苏轼到儋州后的第三年，他想念在惠州的家人，想念故乡眉州，而盼望早日回到中原的愿望忽然变得十分强烈，他在元符三年上元夜，作《和戊寅违字韵诗题后》说：“戊寅上元，余在澹耳，过子夜出守舍，作《违字韵诗》。今庚辰上元，已再期矣。家在惠州，白鹤峰下，过予并妇，从余来此。”此后不久，又用书写旧时文章的方法卜得可离岭南，从此天天盼着好消息的来临。
果然在三月间，朝廷命苏轼量移（移近贬所）廉州，而苏轼接到诏书时已是五月了。他欣喜异常，与家人急速收抬行装，于五月底踏上归途。但循州是他生活了3年多的地方，并与当地百姓结下了深厚的友情，走时真有点恋恋不舍了，就挥笔写下了《儋耳》：
霹雳收威暮云开，独凭阑槛倚崔鬼。垂天雌霓云端下，快意雄风海上来。野老已歌丰岁语，除书欲放逐臣回。残年饱饭东坡老，一壑能专万事灰。
诗人心情兴奋，看雨后的彩虹也有着女性的美丽，觉浩荡的海风也送来快意。全诗充分表达了“逐臣”临回前的喜悦心情。同时，苏轼还写了《别海南黎民表》，表达了自己对老百姓的依恋情谊。
苏轼一家人六月到达琼州，准备从这里渡海。他们离开儋州时，还带了一条黑嘴狗，他为此在《乌咏诗序》中云：“余来儋耳，得犬曰乌咏。”在海边好容易等到了雨住风顺的好天气，马上就能登船过海了，苏轼抑制不住兴奋的心情，诗兴大发，作《六月二十日夜渡海》：
参横斗转欲三更，苦雨终风也解晴。云散月明谁点缀，天容海色本澄清。空余鲁臾乘俘意，粗识轩辕奏乐声。九死南荒吾不恨，兹游奇绝冠平生。
诗中写了渡海时的天气状况及诗人自己的心境，在景物描写中暗喻了政治气候的变化及本身清白无辜的表白。该诗反映了作者遇赦后的喜悦心情，显示了不以贬海南为苦的开阔胸怀和倔强性格。
苏轼渡海后来到雷州，见到了他的学生秦观。秦观是元佑五年才制举及第的，因其很赞佩后汉时期马少游的为人，就把自己字“太虚”改为字“少游”。章悖为相后大兴党禁，元佑时期得志的人相继遭贬，秦观也在劫难逃，多次遭贬后来到雷州。师生二人相会后都很激动，相互说了些别后思念的话后，秦少游拿出自已贬居郴州时写的一首词请老师评点，这就是秦少游有名的《踏莎行》：
雾失楼台，月迷津渡，桃源望断无寻处。可堪孤馆闭春寒，杜鹃声里斜阳暮。
驿寄梅花，鱼传尺素，砌成此恨无重数。彬江幸自绕彬山，为谁流下潇湘去？
秦少游是个感情丰富而脆弱的人，因受到连连遭贬的打击，此时已心身憔悴。苏轼虽然生性豪放，读后也竟被词中悲伤的气氛所感染，师生俩同时泪流涟涟。最后他们高唱悲歌而别。
七月四日，苏轼到了廉州贬所。八月，又被任命为舒州团练副使，移永州安置。九月，苏轼到了广州，暂住住下了。苏迨、苏迈接到父亲的信后，带着全家人从惠州赶来，与苏轼、苏过团聚在一起。正道苏轼陶醉于天伦之乐中的时候，秦少游（秦观）去世的消息传来了，原来他与苏轼别后不久，忽然传来了朝廷恢复他宣德郎官职而调他北归的好消息，精神脆弱的他欢喜得几乎要发狂，一个劲地饮酒，家人递给他一盂子水，可他笑着看了看盂子里德水就去世了，享年52岁。苏轼听到秦少游暴死的消息后痛苦失声，“两日为食不下”。他既为自己失去一位好友加学生而痛哭，也为文坛失去一位才华横溢的人才而惋惜。
苏轼暂住广州的消息很快传开了，吴子野等老朋友赶来与他团聚，一些文坛新秀也专程前来求教于苏轼，并一睹这位一代宗师的风采。有个朋友说中原到处都传说你已经死了，谁知你还活得很健旺呀。苏轼风趣地回答说：“不错我是死了，不过在去地府的半路上遇到了章惇，所以又决定折回来了。”（章惇这时已被流放到雷州）有人发现苏轼扇子上写着“彬江幸自绕彬山，为谁流下潇湘去”两句悲愤的词句，问其所以然。苏轼告诉大家这是秦观的词句，自己写在扇面上以示纪念，并把秦观的《踏莎行》背诵给众人听，在场的人都叹息不已。
广州推官谢民师以诗文向苏轼请教，苏轼很赏识其诗文，并写了《答谢民师书》。这是一篇着名的文论，作者既是称赞谢民师的诗文，同时也是谈自己创作经验，他说：“大略如行云流水，初无定质，但常行于所当行，常止于所不可不止，文理自然，姿态横生。”即作者在创作时，文章要随其思想感情的洪流自然涌出，要有为而发，有感而作，不受约束自然流动，富于变化。作者对“辞达”作了新的解释，说如果认为只要文词表达出意思就够了，那就错了；探求事物的妙理，并做到对客观事物的奥妙心里彻底明了，“了然于心”，这是为文的第一步；然后运用高度的艺术表现力，“了然于口于手”，这样就做到“辞达”了；所以，达到“辞达”已是很高的艺术境界了。作者还反对雕章琢句，反对故作艰深。这篇文艺书简是作者一生创作经验的总结，是十分珍贵的文学理论遗产。
十一月，苏轼离开广州，吴子野、何崇道、颖堂通3个老友一直送到清远峡，然后饮酒挥泪而别。除夕至韶州。正月抵南雄。这时已是宋徽宗建中元年（1101），苏轼已是66岁的老人了。四月初，到达大庚岭下。过了此岭，就可以算作北归中原了。苏轼不禁想到自遭贬窜流岭南前后7年，全家人受尽了罪，丧亡九口。其中北归途中因长期生活在船上，受瘴病的侵害，仆役死去六人。苏轼感慨系之，作（过岭》二首，其中一首写道：
七年来往我何堪，又试曹溪一勺甘。梦里似曾迁海南，醉中不觉到江南，波生濯足鸣空涧，雾绕征衣滴翠岚。谁遣山鸡忽惊起，半岩花雨落巍毵毵。
苏轼一家人走在大庚岭的山道上，在一山村旅店稍作休息。有个老头出来问随从的人：“这个当官的是谁？”仆人答：“是苏尚书、”老头问：“是苏子瞻吗？”仆人答：“正是。”老头上前给苏轼施了一礼，说：“我听说朝中有人千方百计害你。今天能北归，是老天在保佑善良的人。”苏轼笑着与老人拉起了家常。老人说自己现在什么事也不想干，当然什么事也干不了，每日站在路边只看来来往往过岭的行人。苏轼问老人多少年纪了？老人没有正面回答，指着路旁十几株高大的松树说：“这些树是我少年时亲手所栽。”苏轼临走时，题一诗于墙壁上，即《赠岭上老人》：
鹤骨霜言心已灰，青松合抱手亲栽。问衡大庚岭头住，曾见南迁几人回？
绍圣初章悼为相后，元佑时期得志的大臣全部被贬滴岭南，许多人已被折磨死了，苏轼能活着回到中原，实是十分幸运了。苏轼在诗中以老人自比，意思是说自己历尽人间沧桑后心死如灰，尽管干了些利国利民的事情，往后只求平平安安地活下去。对乃兄深有了解的苏辙以后作诗云：
岭头卢老一炉灰，长短根茎各自栽。轻贱已消先世业，知君海上去仍回。（《案城集·子瞻赠岭上老人次韵代老人答》）
其意是各人的命运都不一样，就像一起栽的树后来有了长短粗细之分一样；兄长的罪已经受够了，所以才能从海南回来。这首和诗反映出苏辙晚年受佛教思想影响极大。
苏轼过了大庚岭来到虔州，在此住了40日。早在去冬十一月，他得旨又授朝奉郎、提举成都玉观局，可任便居住以来、苏辙来信劝他归颖川，友人钱世雄劝他去常州居住，还有人建议他卜居舒州。他到虔州时虽还没有把归隐何处决定下来、但心里很愿意去颖川。此时，苏辙的两个儿子来信，信中表露了向伯父求教之意，也流露出希望伯父来颖川的意愿。苏轼为文《刚说》，以此回复两个侄儿。
《刚说》以“孔子曰：刚毅木纳，近仁。”之句开头，说了弟弟苏辙两件“刚”而“仁”的事。一件事是苏辙在条例司工作时，因与同僚意见不合要求调走，王安石婉言挽留，苏辙不为所动，坚持调离京城，使“新进少年”都很敬畏。另一件事是苏辙为桂州节度判官时，坚持“狱当论情”的原则，围绕大小使臣12人是否该判死罪与经制司官员谢麟抗争，最后刑部支持了苏辙，“十二人皆不死，或以迁官”。苏轼希望侄儿能像他们的父亲那样刚正不阿，同时又具有仁爱精神。文章最后以“明刚者之必仁以信孔子说”与篇首句呼应。
五月，钱世雄派人带着他的诗来迎苏轼去常州，相约至金山相会。苏轼到达金陵，听说朝廷中政局有了变化，去颖川归隐的决心动摇了。原来徽宗即位之初，对章悴把持朝政有点不满，刚上任的殿中侍御使陈师锡趁机上疏求罢章停，恰章I集团内部也有矛盾，于是章悖被贬滴雷州，“元枯党人”也调回内地。元丰二年苏轼以祠部员外郎直史馆知湖州军州事时，陈师锡调昭庆军掌书记，“郡守苏轼器之，倚以为政”；元拓初，苏轼曾三次上疏，荐陈师锡议论刚正，行为洁素，德行追踪于古人，文章冠绝于当世，使陈师锡得调人京城为官；此时陈师锡又求罢翰林学士蔡京，不但没有结果不说，自己反而受到攻击而出知颖州。苏轼听到了陈师锡的遭遇，又听说朝廷中又有了打击“元佑党人”的风声，他彻底死心了，甚至后悔出仕，悔不该把自已的命运与朝政联系在一起，写诗道：
早知臭腐即神奇，海北天南总是归。九万里风安税驾，云鹏今愧不低飞。（《次韵郭功甫二首》）
他觉得颖川距京城近，隐居在那里自己的一举一动都在政敌的监视之下，很容易又受到陷害打击，就决定不去颖川了，归隐于距京城较远的常州。他把自己的想法以书信的方式分别通知了苏辙与钱世雄，就向常州出发。
六月初，苏轼乘舟而行，不幸身染热毒服过药后病情减轻了。十二日渡江过润州，去游金山寺，见到李公麟给他画的像仍在寺内，在上面题了一首诗《自题金山画像》：
心似已灰之木，身如不系之舟。问汝平生功业，黄州、惠州、儋州。
诗人的心情悲愤至极，对朝廷中陷害打击正直之士的现象进行了控诉。诗人虽然在仕宦生涯中屡受挫折，但在黄州、惠州、儋州的文学创作却取得了辉煌的成就，足可聊以自慰。
十五日船赴常州，运河两岸成千上万人围了上来随船而行，欢迎这位“旧使君”的到来。船到牛棣，钱世雄前来迎接，苏轼以《易》、《书》、《论语》三传授给钱世雄。到了常州，苏轼全家人住在钱世雄为他借的孙氏宅中，准备自己买房，做终老常州的打算。苏轼上表请老，以本官致仕。
这时的苏轼已重病在身，腹泻加热症，病情凶险，服药没有效果。他精神却很昂奋，病中写了不少诗，给多位朋友写了信。儿子苏过给他读米带的新作《宝月观赋》，苏轼“卧听之未半，跃然而起”。他给米带写了《与米元章书》，称颂米带有“迈往凌云之气，清雄绝俗之文，超妙人神之字”。他给表兄程正孺写信，要其给自己买杭州好笔百枝，越州好纸两千幅。他病卧在床期间，爱阅读优秀的文艺作品及玩赏书法刻印，“卧阅四印奇石，失病所在”，文学艺术给他以美的慰藉，直到他生命终结。
七月二十八日，苏轼的呼吸已相当衰弱，进人弥留之际。他的许多朋友都来了，其中包括一位叫维琳的方丈。维琳让他想想来生。苏轼缓缓低语：“西天也许有，不过无法到达，想也没有用。”另一位朋友说：“你一定要试一试。”苏轼答：“试就不对。”说毕闭上了眼睛，心脏停止了跳动，终年66岁。
苏轼的死讯传到他生前任过职的地方，“浙西、淮南、京东、河北之民相互哭于市”，朝野官吏纷纷为他吊唁，太学之士数百人相率到寺院举斋志哀。宋徽宗崇宁元年（1102），苏轼被葬于汝州郑城县钓台乡上瑞里嵩阳峨眉山。苏辙为兄长作了墓志铭。
苏轼先“娶王氏，追封通义郡君。继室以其女弟，封同安郡君，亦先公而卒。子三人：长曰迈，雄州防御推官，知河间县事。次日迫，次曰过，皆承务郎。孙男六人，革、符、箕、衡、荃、筹”（《亡兄子瞻端明墓志铭》）。在此把苏过多说几句：苏轼晚年流放期间，独苏过服侍左右，殷勤备至，不知其难。到达海南岛后，苏过写了一篇名为《志隐》的文章，苏轼看后说：“我可以安心住在海岛异族中了。”因此让苏过作孔子弟子别传，苏过初监太原府税，次知颖昌府哪城县，“皆以法令罢”，晚年通判中山府。把父亲埋葬以后，苏过把家安置在颖川，在湖的阴坡栽植水竹数亩，起名叫小斜川，自号斜川居士，着有《斜川集》二十卷。其叔父苏辙多次称过孝，并以此教训宗族中人。苏辙还说：“吾兄远居海上，惟成就此子能文也。”
苏轼的文学成就是辉煌的。他一生写诗2700多首，词300多首，还有大量的散文、书信、杂记等。他的创作成果，对后世产生了深远的影响。
苏轼的诗内容十分广泛，有人说他的诗“如大国楚，吞五湖三江。”苏诗是宋诗走向成熟的标志，他的诗清新、圆熟自如，亦庄亦谐，亦雅亦俗，既豪放又平淡自然。苏轼“以文字为诗，以议论为诗，以才学为诗”，在叙述的同时既可抒情，又可以说理。他的诗立意新颖，想象丰富、奇特，富有浪漫主义精神，常常能达到艺术的最高境界。苏诗气魄豪迈，颇有李白的气概。他巧用比喻为后人所赞赏，尤其以哲理人诗，以散文人诗，丰富了宋诗的内容。
苏轼在词的写作上开了豪放派的先河，冲破了曲子词在格律方面的限制，扩大了词的内容，把词变成一种脱离歌曲的独立的文学形式。他把社会生活纳人词中，“无意不可人，无事不可言”（刘熙载《艺概》卷四）。有送别、怀古、赠答、记游等方面题材，使词自由地抒发抱负与胸襟。王灼在《碧鸡漫志》中说：“东坡先生非心醉于音律者，偶尔作歌，指出向上一路，新天下耳目，弄笔者始知自振。”陆游评价苏轼词“取东坡词歌之，曲终，觉天风海雨逼人。”苏轼的婉约词很清新，洗尽绮罗香泽之态，摆脱绸缪婉转之度，其代表作《江城子·乙卯正月二十日夜记梦》，以白描的手法和朴实无华的语言创造出徘恻缠绵诚挚悲凉的意境，为婉约词树立了真和美的典范。
苏轼是继欧阳修之后北宋古文运动最具代表性的人物，在散文方面取得了突出的成就。清代有个叫蒋湘南的学者说：“宋代诸公，变峭厉而为平畅；永叔（欧阳修）情致纤徐，故虚字多；子瞻才气廉悍，故间架阔，后世功令文之法，大半出于两家，即作古文者，亦以两家为初槐。”从这段话可以看出，欧阳修、苏轼创下的散文文风，对后世产生了极深刻的影响。苏轼的散文文理自然，姿态横生，挥洒自如，正如他自己所说的那样：“如万解泉源，不择地而出，在平地滔滔泪泊，虽一日千里无难。及其与山石曲折，随物赋形而不可知也。所可知者，常行于所当行，常止于不可不止。”苏轼的散文富于变化，内容章法奇特，波澜起伏，意趣不凡，且气势磅礴、论辩滔滔，其代表作《赤壁赋》、《后赤壁赋》成为千古传诵的名篇。
苏轼在中国文学史上有相当重要的地位。他的诗作丰富了宋诗的内容，开创了宋代诗坛的一派新风，对后世诗歌创作产生了极大的影响。他的豪放词风为南宋的爱国诗人所继承，最后形成了以辛弃疾为首的人数众多的豪放派词人群体。总之，苏轼作为一代文坛巨匠，在中国文学史上的影响完全可以与屈原、李白、杜甫相提并论，其文学作品也是我国文学宝库中的珍品。
