100多年前，纺织用的材料全部来自于天然物质。为了种值棉、麻，养蚕，牧羊，要占用大量土地，消耗许多人力物力。化学纤维出现以后，纺织工业的原料完全依赖农牧业的情况才开始发生变化。
最初的化学纤维原料，是不能纺织的天然纤维素，经过化学处理，才加工成可以纺织的纤维，叫做人造纤维。人造绵和人造丝都属于这一类。另一类化学纤维的原料是煤、石油、天然气和矿石，经过一系列化学反应，合成高分子聚合物，叫做合成纤维。最常见的合成纤维是尼龙、涤纶、睛纶、丙纶和氯纶。
尼龙是聚酰胺类的高分子化合物，尼龙66是己二酸和己二胺的缩聚产物，尼龙6是己内酰胺的聚合物。尼龙的分子结构与蚕丝、羊毛等蛋白质纤维类似，它可以抽成极细的丝。尼龙耐拉耐磨，化学性质稳定，用它做渔网，不怕腐蚀，不易发霉，再也不需要“三天打鱼、两天晒网”了。尼龙袜子代替了棉线袜子，一下子就把家庭主妇从补袜子的繁琐劳中解放出来。
尼龙是资格最老的合成纤维，涤纶则是后起之秀。涤纶也叫的确是聚酯类高分子化合物，它是最受欢迎的合成纤维。涤纶可以和棉、毛混纺，互相取长补短。腈纶是聚丙烯腈纤维，也叫人造羊毛，腈纶毛线蓬松，轻盈又结实。丙纶是聚丙烯纤维，它的保暖性能比丝绵和羊毛还好。氯纶是聚氯乙烯纤维，用氯纶做的内衣常带静电，可以治疗关节炎。
结实耐用、易洗快干的合成纤维有个很大的缺点是吸水性差。有些合成纤维不耐热，有的不易染色，有的容易带电起毛。这些缺点正在不断克服，吸水纤维、耐热纤维、有色纤维等相继问世，它们不仅为人们的生活增添了色彩，还应用到工农业、国防和科学研究的各个领域。
