光绪二十七年（1901），霍元甲三十三岁。有一天，刘振声拿来几张印有俄国大力士在戏院卖艺消息的广告传单，上面声称：“打遍中国无敌手，让东亚病夫们见识见识，开开眼界。”霍元甲看了传单之后，勃然大怒，说：“全不把中国人当人看，一个外国卖艺的，也敢如此侮辱中国，真是欺人太甚！”霍元甲决定会一会这个俄国人，便与农劲荪和刘振声前往戏院。
农劲荪懂一些外国话，可以充当翻译。三人一同到了戏院以后，向戏院管事的说明来意。管事的深知霍元甲的武艺，不敢怠慢，一面让他们到头等席上坐定，一面立即向俄国大力士通报。
这时，戏台上俄国大力士出场了。他身材魁梧，体壮如牛，浑身的肌肉一条条、一块块，清晰分明。大力士先运动全身肌肉，打了一套拳，然后仰卧台上，两手各举起一百磅重的铁哑铃，双腿再夹住一个，在这三个铁哑铃上面放一块厚木板，板上摆一张桌子和四把椅子，四名大汉上去坐在那打牌，木板毫不动摇。接着，他又表演手卷铁板。他拿出一块厚铁板，让一个人拿大锤砸了三下，铁板毫无变化，然后他运足了气，把铁板卷成了筒。俄国大力士又表演了几个节目，都很惊人。最后的压台戏，是断铁链。他拿出一条粗铁链，一段用脚踩住，绕身体数周，如同蛟龙盘柱，直绕到上身，另一端从肩上回过来，用两手握牢，然后“嗨”的一声，伸腰一挺，铁链挣断，落在戏台上发出巨响。俄国大力士的表演使台下的观众惊叹不已，博得长时间掌声。
俄国大力士表演以后，进行宣传，吹嘘自己是“世界第一大力士”，并表示再次表演三天，“病夫之国”如有能者，欢迎登台较量。
霍元甲在台下哪里还坐得住！他同刘振声、农劲荪商议，要上去比武。农劲荪劝阻说，应找出中人，立好赛约，明天再比。霍元甲不依，一个箭步，气宇轩昂地跳上戏台。俄力士得意洋洋地正要收场，没想到突然跳上一个人来，心中不免一震。观众们也大为震惊，其中有的人认出了霍元甲，便纷纷传开，知道要有一场好戏看。有的人看到两个人的体形相差悬殊，又替霍元甲担心。
霍元甲上得台来，开门见山地说：“我是‘东亚病夫’霍元甲，愿在此台上当着众人的面，与你较量较量，怎么样？中国人有两种较量方法：一种是君子斗，一种是小人斗。前者不伤人，后者要见血。用哪种方法随你挑！”
俄力士见霍元甲来势不善，难测深浅。这时，翻译忙把他拉到后台，对他述说霍元甲如何如何厉害。俄力士一听，知道遇到了强手，害怕当场出丑，不敢比试，便让翻译上前与霍元甲解释，表示刚才的演说都是夸张宣传，为的是挣钱，请霍师傅不要当真，愿与霍师傅交个朋友云云。
霍元甲叫板再三，俄力士始终不肯出来比武。霍元甲最后说：“如不敢在台上当众较量，就必须登报认错！”俄力士被迫屈服，只好登报承认自己藐视中国人的错误，然后灰溜溜地离开了天津。
霍元甲威慑俄国力士的消息很快传开去。听者无不称颂霍元甲，说他大长了民族志气，振奋了民族精神。为此，天津人送他一个绰号——黄面虎。
