1889年10月26日，李四光出生于湖北省黄冈县一个贫苦农民家庭。父亲是一个教书先生，收入微薄，不得不在教书之余种些田地，他为人耿直，乐于助人，他的这种性格给了李四光以有益的影响。
李四光的母亲是父亲的后妻，粗通文墨。从四五岁起，李四光就跟着母亲打柴、推磨、担水，从小就养成了吃苦耐劳的习惯。1895年，中日甲午战争以中国失败而告终，6岁的李四光就立下了发奋学习为国争光的志向。小学时期，李四光读书勤奋，肯动脑筋，因而学习成绩一直名列前茅。
1904年，求知心切的李四光便向父母提出要求去武昌求学。
1904年7月，李四光以优异成绩被选送到日本留学，先在弘文学院普通班学习，后人大阪高等工业学校船用机械专科学习。
1910年7月，李四光学成归国。但在战火连绵的旧中国，他难以找到施展才华的机会。于是愤懑之余，李四光决定再次出国，到英国留学。
1917年，李四光获得学士学位。一年之后，即1918年5月，李四光又以《中国之地质》的长篇论文获得自然科学硕士学位。
1920年5月，李四光婉言谢绝了恩师的挽留和一家印度矿山公司的高薪聘请，毅然回到了祖国，就任北京大学地质系教授。
1931年夏天和1932年夏天，李四光两次到庐山考察，又发现了一些冰川U形谷和冰川泥砾堆积物。他将野外资料分析整理后，提出庐山在第四纪地质时期，至少经过两次冰期。中国第四纪冰川主要是山谷冰。1936年8月，李四光又带着助手第四次赴庐山考察，获得大量证据：在白石嘴发现了第四纪冰川的确凿证据--冰溜条痕石。至1937年李四光将在庐山考察所得写成专着《冰期之庐山》，为我国第四纪冰川地质的研究打开了大门。
另外，在研究地壳的起源问题时，李四光不畏国外权威的说教，终于以几十年艰苦的探索研究，创立了一门新学说--地质力学，从而使李四光成为我国地质学家以创造性思想登上国际地质论坛的第一人。
1952年，地质部成立，李四光被任命为部长。从此，李四光便开始为新中国的地质事业而忘我工作了。
毛主席、周总理等中央同志就石油远景问题询问李四光。李四光肯定地认为：找油的关键不在于“陆相”、“海相”，而在于有没有生油和储油的条件。我国有大面积的沉降带，都有良好的储油条件，肯定能找到石油。
国家按照李四光的理论，立即开展寻找石油大会战，终于在东北、华北、中原一带发现了储量丰富的石油。
地震能不能预报？这是地质力学理论面临的又一个严峻问题。1966年，河北邢台地区发生了强烈地震，给国家和人民造成重大损失。周总理多次召集科学家商讨对策。李四光认为地震和任何事物一样，不是偶然的，也是有一个过程的，是可以预报的。从此以后，他便投入了探索地震预测的工作。
李四光是我国卓越的自然科学家，世界当代最杰出的地质学家之一。他打开了中国第四纪冰川地质研究的大门，创立了地质力学。他把毕生的精力都献给了祖国和人民，他的精神永远鼓舞着中国人民。
