关于龙的原形问题，即关于最早的自然龙问题，是人们最感兴趣的问题之一，也是学术界争议最多的问题之一。由于龙具有许多动物的特征，既有足，又有爪；既有角，又有鳞；既有鬣，又有须，不少人仅依据某一特征论述其起源，所以就产生了众多的关于龙的原形的说法。现择其较有代表性的几种说法予以介绍。
（一）龙的原形为蛇说
著名学者闻一多在20世纪40年代便探讨了龙的原形，他认为，龙的主干部分和基本形态是蛇。他说：龙“不拘它局部的像马也好，像狗也好，可像鱼，像鸟，像鹿都好，它的主干部分和基本形态却是蛇。这表明在当初那众图腾单位林立的时代，内中以蛇图腾为最强大，众图腾的合并与融化，便是蛇图腾兼并与同化了许多弱小单位的结果……大概图腾未合并以前，所谓龙者，只是一种大蛇。这种大蛇的名字便叫做‘龙’。后来有一个以这种大蛇为图腾的团族（Klan，即氏族），兼并了、吸收了许多别的形形色色的图腾团族，大蛇这才接受了兽类的四脚，马的头、鬣和尾，鹿的角，狗的爪，鱼的鳞和须……于是便成为我们现在所知道的龙了。”
孙作云也研究过龙，他与闻一多的观点略有不同，他认为龙是蛇的神秘化。他说：“在中国原始社会，在中原地区，有以水中动物或两栖动物作图腾的几个近亲氏族。他们结成一个联盟，其中最主要的是以蛇为图腾的蛇氏族。蛇加以神秘化，变成图腾神物，就是龙。因此，蛇氏族也就是龙氏族。他们的大酋长就是蚩尤和禹。”
李埏的观点与孙作云的观点相似，但略有不同。他说：“从龙的形状和特征看来，它与蛇最相类似；大概古人就是以蛇为蓝本，依照蛇的形状和特征，再附加某些想象，而塑造出来的。”在他看来，“在龙崇拜出现以前，蛇早已受人崇拜。那就是蛇图腾。”同时他又认为，“并非蛇变为图腾神物就是龙；而是蛇图腾在走完它的历史过程以后，转变而成了龙。龙崇拜已经是一种灵物崇拜，不是图腾。”
刘敦愿也认为龙最初的形象是蛇，但与上述学者所说略有差异。他说：“龙在我国古代神话传说中，是一种极为常见的神物，传说的起源既早，流传也很广远，内容十分复杂……但历史地考察起来，不过是一种对于爬行动物的原始宗教崇拜的延续和发展而已，最初的形象是蛇，所代表的自然力量是土地。”并认为，“有角的龙就是蛇，以角来表示其神异性，甲骨文金文所见的龙字都是如此。《洪范？五行传》郑玄注：‘蛇，龙之类也，或曰龙无角者曰蛇。’两者原系一物，说得很明白。”
王昌正也主张龙的主干部分应为蛇。他说：“我认为，龙的主干部分应是蛇……龙具有很大的神秘性，更容易被后人把那些适应现实生活需要的神灵性托附在它身上，使它成为具有特殊意义的象征物。北方诸族与马为友，就添上马的特性；南方诸族生活在水边，与鱼为伴，就添鱼的鳞和须；为避蛟龙之害（其实是鳄），就附上鳄的特性，这些传说遗留下来，为后人采入史中，而研究者征引这些资料，自然就会出现龙主干说的分歧了。”“从原始形态的蛇经人们画蛇的‘画蛇添足’到威风凛凛的龙，人们赋予它许多灵性，其实不过是图腾崇拜的延续和发展而已。”并说：“总之，不管龙的形态变化如何，其主干部分还是蛇。”
徐乃湘和崔岩峋在1987年也认为龙是以蛇为基础的，但其说与前人又略有不同。他们说：“从宏观上看，它不是某一族或某人在某时一下子‘创作’出来的，也不是图腾的合并，更不是把几种动物的肢体简单进行拼凑而形成的。”“龙是以蛇为基础的。而发展变化了的蛇图腾像就是龙的形象，这也正好说明为什么古代龙蛇不分。”
秋浦也认为龙的原形是蛇。
台湾学者袁德星亦主张龙的真相是蛇。他在1978年所写的论文中指出：“宗教上文化中的蛇便是龙。”“蛇晋级为龙，完全是文化行为所造成的。”
（二）龙的原形为鳄鱼说
据笔者所知，最早提出龙的原形为鳄鱼的是中国古虫专家卫聚贤。他在1934年出版的著作中便说“龙即鳄鱼”。
一些外国学者也认为龙是鳄鱼。如L？霍多斯（Hodous）认为：“龙是一种神话的东西，有时候也像鳄鱼。”E？利奇（Leach）则引用一位专家的话：“龙是一种像蝎子或蜥蜴形态的鳄鱼类。”
20世纪80年代后，主张龙的原形为鳄鱼说者越来越多。王明达在1981年说：“龙形象的基调是鳄。”
周本雄于1981年研究扬子鳄之时谈到龙与扬子鳄的关系，他认为扬子鳄除没有角之外，面容酷似龙，可能就是龙形象的取材。
祁庆富也于1981年认为，“‘龙蛇说’至今在学术界还有决定性的影响。然而，‘龙蛇说’无法把‘龙’的产生解释清楚……看来，龙形始于蛇，还不如说形始于鳄更合理一些。”并认为“鳄鱼在中原地区由稀少到灭绝，给‘龙’变为神创造了极好的条件。随着时间的推移，经过世人的添枝加叶，加上统治者伪饰神化，由鳄鱼起源的‘龙’变得神乎其神，秘不可测，成了中国几千年封建社会的统治神物。”
王大有认为龙不是起源于蛇，而是起源于鳄，他认为：“中国最原始的龙，是湾鳄、扬子鳄――中华鼍龙……见于甲金文的象形字‘龙’‘蛇’各有明确的不同形象，悉知龙、蛇原本是不同的动物，因此才有不同的象形图文。”
何新于1987年放弃龙为云说，认为龙的真相是食人巨鳄。他说：“龙在古代确实是存在的，它就是现代生物分类学中称做Crocodilus Porosus的一种巨型鳄――蛟鳄。”
旅居加拿大的古史学者许进雄亦认为龙的原形与鳄鱼关系密切，他说：“龙的特征，脸部粗糙不平，嘴窄扁而长，且有利齿，是鳄鱼之外，他种动物所无的异征……扬子鳄每在雷雨之前出现，有秋天隐匿，春天复醒的冬眠习惯。古人每见扬子鳄与雷雨同时出现，雨下自空中，因此想象它能飞翔。”
（三）龙原形的其他说法
除了上述两种影响较大的说法之外，还有如下几种意见。
其一，龙的主干的基本形态是蛇、蜥蜴和马说。主此说者为刘城淮，他说：“龙的一些主要特征，除与蛇类近似外，同时与蜥蜴类近似，甚至可以说，与蜥蜴类更为近似。龙的长躯体、有鳞甲、卵生、冬眠、生活于水、隐伏于穴等，固然近似于蛇类，但也近似于蜥蜴类。并且，蜥蜴类有四肢，皆具钩爪，龙亦然，蛇类却没有。比起蛇类与龙来，蜥蜴类与龙尤其相像。这就给上古人民提供了更多的方便，以塑造龙的形象。所以龙的形象既概括了蛇类，更概括了蜥蜴类。”此外，他还认为，除了“蛇类和蜥蜴类之外，龙还有一个主干部分和基本形态，那便是马类”。若探本求源，马类中的河马更有可能是“龙的最早的模特儿之一”。
其二，龙为闪电说。在朱天顺看来，龙源于闪电。他说：“幻想龙这一动物神的契机或起点，可能不是因为古人看到了与龙相类似的动物，而是看到天空中闪电的现象引起的。因为，如果把闪电作为基础来把它幻想成一种动物的话，它很容易被幻想是一条细长的、有四个脚的动物。”
其三，龙为云说。何新最初认为，龙起源于云。他认为：“云，以及云和雨的功能性关系（云产生雨），就是产生龙的意象的基础。”“最初的龙形不过是抽象的旋卷状的云纹。而后来逐渐趋于具体化、生物化，并且展开而接近于现实生物界中两栖类和爬行类动物的形象。”
其四，龙为虹说。胡昌健认为：“龙的原形来自春天的自然景观――蛰雷电的勾曲之状、蠢动的冬虫、勾曲萌生的草木、三月始现的雨后彩虹，等等……其中虹是龙的最直接的原型，因为虹有美丽、具体的可视形象。”
其五，龙为树神说。尹荣方认为：“中国传说中的龙，原是树神的化身。中国人对龙的崇拜，是树神崇拜的曲折反映。龙是树神，是植物之神。龙的原形是四季常青的‘松’‘柏’（主要是松）一类乔木。”“松、龙不仅在外部形象上惊人地相似，而且‘龙’的其他属性，与松也同样地相似。”
其六，龙首源于猪首说。孙守道根据内蒙古翁牛特旗三星他拉玉龙，认为龙起源于原始社会，“龙首形象最初来源之一当与猪首有关”，并认为“龙的起源与诞生，当与原始农业密切相关”。
