西蒙·玻利瓦尔（1783—1830），是拉丁美洲独立运动的领袖，南美洲的“解放者”，委内瑞拉的民族英雄。
玻利瓦尔生于南美洲委内瑞拉加拉加斯的一个土生白人地主家庭里。但他幼年时很不幸，3岁丧父，9岁失母。父母双亡后由其舅父卡洛斯·帕拉西奥斯·布兰科照管。舅父很粗暴，12岁时玻利瓦尔为了争得自由逃出了舅父家。后由法院判决离开舅父家，到青年学者西蒙·罗德里格斯处上学。罗德里格斯曾留学欧洲，是法国启蒙思想学家卢梭和法国百科全书派的热烈追随者，他对玻利瓦尔所施加的教育使玻利瓦尔深受启蒙主义思想的影响。1799年初玻利瓦尔去西班牙，到马德里完成他的学业。一个在自己的家乡有着极大优越感的人却在马德里的街头遭到了一个普通西班牙警察的侮辱。一天早晨，玻利瓦尔穿着美丽的南美贵族的衣服，骑着马在马德里的大街上遛早，被街头的警察赶下了马，这件事大大地刺伤了他的自尊心，终于明白了他作为殖民地人民的被压迫地位。在欧洲期间他深受法国大革命影响，狂热地崇拜过拿破仑·波拿巴。1802年他在马德里坠入了爱河，与加拉加斯一贵族之女结婚，随后回国，准备过他的幸福生活。次年妻子得黄热病去世，十分伤心的玻利瓦尔重返西班牙。1804年到巴黎，结识不少革命志士。1805年春，年满22岁的玻利瓦尔与其启蒙老师罗德里格斯又在巴黎幸运地会面了。老师劝他放弃闲散的生活到欧洲各地去考察。在游历欧洲期间罗德里格斯又给玻利瓦尔灌输了资产阶级革命思想。这时的罗德里格斯已是一个成熟的资产阶级革命的思想家，他对玻利瓦尔的循循诱导使玻利瓦尔对人生和社会有了正确的认识，为玻利瓦尔立志解放南美洲的决心奠定了坚实的基础。1805年8月，玻利瓦尔在罗马的圣山萨克罗山顶上立下了打碎西班牙殖民枷锁的誓言：“为了上帝，为了我的荣誉，为了我的祖国，我在您的面前宣誓：只要西班牙政权套在我们身上的枷锁没被打断，我就要不断地进行战斗，我的灵魂也就不会安息。”
1807年玻利瓦尔经美国回到加拉加斯。他在美国亲眼见到了独立自由人民的幸福生活。2月，回到加拉加斯。一踏上祖国的大地就积极投身到反西班牙殖民统治的斗争中去。在一次都府举行的宴会上玻利瓦尔勇敢地站起来祝酒：“为南美洲的独立干杯！”尽管玻利瓦尔事后被软禁在自己的庄园里，但他却利用庄园从事组织和宣传反西班牙殖民统治的活动。1810年4月17日加拉加斯人民揭竿而起，赶走了西班牙的都督，宣布成立“洪塔”（委员会）后，玻利瓦尔立即赶到加拉加斯参加革命。加拉加斯最高执政委员会派遣玻利瓦尔出使英国，以求得英国对美洲独立运动的支持。玻利瓦尔在英国期间拜访了米兰达，并于年底偕同米兰达一同回国，成为加拉加斯爱国协会的领导者之一。
加拉加斯的洪塔不是一个主张独立的组织。玻利瓦尔回国后团结各阶层的爱国人士迫使洪塔通过了《独立法案》，成立了委内瑞拉第一共和国。1811年7月5日委内瑞拉宣告独立后，玻利瓦尔被授革命军的上校军衔，随米兰达平定巴伦西亚叛乱。次年指挥卡贝略港爱国军抵抗西班牙军队进攻，但在强大的敌人进攻下抵抗失败，城池陷落。7月25日，米兰达与西军签订投降条约。他指责米兰达背叛，同一批青年军官一起在拉瓜伊拉港将其逮捕送交西班牙人。玻利瓦尔企图搜集人马继续战斗但未成功，被迫出逃。经库拉索岛于11月到新格拉纳达的卡塔赫纳。
12月玻利瓦尔发表了著名的《卡塔赫纳宣言》，总结了第一共和国失败的经验教训。在分析委内瑞拉共和国失败的原因时玻利瓦尔指出，“我们的执政者‘迷恋于博爱精神’，反对建立一支能够挽救共和国并能击退西班牙殖民军进攻的军队”以及“内部分裂，实际上是置我国于死地的决定性原因”。委内瑞拉共和国的颠覆使独立运动陷于十分困难的境地，但玻利瓦尔高举战斗的旗帜号召人民组建军队，赶走西班牙殖民者。玻利瓦尔的革命精神得到了新格拉纳达人民的响应和支持。他被新格拉纳达联合省议会授予新格拉纳达公民的身份并被任命为军事指挥官。
1813年，他指挥军队打开了卡塔赫纳经马格达莱纳河进入内地的道路。1813年2月攻占库库塔城，晋升准将。5月攻入委内瑞拉。玻利瓦尔在委内瑞拉战场上目睹了西班牙殖民军屠杀人民的暴行，颁布了殊死战的法令。宣布：“凡是不采取积极有效的步骤反对西班牙残暴统治、支持正义事业的所有西班牙人，都被认为是敌人，并将以国家的叛徒论罪，最终将被无情地处死。”这时，玻利瓦尔提出了“祖国”和“美洲人”的口号来号召殖民地的人民团结起来与西班牙人进行斗争。他说：“对于我们来说，祖国就是美洲；我们的敌人是西班牙人；我们的旗帜是独立和自由。”他的队伍迅速扩大，很快打败了由蒙特维尔德指挥的西班牙军，解放了委内瑞拉。8月6日进入加拉加斯。人民欢迎玻利瓦尔，授予他“解放者”的光荣称号。随即玻利瓦尔建立了委内瑞拉第二共和国。
1814年西班牙人卷土重来，第二共和国又遭失败。9月玻利瓦尔退回新格拉纳达。12月率联合省军队占领波哥大，将昆迪马卡共和国并入联合省，被任命为军队总司令。1815年要求解放圣马尔塔，未获支持。5月辞职，去牙买加，写下了《牙买加来信》。他认识到：“要完成我们这一代人的事业，所缺少的是团结。”“只有团结才能驱逐西班牙人，建立一个自由的政府。”1816年在海地总统佩蒂翁帮助下组织了一支250人的远征队，两次远征委内瑞拉。第一次远征遭到失败，但玻利瓦尔并不气馁，继续组织人马再次出征。第二次登陆时玻利瓦尔从巴塞罗纳转入委内瑞拉东部，于1817年4月攻占安哥斯杜拉。玻利瓦尔的革命思想在这时又有了进步。1817年6月他颁布法令解放奴隶，后又宣布把没收西班牙和一切反动分子的土地分配给爱国军的士兵。这些法令的颁布使广大人民积极拥护玻利瓦尔。1817年7月，以安戈斯图拉为中心建立了委内瑞拉第三共和国，玻利瓦尔任共和国元首。1818年与派斯合兵，在委内瑞拉中部对西班牙军发动进攻，但被莫里约打败。1819年2月召开安戈斯图拉国民大会。7月率军翻越安第斯山，8月取得博亚卡战役胜利，解放新格拉纳达。12月大哥伦比亚共和国宣布成立，玻利瓦尔任总统。1821年6月在卡拉博战役中大胜，委内瑞拉最终取得独立。
1822年初，与苏克雷将军分兵两路，直取基多，同年5月，厄瓜多尔取得解放并加入大哥伦比亚共和国。1822年7月，同南美洲另一位解放者，阿根廷的圣马丁在瓜亚基尔会晤，共商解放全部西属美洲的事宜。这就是独立运动史上有名的历史性事件——“瓜亚基尔会见”。会见后圣马丁从解放事业中引退，玻利瓦尔完成了圣马丁未竟的事业。1823年玻利瓦尔进军秘鲁，9月进入利马。经1824年胡宁战役和12月阿亚库乔战役胜利，秘鲁赢得完全独立。在阿亚库乔的战斗中，玻利瓦尔的大将苏克雷按照玻利瓦尔的指示，以6000人对9000人的劣势，利用诱敌出击、分割包围、各个歼灭的战略战术大获全胜。阿亚库乔之战为拉丁美洲独立战争奠定了胜利的基础。1825年上秘鲁解放，为纪念玻利瓦尔而定名为“玻利维亚共和国”，并选他为总统。他为该国起草了中央集权性质的宪法，又称“终身宪法”。
1826年玻利瓦尔倡议召开巴拿马会议，提出建立“美洲联邦”的建议，以图遏止神圣同盟对美洲的干涉。美洲联邦的设想来源于“大陆主义”。玻利瓦尔在领导独立运动的过程中觉得西属殖民地人民必须团结起来才能取得战争的胜利，所以他号召西班牙美洲人民联合起来反对殖民统治，争取民族独立和自由。在独立战争行将结束时，他又意识到欧洲列强对拉美的威胁。所以他又提出各美洲独立国家平等地联合，结成永久性联盟一致对外的主张。玻利瓦尔在巴拿马大会上所建议的“美洲联邦”其主要内容是：联合保卫美洲，反对欧洲列强；永久中立，维护各成员国之间的持久和平；废除奴隶制；实行民主政治；组织联邦军队等。但是由于西班牙在美洲300多年的殖民统治造成了根深蒂固的分裂状态和各地区新的统治者的利益各异，经济的落后使当时的美洲没有统一的市场，所以不具备成立统一联邦的基础。玻利瓦尔理想缺乏实现的条件，因此，建立“美洲联邦”建议没有得到响应。
不久，委内瑞拉发生了派斯领导的分离运动，他返回加拉加斯，平息了这一事变。玻利瓦尔在治理国家方面主张实行中央集权统治，他的这个思想与许多人的利益是冲突的，尤其与以副总统桑坦德尔为首的联邦派发生了严重的分歧。1827年9月玻利瓦尔直接主持国家政权，正式行使大哥伦比亚共和国总统职权。1828年在奥卡尼亚国民大会上，玻利瓦尔派与桑坦德尔派发生直接冲突，致使修改宪法的任务无法进行。同年8月27日，他宣布自己为独裁者。9月在波哥大险遭反动庄园主们“九月密谋”的暗害，得以幸免。1829年打退秘鲁军队的入侵。1830年1月召开会议，企图维护大哥伦比亚统一，但没有成功，4月被迫辞职。同年12月17日在圣玛尔塔附近的圣佩德罗·亚历杭德里诺庄园病逝。
玻利瓦尔的美洲联合思想是一个伟大的理想。一百多年前就有人这样评价玻利瓦尔：“阁下，日落而影长，你的光辉将随着岁月的流逝而有增无已。”当今，玻利瓦尔的美洲联合思想正在以“自由贸易区”和拉美“大陆一体化”的形式在拉美逐步得到实现。在20世纪里，曾经担任过委内瑞拉外交部长的桑布拉诺说：“自从独立以来玻利瓦尔一心想成立一个由拉丁美洲各共和国组成的国家组织的理想，也许从来没有像今天这样眼望可得以实现。”
