义存年轻时在洞山良价的门下做着一名扫地抹桌子的小和尚，心中有着说不出的委屈。然而他自是明白，正如儒家的孟子所说：天将降大任干斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。
说起来，义存初参洞山时，也是有过出彩的表现的。当时洞山良价问义存从何处而来，义存说：“从天台山来。”
天台山是当年智者大师的所在地，于是洞山良价又问：“见到智者大师了吗？”
这实在是一个不好回答的问题，若说没见到，那你去天台山做什么呢？若说见到了，天台智者大师早已是作古的人物，你又如何见到呢？于是，聪明的义存便回答说：“义存我自有吃铁棒的份。”义存的意思是说，我是见与未见，看你如何处理我。
应该说，洞山良价对义存小和尚的这一回答还是很满意的，但是，接下来就不那么顺利了。有一天，义存上堂向洞山问安，洞山说：
“进门来应该有言语才对，问过什么安？”
义存说：“我无语可说。”
洞山指责他说：“无语就把嘴放到一边去，还我眼来。”义存更不知所对了。
洞山认为，你不是无语，而是无限。无眼，即无性，你自性不明，又怎么能回答呢？
这一次碰钉子后，义存还总是想在洞山的面前露一脸，有一次，他在厨房搬柴，恰好洞山来了，于是，义存故意遗落一根木柴于地。
洞山看在眼里，便说：“这根柴有多重？”
义存说：“尽大地人也提不起。”这是义存事先设计好了的禅语，此处他套用了慧能在大庾岭遇到追讨衣钵的人，慧能将衣钵放在地上，那追赶的人却怎么也提不起衣钵来的典故。没想到洞山一下子就识透了小和尚的心机，洞山当即责问道：“既然如此，你怎么到了这里？”义存又是无以言对，再次败下阵来。
义存与洞山如此不契，他离开洞山只是早晚的事。
那一次是洞山良价在山上举行法会，山上的人实在是太多，烧火做饭的角色就必须另外地增加人，于是，便又摊到了义存的头上。义存嘴里不说什么，心里却觉得老大的不满。不满归不满，他仍是不说，只是默默地做着。
偏偏这时洞山来到了厨房，他看到小和尚义存正在淘米，便有心启悟他的禅机。老和尚走到义存的面前说：“淘沙去米呢，还是淘米去沙？”
义存正在火头上，便没好气地说：“沙和米一并淘去。”
洞山知道小和尚有股情绪，便故意逗他说：“要是那样，大众师父们吃什么？”
义存索性将米篓翻了过来，这样一来，米也好，沙也罢，就统统都淘到水里去了。
洞山并没有责怪他，按照他的作风，他对小和尚这种反传统的作风是欣赏的，但是，他知道义存小和尚的火候未到，现在点拨他还不是时候，于是便说：“按照你的机缘，应该是在德山宣鉴那里。你去那里吧。”
就这样，年轻的僧人义存来到湖南澧阳，来到以棒喝为禅教的德山宣鉴的门下。然而一去几年，德山宣鉴似乎并没有注意到这个年轻而气盛的小和尚。
那一天，义存与岩头一同去澧阳的一个叫鳌山的小镇上打油。吲去的路上，正好遇上了百年未遇的一场大雪，大雪封住了进山的路，二人只得在一个小旅店里暂歇，等待天晴雪消后再度上山。然而这大雪一下就是几天，不要说是进山，就是出门，也很难了。
义存当然一直就是很用功的，不得志归不得志，功还是不可废的。
于是，利用这难得的雨雪天气，义存就整天地坐禅。而那个叫岩头的僧人却整天就是睡觉，除了睡觉还是睡觉。
义存看不过去，就总要将岩头叫醒，说：“起来，起来，整天就是睡，你是被瞌睡虫包住了还是怎么的？”
岩头总是被义存搅醒，十分恼火，说：“整天就是坐，就像七家村里的土地菩萨。日后定会去装着大师，去迷惑人家的男女呢。”
义存见岩头真生气了，便用手指着自己的胸口向他解释说：“实话告诉你吧，出家十几年了，我这里一直不得安稳呢。”
岩头说：“我还以为你日后要在孤峰岩头筑一座草庵，宏扬大教呢，原来是为r这个。既然是这样，现在就请把你的见解说出来，让我来为你印证印证吧。”
义存虽然不相信岩头能够为他印证，但在这大雪天里，有个人说说话也是好的，便把过去的一切就像竹桶倒豆子一样悉数倒了出来。
“当初我在盐官禅师那里，正逢他老人家上堂说法，举说《心经》中色即是空，空即是色的道理，我当时就领会了入门的途径。”
岩头便故作神秘地说：“呵呵，30年之内千万不要向人说起此事。”
义存又说：“后来我到洞山良价和尚那里，看到和尚的《过水偈》，意思是叫人切不可向外寻求，别人的事与自己相距甚远，他如今正是我，我如今不是他。当下也就明白了。”
岩头又打断他说：“如果是这样，你还是有悟性的。救自己也还来得及。”
义存接着又说：“后来我到了德山长老这里，我问德山长老：‘从前宗门里的事学生能够知道吗？’，德山就打了我一棒，不等我醒悟什么，长老又喝道：‘说什么疯话？’吃长老这一棒一喝，我当时就像桶底脱落一下洞明。”
岩头又打断他说：“嘿，你没有听说过吗，从门外进来的，都不是自己的珍宝？”
义存听到岩头的这一句，好像明白了一些什么，他接着又问：“那么，今后我该怎么办呢？”
岩头便说：“要想真正明白此中的道理，必须要从自己的胸中流出来，懂吗？”
义存一听，顿时就彻底领悟了。他实在没有想到，过去参问过许多大德，一直觉得自己是一个门外汉，大雪里的一席话，却被一个岩头和尚一下子蜕明白了。他知道，这就像滴水穿石一样，长期地滴，长期地滴，终于那最后的一层，被一个岩头和尚轻易地击穿了。于是，义存翻身下床，倒地便拜，说：“师兄，今日才是鳌山成道啊！”
咸通(860～873年)年中，义存来到福建象骨山创雪山禅院，接纳四方学子。云门宗的创始人云门文偃就出自他的门下。而法眼宗的创始人法眼文益则是他的三传弟子。
