上文我们说过，新石器时代到汉代出土的鼠，多是以食物作为陪葬品出现的，在这以后，考古出土物中出现了鼠的形象，而且常以十二生肖之子鼠神的身份出现，充当驱邪纳吉、安魂引魂镇墓的角色。同样是为亡魂准备的陪葬品，如果说，新石器时代出土的鼠只是一种食物，一种文化物的话，那么，此后出土的子鼠神便是一种艺术品，一种象征物了。作为艺术品和象征物的子鼠神在漫长的历史发展中，经历了从写实、鼠首人身到象征形态三个发展阶段的演变。
1.写实阶段。最早的子鼠神是以动物形态出现的。上文所介绍的山西太原北齐娄睿墓十二辰壁画中的子鼠神，便是纯粹的鼠形。据研究，汉代的铜镜背面的装饰图纹中，已经出现十二地支的铭文，但只有文字，没有出现作为表征的动物图像。从隋代开始，在铜镜图纹中出现十二生肖的动物形象，在镜的外区饰以十二种动物组成的环形纹饰，“子”就是尖吻长尾体态灵活的鼠。这种写实的十二生肖形象，也出现在墓志盖的边饰上。
2.鼠首人身阶段。鼠首人身的十二生肖俑开始出现于隋代。1982年在湖北武汉东湖岳家嘴发掘的隋墓中，已有兽首人躯的十二生肖俑随葬，其中的子鼠为灰陶，鼠头人身，宽衣博带，拱手盘膝而坐。胎上涂粉后施朱红色，色多脱落，仅衣褶中稍有保留。俑高29.5厘米，底座为29.3厘米。
到了唐代，这种从写实到象征的过渡形态日益明显。唐墓中随葬的十二生肖俑大都是半人半兽形，在身着袍服的人的身躯上，长着一个生肖的脑袋。其中的子俑就是鼠首人身，尖尖的嘴巴，细目小耳，或拱手直立，或正襟端坐。上文我们所谈到的新疆吐鲁番阿斯塔那出土的鼠首人身俑便是这一阶段的产物。
3.象征形态阶段。宋辽时期，墓内随葬的十二生肖俑，有的仍依隋唐旧制，兽首人躯；但随地域不同，在材料、质地方面显示出不同的特色。如江西制瓷业发达，故十二生肖俑也有瓷俑，1988年从江西德兴香屯宋绍定三年（1230）葬兰文蔚墓出土的瓷俑，是袍服持笏立像，体态比唐俑显得灵活些，兽首与身躯的比例加大，表情也比较生动。
这一时期开始出现完全人形的十二生肖像，作为十二生肖表征的动物，以小小的形体，或捧于人像手中，或置于冠帽顶端，是一种象征而已。如山西晋城玉皇庙的元代虚日鼠塑像，就是一位贵夫人，只是在右手上塑一蹲伏之鼠以标明其身份。这种用手托鼠以表明其身份的造像，出现在寺庙中，是否受佛教北方多闻天王手托鼠鼬造型的影响，还有待进一步研究。佛教多闻天王手中的鼠是作为财宝、财神的象征，或者作为多闻天王的化身出现的（详见本书第七章）。
1974年河北宣化下八里村清理了一座辽金壁画墓，其墓顶穹顶中央悬铜镜一件，镜周用红黑二色绘重瓣莲花一朵，莲花外绘黄道十二宫图，十二宫外用红彩绘二十八宿星图。二十八宿以娄宿始向南排列，最后以奎宿终。星图中在尾宿外用红色绘太阳，昴宿外用黄色绘月亮。星图外轮绘一周十二生肖像，十二生肖均为人形，身着宽袖长袍，双手执笏举于胸前，不同的动物置于头顶以表明其生肖身份。专家认为，这一组天文星图有很高的学术价值。1979年从北京大兴县出土一组人形十二生肖木雕像，是辽代遗物。其中的子神以柏木圆雕，为冠袍持笏之人物立像，只在冠顶伏有表征子神之小鼠。这些十二生肖像雕工精致，可视为冠顶动物的人形十二生肖像的代表。
中国古代的十二生肖图像，还东传到日本和朝鲜半岛。据研究者介绍，日本正仓院宝物中，就藏有麻布上绘的十二生肖图像，图像为动物形，可惜只残存龙尾、鸡首、犬足、猪尻等，子鼠已缺失。据说这是日本圣武天皇遗物，是天皇即位仪式时用。在韩国发掘的新罗时期的古墓中，也发现有模拟唐俑的十二生肖俑，袍服人躯兽首。在庆尚北道庆州郡花谷一里出土的一组泥俑，供手坐像，造型颇为精致。上述造像反映了中国古代与古代日本、朝鲜半岛诸国密切的文化交往。
现当代民间信仰中的生肖鼠，一方面继承了传统的鼠首人身造型，如北京的民间泥塑玩具生肖鼠；另一方面，也有所发展，昔日置于帽冠顶端或托于手上的生肖，如今却置于人的？下，作为人的坐骑，陕西神木的一幅民间年画《新绘十二属》就是例子，说明生肖的信仰功能日渐减弱，娱乐的功能日渐加强，玉皇大帝定下的十二生肖，如今已经完全听从众人的调遣了。
