经过半个多月的旅途颠簸，昙鸾终于到达江南茅山。刚下过一阵雨，此刻，茅山被笼罩在一片浓浓的雨雾之中。
他向一个打柴人询问进入茅山的路，那打柴人看了看他说，山中本无路，你走过了，便是你的路。昙鸾觉得这个打柴人很有意思，便指着面前的几条荆棘小路说，你不是沿着这其中的一条走过来的吗？怎说山中本无路呢？打柴人又看了看他说，先生采药还是炼丹？昙鸾回答说，既非采药，也非炼丹，我此来是要寻找一个高人，他姓陶，名弘景，是一位大道仙人，想你对此人也有所耳闻。打柴人笑了笑说，就是嘛，我看先生既非采药，也非炼丹，所以才向你说出那一番话。于有路而走路者，那就是些平庸之辈了，而于无路中去寻路，这才是非寻常之人。先生说我于此路中走出，先生看我不过一砍柴人罢了，而先生一看便知非寻常之人，而先生要寻找的人，也是非寻常者，所以我要对先生说，你只管向那云深不知处，定可寻找到你要寻找的人。
砍柴人说着，便唱着小曲，背着一捆干柴，快快乐乐地下山去了。昙鸾望着他的背影，觉得到底是茅山，藏龙卧虎之地，连一个砍柴的农人说出的话来也这样字字珠玑，句句真理。
这时，便有一缕阳光钻出了云层，远处，茅山的山顶在一缕白雾中似隐若现，昙鸾便沿着砍柴人走出的小路，向那云雾缥缈之处一步步走去。
其实，昙鸾对山并不陌生。还是在他十多岁的时候，有一次他从别人处借得一本闲书，书中说到五台山的文殊菩萨智慧，顿时使他生起无限的向往。于是，他瞒着家人，独自爬上了五台山。那是他第一次领略山的神韵，也是他第一次与佛教结缘。昙鸾也正是在这次的五台山之行中完成了他一生中最大的宏愿，在五台山披剃出家，做了一名出家的僧人。
此后，昙鸾跟随师父走过了很多的大山，见闻了很多的大善知识，他也因此而阅读了大量的佛典，如龙树菩萨的三论：《中论》、《大智度论》和《十二门论》等。大约是在他二十多岁的时候，他第一次接触到《大集经》。此经为后汉时期西竺僧人支娄迦谶先译三十卷，后又由鸠摩罗什译出同名经三十卷。此经内容说大乘法义，内容广泛，而以中观实相为其宗旨。经中讲说了许多大乘的修行法门，而均以般若性空的思想加以贯穿，一方面演说禅法，另一方面又包含了很多的密教的色彩，因而一般人很难理解。昙鸾于是决定对这部经典进行注解。然而他的工作还未进行，突然一场暴病，使得他差一点断送了性命。病好之后，他便常常气喘吁吁。他不得不停下笔来，他知道，他的定力或是功力都使他无法把这件宏伟的工程进行下去。
有人劝他说，须先治好疾病，一个多病之躯，什么事也是干不成的。于是，他决定寻找名医。
他在秦川大地漫无边际地走着，他不知道他要去哪里，他也不知道他要寻找的名医究竟是在何处。那一天，他忽然走到汾州秦陵，那是当年秦始皇的墓葬之地。走进秦陵，似乎他也就走进了那个飞扬跋扈的时代，走进了一个强悍专制的时代。站在那高高的秦陵东门，昙鸾遥望着南天，这时，有股强烈的光线从云层中钻了出来，照在这浩浩的秦川大地。奇迹发生了，就在那时，他感到神清气爽，感到生命的无比浩缈。他的气喘病也说好就好了。
昙鸾决定重新返回住地，重新开始他注解《大集经》的工作。忽然，一个念头在他的胸中升起：生命是如此匆匆，人生是如此短促，而他所要做的事情却刚刚开始。那不可一世的秦始皇曾使出无数的解数，希望求得长生不老的仙方，然而却始终未能得成。世上一定有长生不老之方，只是秦始皇因残暴而遭天下人所恨，没有人肯真正为他寻觅罢了。
很早以前，昙鸾就曾听说过道士陶弘景的事情，人们都说，陶弘景已经三百多岁了，但至今依然鹤发童颜。一个突发的念头让昙鸾激动不已，何不前去拜访道士陶弘景，向他学习长生不老之方术，尔后再来从事佛经的注释工作岂不更好？
昙鸾就是这样不辞辛劳地来到江南茅山，来寻找道士陶弘景的。
他在茅山的深处攀爬了一天又一天，饿了，摘几颗野果，渴了，掬一捧甘泉。终于在一个山洞前见到了正在打坐的陶弘景。果然正如人们所传说的，陶弘景鹤发童颜，声如洪钟，就像是一个妙龄少年。陶弘景对昙鸾也早有耳闻，于是，二人一见如故。道童奉上一杯刚刚烹制的新茶，揭开杯盖，一股清香先自让人精神为之一振。陶弘景说，早就知道法师要来，所以小道我几天前就已经“整拂藤榻，具陈花木，端襟敛思，贮聆警惕”。昙鸾说明了来意，陶弘景立即取出十卷《仙经》交与昙鸾，嘱他好好阅读。陶弘景说，一切三昧，尽在经中。
在茅山住了半月，昙鸾手不释卷，将那本《仙经》日夜阅读。半月之后，昙鸾归心似箭，此刻，他迫切希望也能像陶弘景一样，在一座人迹罕至的深山之中认真修炼不死之术。陶弘景也不留他，于是，昙鸾辞别陶弘景出了茅山。
途经洛阳，昙鸾寄住白马寺中，恰好遇到北印度三藏法师菩提留支在此开讲《涅盘经》。听完菩提留支一堂讲授，昙鸾觉得大有受用，于是登门求见。昙鸾开门见山地问道，西方佛法中是否有让人长生不老之术？菩提留支说：“岁月有时，草木荣枯，人命即在呼吸之间，一切众生都逃脱不掉生死的轮回，唯有佛法能了人生死。”菩提留支送给他《涅盘经》一部，嘱他好好阅读。菩提留支说，佛法乃人生大法，唯有一声佛号，才能让人了生脱死。
半个月后，昙鸾一把火烧掉了陶弘景送给他的那本《仙经》。此后，昙鸾于魏都时时为人开讲《大般涅盘经》，所到之处，教人念佛。他自己则一句阿弥陀佛圣号从不离口，终于达到神清气远的境地，一时名闻魏都。东魏静帝因感佩于他的念佛法门，遂称他为“神鸾”，并敕住汾州石壁山大岩寺。
昙鸾晚年著作《往生论注》竭力提倡净土法门。在这部著作中，昙鸾阐述了处在五浊恶世的无佛时代的人们了脱生死的根本方法，他认为，此时的人们因无他力可依，且又秉性愚顽，唯有一心念佛，凭借阿弥陀佛弘誓愿力往生净土，才是通往解脱之门的易行道。
昙鸾的念佛法门简单易行，因此信众如云。他也被人们称为净土宗的先遣者。
