叶卡捷琳娜二世（1729—1796）出生在奥得河畔的什切青市，原名索菲亚·奥古斯特。其父是普鲁士的职业军官，曾任什切青市市长，母亲约安娜出身于北德意志霍尔施坦一戈多尔普王族。彼得大帝在世时，把他的两个女儿安娜和叶丽萨维塔许配给约安娜的两个兄弟，也就是索菲亚的两个舅父。约安娜于1728年生一男孩，取名卡尔·彼得。约安娜不久去世。叶丽萨维塔尚未出嫁，未婚夫就病故了。
1741年11月25日夜，叶丽萨维塔在禁卫军的帮助下，发动政变，废黜了伊凡六世（伊凡五世的儿子，1740—1741年在位），成为俄国女皇。由于她无嗣，即把卡尔·彼得接到俄国宫廷作为自己的继承人，改名彼得·费多罗维奇。1744年，又派使臣赴什切青市，将15岁的索菲亚·奥古斯特偕同母亲接到俄国，于第二年同彼得结婚，改名叶卡捷琳娜·阿列克塞耶芙娜。
叶卡捷琳娜生得美貌动人，聪明伶俐，且勤奋好学，抱负远大，因而深得女皇宠爱。婚后不久，因为她的母亲卷入了宫廷纠纷而被撵出了俄国。从此，她失宠了，经常受到女皇的奚落和监视。她试图向丈夫彼得倾诉冤屈，可得到的回答却是无端的羞辱和责骂。
身在异国他乡、寄人篱下的叶卡捷琳娜只好借读书来消愁解闷。她读了许多哲学、政治、历史，包括法国百科全书派的著作，详细研究了彼得一世以来俄国几代沙皇成败的经验和教训，从中领悟了在逆境中出人头地的奥秘，形成了虚伪狡诈、凶狠残暴的性格，一方面，她委曲求全，装出“无限尊崇女皇”、“特别体贴丈夫”的样子；另一方面，她暗暗笼络宫廷侍从，搜罗亲信党羽，不动声色，等待时机。1754年，她生下了保罗（即后来的沙皇保罗一世）。保罗一出世，就被女皇抱走，但是作为奖赏，女皇给了叶卡捷琳娜10万卢布的抚慰费。她当即把这笔费用花在了收买人心、培植亲信上。
1761年12月25日，女皇叶丽萨维塔驾崩。按照皇室惯例，彼得于当日即位，称彼得三世。彼得三世智力低下，不学无术，嗜酒如命，他来俄国已18年，连俄语也讲不好。他妄自尊大，又优柔寡断，既胆小如鼠，又毫无心肝。叶丽萨维塔驾崩以后，俄国满朝大臣、宫廷贵妇、教堂神甫和禁卫军军官都为女皇轮流守灵，可是彼得三世却无视这些人的情感，不肯到女皇灵柩前守夜，即使被迫去一次，也是故意在灵柩前高声说笑、做鬼脸，取笑神甫，刺激在场的人。他甚至在举国服丧期间，躲进自己的别墅里，身着节日盛装，招来一些狐朋狗友，纵酒歌唱。
与他相反，叶卡捷琳娜洞悉俄罗斯人的心理情感，处处表现了她作为皇后的表率作用。为了挽回丈夫彼得三世造成的恶劣影响，她甚至低三下四地向群臣和神甫赔礼道歉；为了表现对刚刚死去的女皇无限忠诚和怀念之情，她总是悲悲切切，满面泪痕。女皇灵柩在教堂停放10天，叶卡捷琳娜几乎每天都身披黑纱前往教堂，跪在女皇灵台前一连几小时祈祷和哭泣。这给那些络绎不绝前来悼念女皇的人留下了难忘的印象。他们在大蜡烛和圣像丛中仿佛又看到了一位具有真正俄罗斯人气质的活女皇。
彼得三世还有一个致命弱点，就是他身为俄国沙皇，却不顾俄国的利益，一心要为他的出生国——普鲁士效劳。为了帮助普鲁士，他竟然在登基的当天晚上，派出使者给占领了东普鲁士一些地区的俄军送去敕令：俄军立即停止和普军的敌对行动，撤出占领区。这种出卖俄国利益的行动引起了俄军将士的强烈不满。1762年4月，彼得又公然违反俄国杜马关于不同普鲁士单独签订媾和条约的承诺，同普鲁士国王腓特烈签订了和约，不仅许诺要归还俄军占领的全部土地，而且要与普鲁士联合兵力去攻打与俄国毫无利害关系的丹麦王国。他甚至在酒宴上，当着众臣的面，醉醺醺地对普鲁士公使说：“你可以转告你的国王，让我替他效力，我感到不胜荣幸。只要他一声令下，我将亲率我的整个帝国军队甚至到冥府作战。”他还下令，在俄军中强制实行普鲁士的军纪，要军人改穿普鲁士军人的服装，扬言要解散宫廷禁卫军，由普鲁士军人取而代之。这些荒唐之举，不仅激怒了军队，更引起了贵族的愤懑。他们认为，彼得似乎不是俄国的君主，倒更像普鲁士人的“奸细”。
彼得三世的所作所为以及贵族和军队的所求所想，叶卡捷琳娜早已通过其亲信、党羽了解得一清二楚。她不再犹虑了，她觉得应该孤注一掷，立刻行动，取代丈夫的帝位。1762年6月28日拂晓，她在禁卫军军官奥尔洛夫兄弟、哥萨克首领拉祖莫夫斯基、普列奥布拉仁斯基军团部分军官的策划和拥戴下，趁彼得三世去前线视察军队的机会，突然在彼得堡发动了宫廷政变。政变成功得出人意料的顺利，几乎没费一枪一弹，首都的整个军队在一天之内就倒向了她的一边，贵族、廷臣和神甫也纷纷匍匐在她的脚下。6月9日，彼得三世在前线被逮捕，7月6日遭杀害。于是，33岁的叶卡捷琳娜踩着丈夫的尸体，登上了俄国沙皇的宝座，成了叶卡捷琳娜二世。
叶卡捷琳娜二世执政初期，国家的军事、经济、政治形势一团糟。俄军主力部队驻在国外，已有8个月未领饷银；彼得大帝苦心创建的波罗的海舰队已陷入解体的地步；陆军处于混乱状态；边境上的堡垒要塞残破不堪，有的已成为废墟。国家财政赤字每年超过700万卢布，欠外债1700万卢布，整个帝国无人知晓国库收入状况。几乎所有的工商业部门都被私人垄断。约20万属于工矿和寺院的农民揭竿造反，许多地方的农民拒绝向庄园主缴租。全国到处盛行着卖官鬻爵、贪污受贿、行贿舞弊、执法不公之风，而在军队和贵族中，反对叶卡捷琳娜篡位的也大有人在。在这些人看来，叶卡捷琳娜血管里流的没有一滴是俄罗斯人血液，她是地地道道的外国女人，是个双料的篡权者和弑君者。她既篡夺了丈夫的皇位，又剥夺了儿子保罗的皇位继承权；既残杀了丈夫，又谋害了在1741年叶丽萨维塔政变时被囚禁的伊凡六世。难怪当时一个名叫佐尔姆斯的普鲁士人预言：“现在万事俱备，只缺一位无所顾忌、敢说敢干、率先反对女皇的人……可以肯定，叶卡捷琳娜的统治将会像她的丈夫一样，不过是昙花一现。”但是，佐尔姆斯的预言落空了。
叶卡捷琳娜登基后关心的第一件事，就是论功行赏。凡支持她政变的人，都有重赏，或予以高升。据说，单赏给禁卫军士兵伏特加酒一项，就花费了4.1万卢布。而对于那些反对过她篡位的廷臣，只要悔过，重新宣誓效忠她，仍然保留原职。接着她下令：不对丹麦宣战，停止和普鲁士结盟，但也不要采取敌对行动。对法国、奥地利、英国和波兰，将采取“微笑”政策。这是她赢得军心，防止外国干涉俄国内部事务的重要举措。为了得到整个贵族阶层和教会的支持，她还把属于皇室封地上的1.8万名农奴分发给贵族，又撤销了彼得三世关于没收教会财产的敕谕。为解决财政问题，她毅然宣布，取缔某些工商大户对企业的垄断权，从他们头上征税，充实国库。为使这些人不致产生敌对情绪，她在枢密院会议上声明，放弃占整个国家预算十三分之一的沙皇个人预算。随即又建立税收制，发行公债券，提高商品关税率等。为了给自己的篡位罩上一层神圣的光环，她不惜巨资，在莫斯科克里姆林宫中心的圣母升天大教堂，举行了盛大的加冕典礼，由诺夫哥罗德大主教亲手为她敷了圣油。以此向世人表明：叶卡捷琳娜已是上帝承认的、笃信东正教的俄罗斯第一女人，她当俄国女皇的合法地位不容置疑。由于采取了这些重要措施，她的脚跟终于站稳了。
叶卡捷琳娜在位34年，是俄国历史上执政最长的一位沙皇。在位期间，她通过赠地和赐地，先后发布了关于地主可以惩处农民、农民必须服从地主的诏令，进一步扩大了贵族和地主的权力。为了加强皇权，她欺骗国民，声称将以欧洲启蒙思想家有关“法律面前人人平等”、“三权分立”的理论和原则为指导，变革俄国的司法制度，并于1767年设立了“新法典编纂委员会”；又通过“改革”中央和地方的行政机关，建立了高度集权的沙皇专制制度和贵族官僚国家机器。为维护俄国的农奴制度，她调集大军残酷镇压了普加乔夫于1773年领导的农民起义。她极端仇视进步思想，大兴文字狱，疯狂迫害进步知识分子。1790年，俄国著名的资产阶级启蒙家和进步思想家拉吉舍夫因为发表了揭露俄国残酷的农奴制《从彼得堡到莫斯科旅行记》一书，而被判处死刑（后改为流放）。为了扩大俄罗斯的版图，实现称霸欧洲的梦想，她先后发动了6次对外战争。其中包括：1772年、1793年和1795年与普鲁士、奥地利三国三次瓜分波兰；1768—1774年、1787—1791年两次对土耳其战争；1788—1790年进攻瑞典。经过这6次战争，这个两手空空来俄国的德意志女人，却为俄国吞并了立陶宛、白俄罗斯、西乌克兰和克里米亚，打通了黑海出海口，使俄国增加了63万平方公里的土地。在欧洲舞台上，她还积极拼凑反法联盟，唆使普、奥两国出兵法国，镇压法国大革命。
1796年11月17日，叶卡捷琳娜二世因突然中风，死于皇村（今普希金城），终年67岁。她统治时期，不仅巩固了俄罗斯帝国，而且实现了彼得大帝来不及实现的目标。同时，也使俄国的生产力有了较大发展，使俄国经济实力和军事实力进一步增强。叶卡捷琳娜统治时期是俄罗斯帝国的鼎盛时期，因此，她被俄国贵族颂扬为“贵族的女皇”；由于她竭力维护农奴制度，残酷镇压农民起义，疯狂迫害进步知识分子，她又被人称为“最下流无耻的刽子手”。
