在一条荒莽的北方山道上，急匆匆地走着两位行色疲惫的僧人。
当时的情形可想而知，在他们的前面，是一条无尽的布满荆棘的山路，在他们的后面，是滚滚而来的废佛的潮流。他们生死未h，前程难料。为了躲避追行者的目光，他们早已俗衣在身。他们时而混迹于逃难的人群中，时而择小路单独而行。现在我们知道，这两位衣着古怪的中年人一个就是后来被人们尊为禅宗二祖的慧可，另一位则是慧可刚刚相识的僧人昙林。而且我们还知道，慧可身上揣着两样极重要的东西，那就是菩提达摩作为衣钵而传授的信物木棉袈裟以及四卷本《楞伽经》。
这是发生在公元574年前的一幕场景。北周武帝鉴于佛教的泛滥给当时的社会所带来的种种弊病，在经过近十年的精心准备之后，决定废除佛教，改信道教。当无数的经卷被烧毁，当4万所寺宇被当作贵族们的宅第，当300万僧尼被迫还俗的时候，对于慧可和昙林这样的僧人来说，惟一所能采取的措施只有逃走。有人认为，正是在这条逃难的路途中，慧可终于失去了他的一条胳膊。
关于慧可的那一条胳膊，唐道宣在《续僧传》中坚持认为，慧可的胳膊是丢失在公元574年那条逃生的山路上而不是当初达摩洞窟前的立雪断臂。道宣认为，折磨肉体的所谓“苦行”并不是求得解脱的根本途径，否则当初的释迦牟尼就不会从他的苦行林中走出来了。
道宣还认为，在这条逃难的的山路上丢失一条胳膊的不仅仅是慧可，还有他在路途中匆匆相识的另一位僧人昙林。因为天热，昙林的臂伤业已化脓．从认识昙林开始，一股难以遏制的腥臭就驱之不去地追随在他们的身边，再加上禁不住断臂之苦的昙林日夜哭号，慧可实在是有些不耐烦了。他斥责说：“同在逃难的路上，一样饱受颠簸之苦，仪只是丢失了一条胳膊，又何必日夜哭号不体？”
昙林说：“你好好的身子，自然不懂得受伤者之苦了，要是你也像我一样丢失了一条胳膊，你还会说出那种不知寒热的话呜？”
听了昙林的话，慧可突然甩掉披在身上的衣袍，将那只空荡荡的胳膊展示在昙林的面前。
昙林见了，顿时大惊失色，惊呼道：“啊，原来你也曾有过断臂之苦？说说看，你是怎样丢掉这只胳膊的？”
慧可并不言语，天色已晚，他将随身的行囊放在地上，从附近捡来一些干硬的松枝，又以石击火，将松枝点燃。当大火熊熊燃烧之际，慧可拾起一截通红的炭火走到昙林的面前。
“你要干什么？”昙林大惊失色地向后退缩着。
“你的臂伤已经发炎，正危及性命，你如果不想丢掉这色身肉躯，就请让我来替你治疗。”慧可说着便掀开昙林的衣袍，接着就不由分说，将那截通红的炭火按到昙林的臂伤处。随着一阵火与肉相煎所发出的嗞嗞之声，昙林在一声大叫中昏死过去。
不知什么时候，昙林重新苏醒过来。睁开眼来，只见慧可正将刚刚从山林中采来的药草敷在他的臂伤处。药草让昙林的伤处有一种凉爽而滑润的感觉，昙林感动地说：“仁者，逃难的路上，难得有你这样的僧侣相伴啊。说说看，你的臂是怎样断的？”
慧可说：“臂怎样断的，让后人去猜测吧，总之那是一次刻骨铭心的伤痛，是一次惊心动魄的考验。但我以为，对于一个求法者来说，既明佛理，当不以肉体为苦，无数大德为了求法，甘愿断送性命的不是大有人在吗？”
昙林不再言语，他的脸上露出羞愧之色，从此不再为断臂而哭号。
