世界上有百余个国家有该宗信徒。1847年该宗传人中国。
路德一生著作很多，后世陆续整理出版。据权威魏玛版，共有83册，包括论文、讲道词、圣经导论、注释、圣诗和笔记，以及圣经释文、桌上谈和书信等，内容涉及神学、灵修、伦理、教育、社会、政治和经济等各个方面。路德为路德宗奠定了基本神学理论，归纳如下：1.因信称义。信徒只要信仰基督就可得救。这也成为新教各宗的理论基础。2.圣经权威。圣经是信仰的最高准则，否认教皇的权威。3.廉俭教会。仅保留两项圣礼：洗礼与圣餐。4.平信徒皆祭司。反对教阶制，反映了资产阶级的平等要求。5.“天职”观。路德重视现世生活，反对修道、禁欲，提倡教士自由结婚。主张完成日常工作即可达到最高道德准则。6.建立民族教会。与罗马天主教会断绝组织联系，以德文传教与举行仪式。但路德把教会管理交给了新教诸侯。
路德发动了德国宗教改革，并使宗教改革在德国取得成功，建立了民族教会——路德宗，打破了天主教会一统天下的局面。路德将圣经翻译成德文，不仅为宗教改革运动的斗争提供了理论武器，也为德国语言的统一做出重要贡献。诚然，由于农民战争的失败，建立统一德国和消灭封建制度的任务未能完成。但路德发动的宗教改革席卷西欧，为资产阶级反封建斗争的最终胜利有直接和间接的影响。
