宋代的诗、词和散文，在文学史上有重要地位，特别是词，具有独特的时代特色。唐朝五代时期，词的创作已经很成熟，到了宋代词的创作达到高峰。诗，以唐诗成就最大；词，以宋词成就最大，所以，史有“唐诗宋词”之美称。开创宋词新局面的是宋代文学家苏轼。
苏轼（1036-1101年）字子瞻，号东坡居士，眉州眉山（今四川眉山）人。眉山是个文化很发达的地区，南宋大诗人陆游称眉山为“千载诗书城”。苏轼出生在书香门第，祖父苏序是一位诗人，父亲是有名的文章大家苏洵。
宋仁宗嘉佑三年（1058年）苏洵率领21岁的大儿子苏轼和19岁的小儿子苏辙上京参加进士考试。
主考官欧阳修，特别注意从考生中物色有才华的人。第一场考试结束以后，他在阅卷的时候，看到一篇文章，高兴得拍案叫绝。那时也和现在一样，考卷都是密封着的，上面没有考生的名字。欧阳修心里想，能写出这样好的文章，一定是文坛上的能手。他反复看文章，觉得从文章的风格看，很可能是他的学生曾巩所做。他本来应该把这篇文章评为第一，但因为他怕人们说偏袒自己的学生，于是从严要求，把这篇文章评为第二。发榜那天，欧阳修才知道写精彩文章的不是学生曾巩，而是苏轼。
苏轼考取以后，按当时的规矩，要去拜见主考官欧阳修。欧阳修跟他谈了一阵子，觉得他气度不凡，才华出众，从心眼里喜欢，后悔自己有顾虑未把他的文章评为第一。苏轼走了以后，欧阳修同他的老朋友说：“像苏轼这样出众的人才的确难得，我真应该让他高出一头。”
欧阳修这番话一传出去，一些读书人听了都不服气。京城里人才济济，难道比不上一个初出茅庐的小伙子。后来，人们读了苏轼才气横溢的诗歌文章，才不得不服气。
这次考试，弟弟苏辙也考取了进士。兄弟二人双双得中，他们的父亲苏洵的高兴劲就不用说了。他知道欧阳修是最重视文才，就把自己几年来写的20多篇文章托人送给欧阳修，请他指教。欧阳修一看苏洵的文章老练、别具风格，就向宰相韩琦推荐，宰相看了以后非常赞赏。后来，没经过考试，破格任命为秘书省校书郎。这样，苏洵父子在京城出了名。后来人们把他们合起来称为“三苏”。
宋神宗执政时，有许多大官在攻击王安石搞变法，说王安石改革改得太快了，苏东坡也是这么认为。他从“庆历新政”中吸取了经验教训，认为改革不能急于求成。于是，他有一次在神宗召见他的时候说：“皇上，任命文武官员，不怕他们不聪明、不勤奋、不果断，而是怕他们处理公事太急躁，听取太多的劝告，用人容易激动。希望您能使他们镇静下来，自然轻松处理政事。”他话里提到的“他们”，指的是以王安石为代表的变法派。
神宗看到苏东坡能够大胆地说出自己的看法，心里很高兴，就对他说：“我要好好想一想。”
就在这一年7月，苏东坡离开京城去杭州做通判，帮助杭州的长官处理职务。
杭州的西湖是一处风景优美的名胜，可是在苏东坡那时却不是这样。西湖水经常在暴雨过后涌出来，淹没附近的农田。苏东坡到任之后，召集当地老百姓，在西湖上修了一条堤，控制了西湖水的泛滥。为了纪念他，人们把这条堤称为“苏堤”。
有一次，苏东坡到山上游玩，来到了一座道观。观里有一个道士，看见苏东坡穿得很朴素，态度就很冷淡。他指着一张椅子，冷冷地说：“坐！”又对小童说：“茶！”在随便交谈了几句话以后，道人发现这个人不像普通人，为了表示尊敬，他亲自摆下一张椅子，说：“请坐！”接着又叫道“敬茶”。苏东坡一点也不生气，继续和道士说话。道士又问苏东坡的名字，苏东坡说：“我是杭州通判苏轼。”道士听后大吃一惊，连忙站起身来，请苏东坡到他的客厅去，十分恭敬地说：“请上座！”又吩咐小童：“敬香茶！”苏东坡看到这个道士很势利，心里想要骂他一下。临走前，道士让苏东坡写字留念，苏东坡想也不想写了一副对联：
坐请坐请上座
茶敬茶敬香茶
看了这副对联，道士的脸“腾”的一下红了。
后来，有一次苏东坡在给皇帝的答谢表里说了一些反对新法的话，遭到变法派和一些仇人的弹劾，神宗下令把苏东坡抓到京城关起来。仁宗活着的时候曾说过：我今天得到了苏轼、苏辙两个文人，可惜我已经用不上他们了，那么我把他们留给我后代，不是很好的事情吗？因此，神宗决定免去苏东坡的死罪。把他贬到黄州（今湖北黄冈）。
在黄州，苏东坡一家生活过得很清苦，靠种一个朋友送给他的几十亩地养活一家老小。他把这块地取名为“东坡”，自己取号为“东坡居士”，这就是“苏东坡”的名字的由来。
苏东坡一生受到的打击和遭遇的挫折很多了，但他生来就是个乐观风趣的人。当时宋朝写词的人大都喜欢写一些清秀的词，主要描绘朋友之间的依依不舍的离别，还有悲伤或者欢乐的男女之间的爱情，而且常常受到音乐方面的限制。苏东坡却不是这样，他的词写得一点也不哀婉，而是雄浑、豪迈、奔放，很有男子汉的气概。苏东坡是宋代豪放派词人的先驱，他的词对后世影响很大。
苏轼的散文，在唐宋八大家中与韩愈、柳宗元、欧阳修并称，文章佳作甚多。苏轼的诗歌数量多达2700多首。对他来说，简直是无事不可入诗，凡是世间大事小情，街谈巷议，鄙俚之言，一经其手，就像神仙点石成金一样，自有妙处，成为好诗。
苏轼的词在文学史上有着特殊的地位，他扩大词境，改变词风，技巧称绝，开创了宋词创作的新阶段。在苏轼以前的词作，意境较窄，风格缠绵，摆脱不了绮罗香泽之态。苏轼开拓了词的意境，描写了博大的场面，抒发了热爱祖国大好河山和忧国忧民的情感，词风极为豪放。
苏轼词最突出的代表作是《赤壁怀古·念奴娇》。词句如下：
大江东去，浪淘尽千古风流人物。故垒西边，人道是三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰。
遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人生如梦，一樽还酹江月。
这首词气魄宏大，非常豪放，绮罗香泽之旧态一扫而光。
苏轼多年在地方做官，接触到社会下层各方面的实际情况，关心人民的疾苦，使他的创作触及到比较广泛的社会生活，写下了一些反映人民生活，思想和感情的优秀诗词，他对后来诗词写作的影响是非常深远的。
