1859年，达尔文在他的具有划时代意义的《物种起源》一书中，在探索生物在生存斗争中的奥秘时，提出了著名的“猫、田鼠、蜂与三叶草”生物之网的理论。达尔文认为，“在自然界地位相距极远的动植物……被一种关系复杂的网联系在一起。”举例来说，红三叶草要靠熊蜂采花蜜，一个地方熊蜂的数目又和田鼠的数目有关，因为田鼠常破坏它们的蜂窝。达尔文说：“大家都知道田鼠的数目又和猫的数目很有关系。纽曼上校又说：‘在村落和小城市附近，我找到的熊蜂窝，常较别处为多，我以为这是由于有大量的猫把田鼠灭掉的缘故。’因此，完全可以相信，一个区域内有了大量的猫，通过了首先对田鼠，随着又对蜂的干预作用，可以决定该区域内某些花的多少。”达尔文的理论告诉我们，自然界中各种生物群体内部，生物群体之间，群体与环境之间，存在着一种彼此依赖、相互制约、相互协调的关系，一方的改变，必然引起另一方的变化。各种生物存在着竞争、排斥、共生、互助的相生相克的关系，经常保持着一种相对的稳定状态。自然界生物之间的这种一定限度的相对的稳定状态叫做生态平衡。
生物之网的关系实际上是一个食物链问题。生物之间一物以他物为食的循环递进的连锁关系称为食物链。自然界中的许多食物链彼此交织形成复杂的网络状营养结构，称为食物网。上述达尔文所举的猫、田鼠、峰和三叶草都是食物链中的一环，任何一环发生变化，都会使生物之网食物链失去平衡。达尔文指出：“每一物种所能增加的极端限度，当然依照食物的数量而定；但往往不是食料的供给情形，而是它被其他动物吞食的情形，决定了一个物种的平均数。”也就是说，物种的发展不仅决定于食物的多寡，更重要的决定于天敌吞食的情形。这里提出了人与自然关系，同时又是农业生态学中一个十分重要的问题：物种的生存与它的天敌有着密切的关系，由此人类可以引进天敌以防治鼠虫害。在野外，鼠和天敌的数量是相互制约的。若使天敌大量增加，鼠就会迅速减少，然而由于食物缺乏，天敌又会随之减少而使生态再趋平衡。利用天敌可把鼠密度控制在一个稳定的较低水平。达尔文的理论正是人类利用天敌防虫灭鼠的理论根据，也是本章所要探讨的问题。
我国古代学者对生物之网食物链的关系也有自己的见解。《淮南子？兵略训》中说：“凡有血气之虫，含牙带角，前爪后距，有角者触，有齿者啮，有毒者螫……喜而相戏，怒而相害，天之性也。”指出动物之间相生相克是一种天性。而《庄子？山木》则明确指出动物处在食物链生物之网中，他在谈及蝉、螳螂、异鹊之间有一种吃与被吃的关系时说：“睹一蝉，方得美荫而忘其身；螳螂执翳而搏之，见得而忘其形；异鹊从而利之，见利而忘其真。庄周怵然曰：‘噫！物固相累，二类相召也。’”认为生物之间存在着相互联系、相互制约的关系。
在当代，鼠在整个生物之网食物链中同样占据重要的位置。据《光明日报》报道的一则消息，1993年6月上旬，新疆北部阿勒泰草原上的哈萨克牧民突然发现毡房四周、柴草垛下、渠沟两旁，到处都是死鼠；在福海县布伦托海，湖边草滩、水面上都有大量死鼠；在一处水闸口就捞出死鼠三万多只。许多牧民为此惊恐不安。据分析，这次大量自毙的草原野鼠学名叫黄兔尾鼠，是草原害鼠之一，主要以草籽草根为食，对草原植被破坏严重。自毙野鼠死前的症状是行动迟缓，表情呆滞；解剖其死体未发现有病变，也未造成人畜死亡。新疆科学部门推测认为：“这次黄兔尾鼠大批死亡，从种群生态学的角度来看是一种正常现象，该地区从1990年以来，鼠密度一直在上升，于1992年达到极限。因此极有可能是种族内部以流行性疾病方式实现种群数量的自我调节。这种流行性疾病当是一种尚未被人认识的鼠间流行病所致。”然而，这次死鼠分布区域如此之大，有数千平方公里之广；时间又如此集中（死亡时间多集中在6月10日前后），究竟是什么病原体导致鼠的死亡？有没有可能把这种病原体分离出来用于生物灭鼠？有没有可能是另外一种类似于鲸自杀的行为因素导致野鼠集体自杀？还有，草原野鼠在草原生物圈中也是重要的一环，它既破坏植被，自身又是狐狸、狼、熊、猫头鹰、鹞、鹰等野生动物的食物。鼠的大量死亡，会不会造成草原食物链中断，危及其他野生动物？这些谜一般的问题，仍然摆在科学家的面前。
从新疆的例子可以清楚看出，鼠是生物之网食物链中的一环，其数量超出极限，或大量死亡，都会破坏生态平衡。鼠与天敌的关系实际上是使生物之网食物链处于平衡状态的一种手段。人处在环境系统、生物系统的生态系统之中，必须调节彼此之间的关系，使人与自然的关系更加协调。
