在原始时代图腾崇拜时期，人们相信，每一个人都是图腾的化身，因而，每个人都装扮成图腾模样，有些学者称之为图腾同体化。例如，澳大利亚土著民族袋鼠氏族成员在背上绘三个圆圈，两臂间又各作两小圈，代表袋鼠的眼睛，下端有一圈，象征袋鼠的嘴，其余用几何纹样。蛇氏族成员则用色彩涂身，象征大蛇。北美印第安人鱼氏族成员用红黑两色描写鱼形于脸上，鱼的头部直向额间，尾端伸于其颊，其余部分作于额于颊之间。鸟图腾氏族成员结一小辫，盖以头额，以像鸟嘴；脑后留置少许，扮为鸟尾；两耳间梳成小辫，象征鸟的两翼。海龟氏族成员把头发剃掉，只留六条辫子，四条置于左右两旁，一条伸向前额，一条在背后，以象征龟的足、头、尾。海达人在腿、臂、胸部及手上黥刺蛙、蜂、鱼、雀、乌鸦、熊、雷鸟、月亮、虹等图腾记号。中国云南白族古代曾以鱼为图腾，故该地妇女过去都盛行以“鱼尾帽”为头饰。鱼尾帽用黑色或金黄色的布仿鱼形制成。鱼头在前，鱼尾后上，上缀白色的银泡子或白色的珠子表示鱼鳞。畲族祖先以狗为图腾，故畲族妇女过去均戴狗头冠。
在原始时代，以龙为图腾的氏族部落成员无疑都以龙作为标志和象征，在身上或在衣服上绘龙。如古代哀牢夷以龙为图腾，故“刻画其身，象龙文，衣皆着尾”。古越人亦断发文身，以像龙子。闻一多在谈到古越人断发文身时说：越人“断发文身以像龙，是因为龙是他们的图腾。换言之，因为相信自己为‘龙种’，赋有‘龙性’，他们才断发纹身以像‘龙形’。”
王垄断之前，所有崇龙的氏族部落均可自由地使用龙的图像，没有任何限制。龙成为帝王和王权的象征之后，尽管龙的地位得到进一步提高，但龙形象的使用却逐步受到限制。特别是在宋元之后，龙纹为帝王所独占，成为个人的私有物，平民百姓不能滥用龙纹，不准穿有龙纹的服饰，龙袍、龙衮只帝王一人能穿。因为在统治者看来，皇帝即龙，龙即皇帝，只有帝王可以使用龙纹。限制龙纹的使用，目的是维护帝王和龙的神圣性。在统治者看来，如果谁都可以像帝王一样可以穿龙袍，那么就没有神圣和凡俗之别，那就难以树立帝王的绝对权威，王权也就难以巩固。
据现有资料，最早穿龙衣的帝王大概是周天子。《礼记？礼器》：“礼有以文为贵者，天子龙衮。”《说文》：“衮，天子享先王，卷龙绣于下幅，一龙蟠阿上乡（向）。”《诗经？？风？九？》孔颖达疏“衮衣”云：“画龙于衣谓之衮，故云衮认卷龙。”《礼记？明堂位》：“有虞氏服？，夏后氏山，殷火，周龙章。”郑玄注：“山取其仁可仰也，火取其明也，龙取其变化也。”可见，龙纹和龙衣当是周天子的纹饰。不过，龙衮可能不是仅天子一人可穿，其他王族成员也可穿。《诗经？豳风？九？》中说到周公所穿的便是龙衮：“……我觏之子，衮衣绣裳……是以有衮衣兮！无以我公归兮！”这四句诗的意思是：“……我看见的那人儿（指周公），画龙的上衣五彩裳……藏起画龙的上衣啊！不要让公爷回去啊！”
宋代以后，限制使用龙纹更为严格，规定越来越多。到了元代，对龙纹的垄断发展到了一个新阶段，明文规定龙纹的使用范围。元世祖忽必烈曾明令市街商店不得织造或贩卖日月龙凤纹的缎匹，违者除没收其缎匹外，“仍将犯人痛行治罪。”《元史？舆服志一》载：天子“衮龙制服，以青罗饰，以生色销，金帝星，一日一月，一升龙四，腹身龙四，山三十八，火四十八，华虫四十八，虎？四十八。”仁宗时曾定服色等第，除蒙古人外，其他人“不许龙凤文（龙谓五爪二角者）”。此外，器皿不得使用龙凤纹，帐幕“不得使用赭黄龙凤文”，车舆亦“不得用龙凤文”。
明代龙纹的使用和控制更为严格。明代初期的皇帝衮服，饰十二章，其中以龙纹为最重要。明太祖洪武二十四年（1368），明文规定：“官吏衣服、帐幔，不许用玄、黄、紫三色，并织绣龙凤文，违者罪及染造之人。”永乐年间有赐蟒衣之俗，主要赐给有功之臣和宦官，“贵而用事者，文武一品官所不易得也。单蟒面皆斜向，坐蟒则面正向。”但因此又引起蟒服泛滥，有失体统。同时由于蟒与龙相似，穿蟒衣的官员又太多，为防止鱼目混珠，影响帝王尊严，明英宗天正统十二年（1447），朝廷明令禁止私自织绣蟒纹及与蟒纹相似的飞鱼纹等。沈德符《万历野获篇》卷一《蟒衣》载：“正统十二年，上御奉天门，”命工部官曰：“官民服饰，俱有定制。今有织绣蟒、飞鱼、斗牛违禁花样者，工匠处斩，家口发边卫充军；服用之人，重罪不宥。”天顺二年（1458），又明令规定：“官民衣服不得用蟒、龙、飞鱼、斗牛、大鹏、像生狮子、四宝相花、大西番莲、大云花样，并玄、黄、紫及玄色、黑、绿、柳黄、姜黄、明黄诸色。”明孝宗弘治元年（1488），因屡禁不止，而且“国朝品官无蟒衣之制，夫蟒无角无足……内官多乞蟒衣，殊类龙形”，于是明孝宗再次下令严禁。二年之后，即明孝宗弘治三年，都御史再次上奏：“定公、侯、伯、文武大臣及镇守、守备违例奏请蟒衣、飞鱼衣服者……治以重罪。”
清代皇帝服饰的龙纹亦有定制。据《清史稿？舆服志二》记载：皇帝“朝服色用明黄，惟祀天用蓝，朝日用红，夕月用白。披领及袖皆石青，缘用片金，冬加海龙。缘绣文，两肩前后正龙各一，腰帷行龙五，衽正龙一，襞积前后团龙各九。裳正龙二，行龙四，披领行龙二。袖端正龙各一，列十二章。”“龙袍色用明黄，领、袖俱石青片金，缘绣文，金龙九，列十二章，间以五色云，领前后正龙各一，左右及交襟处行龙各一，袖端正龙各一……”
总之，在古代中国人的心目中，帝王都是“真龙天子”，帝王的子孙被认为是“龙子龙孙”，帝王的后代被称为“龙种”。龙，尤其是黄龙，是帝王的象征，皇帝即龙，龙即皇帝，两者不可分离，龙成为帝王个人的私有物。皇帝吃的、穿的、住的、用的全都有龙的标记。皇帝本身及有关的一切都与龙拉上了关系。
由上可见，在中国历史上，王权的取得和巩固与龙有密切的关系。古代帝王借助龙的威力，利用人们对龙虔诚崇拜的心理，编造种种谎言，把自己说成是“真龙天子”，与传说中的具有无穷威力的龙无异。
