1910年8月，日本吞并朝鲜。第一次世界大战期间，日本对朝鲜变本加厉地实行民族压迫和经济掠夺。朝鲜各阶层人民不断开展各种形式的反日爱国斗争。1919年1月22日，传出被日本废黜和长期幽禁的朝鲜国王李熙被毒死在德寿宫的消息，激怒了朝鲜各阶层群众，成为爆发反日爱国运动的导火线。李熙，原名载晃，字明夫，即位后改名李熙。李熙是兴宣大院君李昰应之子。1864年以王室旁支身份即位，成为新任朝鲜国王。
由于在许多朝鲜人眼中，被日本人废黜和长期幽禁的前朝鲜国王李熙是朝鲜复国的精神支柱，因此，李熙也成为了日本人的一块“心病”，必欲除之而后快。
李熙于1897年即大韩帝国皇帝，年号光武。其实，日本人只不过做个样子给世人看罢了，他们的目的是让李熙充当日本的傀儡。不过，李熙这个大韩帝国皇帝胸怀大志。他见日本实际已做上了太上皇，心里很不自在，便暗地里联络欧美势力，企图摆脱儿皇帝的处境。1905年，日本与俄国又交起火来，李熙乘机活动，争取朝鲜的独立。结果，俄国吃了败仗，寻求独立的李熙碰了壁，没办法，只好逃到俄国大使馆里寻求政治避难，结果还是被日本人抓了回来。李熙气得吐血，被监视在深宫里，不准外出，整天唉声叹气。时隔不久，在荷兰的海牙召开了第二届万国和平会议。李熙得知这一消息后转忧为喜，暗派一个密使前往海牙，在万国和平会议上呼吁国际舆论帮助朝鲜废除日本的“监护”，恢复朝鲜的独立。
日本驻朝鲜总督长谷川得知密使是李熙派出的，恼羞成怒，领兵冲进宫来，一把将李熙推下皇帝宝座，下令废掉李熙的皇位，另扶一个叫李坧的太子来做儿皇帝。
被废的李熙被关在德寿宫。从那时起，李熙在德寿宫整整被幽禁了12年。李熙在德寿宫里的生活也还不错，身边照样有宫女侍候。
李熙每天吃过晚饭稍事休息，就端坐在佛堂之上诵经念佛。诵经之后，宫女会依照惯例奉上一杯中国的红茶给他喝。李熙平日最喜欢喝红茶。
1917年，俄国十月革命赢得了胜利。亚洲各国人民从中看到了民族解放的希望。在十月革命的影响下，埃及发生华夫脱运动；与朝鲜毗邻的中国，爱国运动正在蓬勃兴起。
日本见此局势不禁着了慌，担心朝鲜也为独立而乘机闹事。长谷川想，李熙虽然被关在高墙深宫里，可他在朝鲜人的心目中依然是个活着的神像。再说李熙本人也天天梦想复国，若是时局一变，他肯定又是朝鲜反对日本统治的一面旗帜。
于是，日本决定把李熙这个心腹之患除掉。
1919年1月4日晚，吃过晚饭的李熙又在佛堂上诵经，一个宫女像往常一样向他敬奉一杯红茶。李熙恰巧此刻口干，顺手接过茶饮了一大口。正想夸红茶清香，忽觉肚中绞痛难忍，倒在地上翻滚。宫女大惊失色，冲出门连声叫喊救驾。
可是，未等宫中太医赶到，李熙已七窍流血身亡。过了一会儿，日本监护、医生和宪兵出现在宫中，好像事先就准备好了似的。日本宪兵称李熙是得急病死的，并当即拘捕宫里所有的朝鲜官员、宫女和仆人。
接着，他们对外发丧，宣称李熙因患脑出血突然驾崩。日本驻朝鲜总督府宣布，将在3月3日这天，依照日本礼仪，为李熙举行国葬。
李熙的真实死因，是蓄谋已久的日本政府下了毒手。日本特务利用李熙夜间喜用红茶的习惯，悄悄在茶中投下了剧毒砒霜。长谷川自认为这事做得机密，绝不会有他人知道隐情。然而，纸里包不住火，不出几日，日本毒害李熙的消息像长了翅膀一样传遍了朝鲜。李熙的被害使朝鲜人民的民族感情受到深深的伤害，引发了朝鲜全国范围内的反日斗争。朝鲜天道教教主孙秉熙拍案而起，联络数十位朝鲜民族代表，起草了《独立宣言书》。爱国学生举行反日大游行，声援孙秉熙，并与以他为首的代表们结成反日同盟。举国相约，在3月3日国葬之日，发起反日大示威。
2月8日这天，在日本的朝鲜留学生率先起事，在东京举行几千人大会，发表要求朝鲜独立的宣言。
3月1日，反日斗争提前发动。成千上万的汉城学生涌向市中心的塔洞公园。汉城和其他城市的工人都赶来了，连边远山区的农民也赶着牛车或骑着毛驴蜂拥而来。学生领袖登上公园中心六角亭，面对人山人海，庄严宣读了《独立宣言书》。
集会过后，30万人民群众，高举着朝鲜国旗，挥舞着标语小旗，涌向大街，盛大的游行示威开始了。几十万人在长街上振臂高呼：
朝鲜是朝鲜人的朝鲜！
日本强盗滚回去！
朝鲜独立万岁！
游行的队伍像澎湃的潮水一般，奔涌在汉城的大街小巷，拥向停放李熙灵柩的德寿宫前祭奠。在爱国群众的感召下，一部分朝鲜巡警也加入了游行队伍。长谷川见时局危急，急忙派大批驻朝鲜的军队、警察、宪兵、特务前去镇压。赤手空拳的人民群众与日本殖民者展开了殊死的搏斗。日本强盗用大刀砍、马鞭抽、绳索套，残忍至极。一个手举国旗的女学生无所畏惧地迎着日本宪兵的屠刀前进，宪兵砍了她举旗的右手，她不顾伤口的剧痛，用左手举起国旗，又挺身向前走。汉城“三一”大游行震动了全国。这一天，在平壤、南浦、安州、宣川、义州、元山、仁川等地也发生了群众示威和暴动。
在开城，3月3日上午，有200多名学校女生，排队高唱赞美诗和独立歌，不多时就聚集了3000多人。到了下午，许多十五六岁的少年也加入队伍，高呼“独立万岁”的口号。
不仅如此，朝鲜各地还兴起了停业、罢市、罢工、罢课和抵制日货的浪潮。许多地方愤怒的群众拿起自制的武器，冲进日本官厅，杀进日本公署的郡守衙门。
一批日本官吏、亲日奸细和地方恶霸被就地处决。起义活动一开始就引起日本政府的注意。3月1日当天，日本原敬内阁急忙训令长谷川：“这次事件需要把它说成是轻微问题，然而实际上要严格处置，以防再次发生。但要充分注意，外国人最注意此次事件，不要招致苛刻的批评。”
至4月，日本政府决定采取“断然处置”措施，并增派6个营的兵力和400名宪兵去朝鲜。长谷川最后发布命令：“动用全部兵力尽力镇压！”他还授权警察任意搜查、逮捕朝鲜爱国群众。
在镇压过程中，日本侵略者露出本性，采取极其残忍的手段虐杀朝鲜人民。日本军警到处用军刀或铡刀砍掉起义者的头颅，在街上示众；把爱国者绑在街头十字架上，往四肢钉铁钉，把他们活活折磨致死。
在令人发指的“堤岩里屠杀事件”中，日本军警把村内的基督教徒30余人押进教堂并封锁出口，接着向教堂开枪扫射。
此时，一名妇女把自己的婴儿举出窗外，央求免孩子一死。但是，日军却用刺刀刺入婴儿的头颅，使其当即死亡。
接着日军纵火焚烧教堂，将这些平民活活烧死。日本侵略者的滔天罪行引起国际舆论的关注，但日本殖民当局竭力掩盖称：没有杀死一个人，只有两个人受了重伤。
但是，英勇的朝鲜人民在一系列的斗争中，显示出了不屈的精神和与日本血战到底的决心。
朝鲜“三一”运动是一场全民性的反帝爱国运动。它虽然属于自发斗争，缺乏统一领导，加上力量对比悬殊，遭到失败，但打击了日本在朝鲜的殖民统治，迫使日本不得不撤换总督，将“武断政治”改为“文化政治”，在经济上做出某些让步。
经过“三一”运动的洗礼，朝鲜工人阶级开始以一支有组织的力量登上历史舞台。
1920年，汉城出现第一个群众性的工人组织——劳动共济会。以“三一”运动为转折点，朝鲜开始进入工人阶级领导民族解放斗争的新时期。
