南京乡试放榜，已是重阳前后；这戊午年的榜首，正是众人意料中的唐寅。
好漫长的一条路！唐伯虎想到多年来的变故，受尽了同窗的嘲讽；尤其最后这一段路途，在方志御史的严威下，更是艰辛、坎坷。锥处囊中，总算脱颖而出；这种种荣耀，虽然不是他的本志，但既从艰苦中得来，自有一种说不出的感慨和喜悦，在心中激荡。
于督抚所设的鹿鸣宴中，戴金花披彩带的他，像置身某通侯夜宴席上那样，集光彩于一身，只是环绕在四周的，不是钗光鬓影，美目流盼的仕女，飘扬的舞袖和急骤的管弦；而是专制一方的督抚、朝廷选派的正副考官、同考官、主持锁院的提学，和从数以万计的济济多士中，所选拔出来的一百三十余名才彥。解元唐伯虎所赋的，也不是对仗工整，充满奇伟、瑰丽色彩的“金粉福地赋”，而是“领解后谢主司”的七律：
“壮心未宜（肯）逐樵渔，泰运咸思备扫除；剑责百金方折阅，玉遭三黜忽沽诸。红绫敢望明年饼，黄绢深惭此日书；三策举场非古赋，上天何以得吹噓。”（注一）
主考官梁储字叔厚，广东顺德人，成化十四年的会元，现任职衔“司经局洗马”，是太子朱厚照的宫僚。
“士固有若是奇者那？解元在是矣！”（注二）
梁储一眼见到同考官所送呈的唐伯虎弥封“荐卷”，不由得大为惊叹。他虽然知道江南文风鼎盛，人才荟萃，却没想到竟选拔出这样的文章、识见和耀眼的才华。
唐伯虎谢主司中的“玉遭三黜忽沽诸”，如果传诵到提学御史方志耳中，不知会有什么感想：一种有眼无珠，压抑人才的歉疚？还是受制于曹凤太守，不得不“纵虎归山”的愤恚？但诗中的“红绫敢望明年饼”，典出唐昭宗光化年间，会燕曲江，赐新科进士裴格等二十八人食最珍贵的红绫饼書故事，却触动了梁储的心事，不知该如何揄扬、引拔，才能使他此行所发掘到的奇才，在明年春闱中不致埋没，以蔚为国家的栋梁。
除识拔他的房师、主司外，回忆既往，唐伯虎所要感谢的人，实在太多。首先是文林父子，他已经在送文温州的诗和序中，表现出那种刻骨铭心，没齿难忘的感怀。科考前，如果没有文徵明的全力周旋，也就没有曹凤的推荐，遗憾的是，自己虽然如愿取得解首，却眼看着相交十三四年的好友，再一次从南京锁院中铩羽而归，对着那沮丧的表情，唐伯虎竟不知如何安慰文徵明。想着“三场辛苦磨成鬼，两字功名误煞人”的古句，用来形容落第者的神情和心境，似乎再恰当不过。
记得这一年的四月十三日，文徵明为儿子满岁所作的诗：
“堂前笑展晬盘时，漫说终身视一持，我已蹉跎无复望，试陈书卷卜吾儿。”——儿子晬日口占二绝句（注三）之一当时停云馆内笑语喧哗，为孩子“抓周”而设的晬盘中，积满了金、玉、笔砚、印绶……各种象征着吉祥富贵和未来功名事业的物件。盘中更十分显眼地摆设着书卷；承续箕裘，不仅是文徵明的愿望，也是不忘以儒起家的祖训，更是老父以“宗儒”为字的原由。哄笑嘈杂中，也弄不清孩子的小手是不是真的抓着了书卷，单是诗中的“我已蹉跎无复望，试陈书卷卜吾儿”，就可以看出文徵明对年华老大，功业无成的感伤和心理压力了。
另一位他所要感激的是把他从单调、琐碎生活环境中带到大千世界的祝枝山，没有他的一番开导，自己也下不了闭门谢客，以一年为期准备乡试的决心。然而祝枝山也受着场屋的折磨，虽然告别了栏衫，却是春闱失利，颇有壮志消沉之感。满腹经纶与济世良策，徒然化作酒后的吟哦。
鹿鸣宴厅外的旌旗，在秋风中猎猎作响，唐伯虎心中，则飘浮起吴趋里小楼前面朱状元府的旗影。朱希周殿试头甲放榜后，曾经传出一段佳话：
吴县赴试举子陈霁，梦到在苏州卧龙街上，见两人夹持着一面大旗，旗上写着“状元”两个大字；醒来身在北京寓邸，心想这应是龙首之兆，必中状元无疑。其中令他不解的是，何以持旗竿的一人，混身上下，流着殷红的血液？又是什么朕兆？
放榜时，状元不是他，是吴趋里的朱希周。名列第三的陈霁，这才恍然大悟，遍身流血者，指的是朱红色的“朱”（注四）。可见，学问才华之外，功名一道全在运数。
鹿鸣宴中，身为五经魁首的唐伯虎，对朱希周状元所给予他无形的激励，不能不暗怀感激。但，功名之事，既然有命有兆，可能有什么朕兆，应在自己身上？
苏州城东三十里的“潍亭”，距海口所在的刘家港，有一百四十里之遥，是海潮冲激不到的地方。父老传说，一旦海潮越过昆山县到达潍亭，苏州必出状元；成化八年的吴宽状元及第，弘治六年毛澄状元及第，都有过同样的兆头（注五）。唐伯虎忽然关心起娄门外港汊网集的潍亭，乃至七十里外昆山驿的“迎潮亭”来。如果潮来，应该就是这八九月间的事情。
他也联想到这年盛夏的一件异事：
六月十一日，苏州、钱塘两郡的河川湖泊中的水忽然沸腾起来，滾热的浪头，涌起二三尺高，良久才平伏冷却（注六）；不知这又是什么征兆？
“蕈瓢不厌久沉沦，投着虚怀好主人，榻上氍毹黄叶满，清风日日坐阳春……”（注七）
唐伯虎所遗留下来这幅没有年款的“对竹卷”和题诗，考据家深信是他中解后，对南京寓邸主人颜氏所表示的一种敬意和谢忱。画里的竹木山石，掺杂着石田和文徵明的风格，想是长时耳濡目染所致。松荫覆盖下，茅屋申面溪对竹的隐者，应该就是崇古尚友，长吟“伯夷颂”的主人写照。除唐伯虎外，画后题诗有沈周、黄云、祝枝山、文徵明和都穆五位；无论画意、诗情、书法，真可谓集众美于一身的不朽之作。不过，这极可能是都穆此生，最后一次在唐伯虎画上题诗：
“修竹当门立，对之心自清，雅持君子操，深结岁寒盟……”（同前注）不幸，都、唐二友的岁寒之盟，未能像画中坡石松竹般的地久天长。
唐伯虎回到苏州，一面忙于接待络绎不绝的贺客，拜谒守令亲长及同年，一面准备入京赴试的时候，也是文徵明最沮丧，祝枝山心灵最空虚的时候。
都穆的为大学生、为郎官，唐伯虎得以南都应试，都是由文徵明恳请父亲和曹凤太守推荐而成。明年礼部之试，两人多分春风得意，龙腾虎跃，直上青云。而他，似乎只能坐老家山，穷困潦倒。无论对同窗或好友的高中，文徵明并无妒意。只是往返苏州、南京路上二十载始得一中的祖父文洪，冒着严霜深雪与儿子文林同舟北上的结果，儿子幸中进士，自己却仅得乙榜；以涞水教谕终其一生的阴影，给文徵明的心理压力，实在太大。
“我已蹉跎无复望，试陈书卷卜吾儿。”望着一旁牙牙学语的文彭，想着“儿子晬日口占二绝”中的诗句，文徵明心头忍不住一阵黯然。十七八年后，自己不知是否像祖父一样，两鬓斑白地在儿子扶持下，同往南京应试？
在消沉沮丧中，接到父亲自温州来信：
“子畏之才宜发解，然其人轻浮，恐终无成；吾儿他日远到，非所及也。”（注八）严父信中，对他的再度落第非但没有斥责，反而满怀信心地曲予慰抚，使文徵明如沐江南冬阳。
“儿幸晚成，无害也。”
文徵明耳边，仿佛重又响起童年时父亲的话语。事实上，从他被一般人认为愚鲁，不堪教诲的童年起，父亲从来就没有对他失去信心；然而，文徵明也没有想到在严父心目中，他未来的成就竟会凌驾到唐伯虎之上。
文徵明反复体会父亲笔下，“然其人轻浮、恐终无成”这两句话，加以想到唐伯虎与指挥使女儿约会的险况，不禁为之忧心忡忡。
入冬后的祝枝山，正为疾病所苦，想到功名不就，知心好友，又分离在即，一种空虚之感，浮上心头。也许像文林那样，对唐伯虎于爱护、教导、赞叹其良材美质之外，从他那佻書的性格中，直觉到一些可忧可虑的地方，因此他在“与唐寅书”（注九）中，说了不少语重心长的话：
“……夫谓千里马者，必朝吴暮楚，果见其迹耳；非谓表露骨相，令识者苟以千里目，而终未尝一长驱，骇观于千里之人，令慕服誉赞，不容为异词也。”
祝枝山一面以务求“名实相符”互相勉励，一面又以用剑为譬喻，以资警惕：
“……夫善剑者必用名剑；今名剑俱在，吾将以善剑名，必深其法而后用。苟术未谙，或中路而止，然且漫用之，则必有解指落腕之悔。凡今之自恕而不进者，其畏在此，厉哉！足下大诣勿止，毋败指腕，为劳拙者笑。”
启程那天，寒风凜洌，祝枝山抱病相送。但对唐伯虎而言，此行并不寂寞；高车、驷马、仆从之外，还有五六位衣服鲜丽，面貌俊美的优伶；原来，富甲一方的江阴举人徐经坚邀唐伯虎同载北上，沿途不仅可以切磋琢磨，更可以借重南京解元的才华和名气，装点他的财富，增加他的声势。
这件事，似乎很出送行者的意料之外，在北风猎猎和同行者的催促下，连酒都没喝一杯，就匆勿挥鞭而去。祝枝山在“别唐寅”（注十）中写：
“长河坚冰至，北风吹衣凉，户庭不可出，送子上河梁。握手三数语，礼不及壶觞。前辕有征夫，同行意异乡；人生岂有定，日月亦代明。毛裘忽中卷，先风欲飞翔；南北各转首，登途勿徊徨。”
唐伯虎的名声，比徐经的鲜车怒马，更早一步传到两京之间运河沿岸的士林，甚至于北京的巨宦宿儒耳中。
结束南京试务北上复命的梁储，无论舟车所至的地方，或沿途迎送的宴席上，总是不住口地称赞南京解元的才华，吟诵他贽见的诗册，散布选刊的墨卷。这位满腹诗书，心直口快的太子洗马，一点也不掩饰他那种“知人之明”的信心，和“为国得才”的喜悦。他甚至率直地断言，明年的新科状元，非唐伯虎莫属。
听到这种揄扬和奖掖者，当时尽管随声附和，但内心的反应却并不一致：有的衷心佩服，渴望一见江南才子的庐山面貌。有的疑信参半。更有的妒羨交集，抱着冷眼旁观的态度；连为唐伯虎光芒所照，显得既猥琐又酸腐的都穆，也不自禁地产生了这种心理。当那些在京的苏州官绅、准备应试的江南举人，兴致勃勃地谈到唐伯虎的传奇，公认己未年状元必落苏州无疑时，都穆脑海中，总会浮起唐伯虎那种恃才傲物的神态，以及有意无意间对他这前辈好友的揶揄。尤其使在穷困潦倒中度过半生的都穆看不顺眼的，是与徐经财势相结合后的唐伯虎，经常在徐经的优伶和仆夫伴从下，飞驰在北京的街市与园林之中。哒哒的马蹄，扬起一片薄纱似的冰雪，连路人也为之侧目。有时，唐伯虎忙里抽闲，在前门大街的豪华饭庄里，邀宴在京的砚友，那种出手阔绰，一掷千金的气势，比唐家破败前更有过之而无不及。都穆常常以一串冷笑，或引一些艰涩的典故，来掩饰久蓄心中的愤恚。在京中，对唐伯虎揄扬不遗余力的，梁储之外，有官于礼部的倪岳（青谿）、大学士程敏政；至于对唐伯虎知之有素的吴宽、王鏊，自然不在话下。
倪岳善于分析军国大事，往往能以只言片语破除群疑，决定要策。倪岳最为激赏的，包括唐伯虎在中举前所赋的“广志”、“昭恤”二赋（注十一），和他那数十首“连珠”诗，认为真是跌宕融畅，锦绣才华，无人能及。
“月临花径影交加，花自芳菲月自华；爱月眠迟花尚吐，看花起早月方斜。长空影动花迎月，深院人归月伴花；羡却人间花月意，撚花玩月醉流霞。”
“月转东墙花影重，花迎月魄若为容；多情月照花间露，解语花摇月下风。云破月窥花好处，夜深花睡月明中；人生几度花和月，月色花香处处同。”
……
句句有花，句句有月，花月交映，情致绵绵；五十五岁的倪岳，爱赏之余，每每在燕集或朝罢闲谈的时候，随口朗诵几首唐伯虎的“花月吟效连珠体”（注十二）。使唐伯虎的诗赋，像他的那些风流韵事一般，传播开去。
梁储于揄扬之外，更恨不得用尽一切方法，使唐伯虎留在天子脚下，一展其能：“仆在南都得可与来者，唐寅为最；且其人高才，此不足以毕其长，惟君卿奖异之。”（注十三）
在一次私人饮燕中，爱才如命的洗马梁储，一面执杯祝饮，一面向礼部右侍郎兼翰林院学士程敏政，推荐他千挑万选出来的人中之龙。
“吾固闻之；寅江南奇士也。”
十数年间，程敏政曾八过苏州胥门，与石田老人沈周诗酒盘桓，在古寺中听经；对沈周弟子的才华、造诣和性行耳熟能详，自然不是意外。至于梁储如此恳切要求奖掖南都解元，究竟只是基于人才难求，考试无常，希望借程氏丰富的学问指点其考试诀窍，共同培植新秀；或猜测他有奉旨主试春闱的可能，则不得而知。而这次的话题，也并未深入，至此为止。
在这期间，介于程敏政和唐伯虎之间的，还有那位江阴首富徐经。三年前徐经中举后，像都穆一样被荐入太学，经过几年的砥砺，渴盼能一举中的，得登高科。当唐伯虎驰骋于壮丽的都城、赏雪西山，或接待车水马龙，慕名来访的公卿与名门才子之际，徐经由于倾慕程敏政的学问，正以重贽拜师，学习时文。并偶尔请益三场中可能出现的题目；回到寓所后，再委请文思敏捷的唐伯虎，模拟作答，记诵揣摩。答来顺畅圆融的题则，不仅徐经心领神会，唐伯虎也洋洋自得。但，有些冷僻晦涩百思不得其解的经题，唐伯虎就不能不就教于拘谨、酸腐的学究都穆，或与年高饱学的举子，共相研讨。
梁储再度请程敏政提拔唐解元，可能已经是急景凋年，隆冬岁暮了。他和兵科给事中王缜，分别受命为正副特使，持节前往安南，册封其世子黎晖为安南国王。等到来年春天，还朝复命的时候，可能金榜已发，一切早成了定数；他不得不在行前安排一下未了的心愿。当他进一步为唐伯虎请示三场作答要诀的时候，程敏政表示：
“必得其文观。”
长髯飘洒；目空一世的程敏政，一面读着梁储在出使前繁忙中所携来的唐伯虎三策拟作，一面点头赞叹时。梁储的一颗心也为之安稳下来，他仿佛已经看到了唐伯虎春风得意，在传胪大典中的荣耀。
五凤楼高赋早成，交人先已识才名，诵诗三百能专对，问路西南却易行：（注十四）
从吴宽的“送梁洗马使封安南”七律中，可以见出梁储的学养，和在这东南属国君臣间所树立的威望。
唐伯虎对这位乡试的座主，除了敬佩之外，更有说不出的感激。为了报答程敏政对他的知赏；他忽然想到，莫若重金乞求有一代文豪之称的程敏政，作一篇“送梁洗马序”，以壮册封特使的行色，岂非两全其美？
注一、暡唐伯虎全集暢水牛版页四七、汉声版页三九；两本首句有一字之差。
二、暡唐伯虎全集暢汉声版页一八七。
三、暡甫田集暢页八三。
四、暡明代小说笔记选暢页二一，商务版。
五、暡明代小说笔记选暢页四三。
六、暡明朝小说大观暢页六七四，新兴书局版。
七、暡故宫学术季刊暢卷三期一。江兆申着“从唐寅的际遇来看他的诗书画”，图二、三。
八、暡甫田集暢页八九六。
九、暡祝氏诗文集暢页三曫八。
十、暡唐伯虎全集暢页三曫六，汉声版。
十一、“广志”、“昭恤”二赋，均未见唐伯虎集中，恐已失传。
十二、暡唐伯虎全集暢页四二—四四，汉声版。
十三、暡唐伯虎全集暢页一八八，汉声版。
十四、暡匏翁家藏集暢页一四八。
