佛光寺位于五台山县城东北32公里的佛光山山腰，距离台怀镇30多公里。据史料记载，北魏孝文帝在位期间（471~499年）曾路过这里，看到一团佛光，于是下令鼎新寺院，名为“佛光寺”。到了唐代，武宗皇帝大灭佛教，佛光寺被毁为一片废墟。现存的东大殿，则是唐宣宗大中十年（856年）重建的。
隋唐时期，由于它独特的建筑艺术风格，佛光寺寺名屡见于各种传记。按五代时记载，寺内曾有三层七间高九丈五尺的弥勒大阁，依地势推测，阁可能建于现在的第二层平台上，为全寺主体，当时与东大殿并存，极为兴盛。从寺内遗迹看，宋、金、元、明、清各代也都有修建。现存寺内的唐代木构、泥塑、壁画、墨迹，寺内外的魏（或齐）唐墓塔、石雕汇粹一处，相互映衬，是我国历史文物中的瑰宝，在国内外享有很高的声誉。
东大殿是该寺的主殿，位于最上一层院落，在所有建筑中位置最高，而且雄伟庄严，大有俯瞰全寺，压倒一切的气派。大殿面阔七间，进深四间，单檐庑殿顶，总面积为677平方米。正殿外表朴素，柱、额、斗拱、门窗、墙壁，全用土红涂刷，未施彩绘。佛殿正面中五间装板门，两尽间则装直棂窗。大殿出檐深远，殿顶用板瓦铺设，脊瓦条垒砌，正脊两端，饰以琉璃鸱吻。二吻虽为元代补配，但高大雄健，仍沿用唐代形制。殿的梁架，分为明栿和草栿两大类，明栿在天花板以下，草栿不用斧斤加工，在天花板以上。天花板都作极小的方格，与日本天平时代（相当我国唐中叶）的遗构相同，这也是大殿为唐建的例证。平梁上面用大叉手而不用侏儒柱，两叉手相交的顶点与令拱相交，令拱承托替木与脊搏，这种做法是汉唐时期建筑固有之规定，在宋元以下是没有的。柱头卷杀作覆盆样，前檐诸柱的基础上均有覆盆，以宝装莲花为装饰，每瓣中间起脊，脊两侧突起椭圆形泡，瓣尖卷起作如意头，为唐代最通常的作风。总之，东大殿的表现了结构与艺术的高度统一，具有我国唐代木构建筑的明显特点，它虽然比南禅寺正殿晚75年，但规模远胜于彼，且在后世修葺中改动极少，所以国内一般都将东大殿作为仿唐建筑的范例。
东大殿南侧屹立着一座祖师塔。塔的平面呈六角形，塔座由逐级收分的六层青砖砌筑，第六层上再起台阶三层。上置六角形塔身，正面开有扁平的拱卷门，顶上饰以莲瓣形的火焰，室内供有禅宗的无名、慧明两位祖师塑像。第一层塔檐是由一层叠涩、一层砖砌斗拱，再一层叠涩和三层密檐是由一层叠涩，一层砖砌斗拱，再一层叠涩和三层密排着的莲瓣及三层叠涩构成，檐顶再用反叠涩逐层收进，整个塔檐显得深远重厚，十分精彩。其上置有下面为四层叠涩和九瓣覆莲，上面为三重莲瓣。中间为仿胡床式的束腰须弥座，承托着仿木结构的六角形的小阁。小阁开有火焰形的假券门，门扇相错，犹似半开之状；小阁上还开有直棂窗，并绘有木结构的额枋、短柱和补间辅作；小阁四角柱的上、中、下饰以捆束莲花。整个小阁的装饰带有印度风格和南北朝的遗风，充分表现了我们的祖先对外来文化的吸引，运用和对传统文化的继承、发扬。塔刹的下部是两层仰莲承托着六瓣形的宝珠，宝珠上又覆莲瓣两层，顶端再冠以宝珠。该塔造型殊异，风格独特，是我国唐代古塔中的精品，也是我国现存楼阁式古塔中的佼佼者。
