1896年，在法国物理学家贝克勒尔的实验室里，出现了一件怪事：一卷包得好好的照相胶片，放在桌子上莫名其妙地感光了；一瓶荧光物质——硫化锌，放在桌子上，“无缘无故”射出浅绿色的光芒。
这是谁在捣蛋？
贝克勒尔像大海捞针似的开始寻找原因。最后，他的视线落到桌子上的一瓶黄色晶体上。谜底终于解开了！经过研究，贝克勒尔发表了他的论文：这种黄色的晶体——硫酸铀酸钾，具有一种奇妙的性质：它能发出看不见的射线，使照相胶片感光，使荧光物质发出荧光。
贝克勒尔的研究引起了居里夫人的注意。她与丈夫彼埃尔·居里经过艰苦工作，终于在1898年发现了两种新的元素——钋与镭，它们能够发出比铀更强的放射性射线。于是，人们把铀、钋、镭等能自发放出射线的元素叫做放射性元素。不久，一些天然的和人造的放射性元素，随着科学技术的发展也逐渐被人们一个个地发现。
放射性元素发出的看不见的射线是非常厉害的，当它的强度超过一定程度时，能杀死细胞、损害身体。贝克勒尔自己就吃过“苦头”一天，他出去讲演，顺手把一管镭盐装在口袋里。可是，过了许多天以后，在曾靠近镭管的皮肤上出现了红斑，原来是镭的射线灼伤了他的皮肤。彼埃尔·居里为了探索放射性元素的秘密，曾拿自己的一个手指做实验：让手指受放射性射线照射，起初发红，随后就出现了溃疡与死肉，经过几个月才痊愈。居里详细地记述了这一切。
除了镭以外，现在人们常用钻－60、碘－132、磷－32等放射性元素的射线，来治疗肿瘤病。人们还利用这些放射性元素作“示踪原子”如果内服或注射极少量的放射性元素，这些射线就能透过身体的表层组织，向外边的“放射性射线指示器”报告它在什么地方。于是，医生就可以知道，你什么地方有病变。放射性物质不仅能用来治病，还可用在生产上，例如示踪原子可以用来测定炼钢过程的时间、合金的结构、水管检漏、勘探地下水等等。
