吉斯林于1887年7月18日出生在挪威弗雷斯达尔一个农民家庭。
1905年9月，吉斯林考入挪威军事学院。在此期间，吉斯林发现自己在学习竞争中未能处于引入注目的地位，遂奋起直追。
3年之后，吉斯林以第一名的成绩从军事学院毕业，前往野战炮兵部队任中尉。1909年，吉斯林考入挪威高级军事学院深造；1911年，以最佳成绩毕业，因而单独受到国王的召见，后到总参谋部任职。
1917年10月，吉斯林调任野战炮兵总监的参谋，同年改任炮兵指挥军官，晋升为上尉，野心勃勃的吉斯林对此并不满足。他的沉默寡言在同事中是有名的，往往坐一个小时却不说一句话。此外，他没放弃对学习的爱好，仍抓紧学习历史、数学和哲学，注意研究俄国问题。吉斯林因其百科全书式的知识而被同事称为“教授”。
1918年5月，吉斯林出任挪威驻俄国公使馆武官。在此期间，结识了后来对其政治生涯影响很大的商务参赞弗雷德里克·普里兹。同年12月，吉斯林返回总参谋部。
1919年夏，吉斯林前往赫尔辛基的芬兰公使馆，先任秘书，后改任武官。1921午6月奉召回国。
吉斯林的知识和经历引起了弗里特约夫·南森的注意。南森是著名的北极探险家、动物学家、外交家和挪威人道主义领袖人物，当时正在国际红十字会的主持下领导国际俄国救济委员会的工作。
南森在苏俄莫斯科和哈尔科夫设有两个办事处，决定起用吉斯林从事救济工作。
1922年1月，吉斯林获得国防部的批准，前往苏俄的乌克兰就任哈尔科夫办事处主任。大约在1923年9月，吉斯林被挪威总参谋部解除职务，办事处主任职务也被撤消。
应当时出国际联盟难民事务高级专员的南森的邀请，从1923年年底至1925年，吉斯林先后在巴尔干半岛和苏联处理难民事务，南森对吉斯林的工作给予高度评价。
1927年6月起，吉斯林奉命以挪威驻苏联公使馆秘书的身份为英国代管其在苏联的利益，直至1929年12月，吉斯林因此获得英国政府授予的帝国勋章。
因大萧条的影响，吉斯林未能找到理想的工作，遂决定投身政治。1930年南森逝世后，吉斯林连忙发表文章，宣称自己是南森的政治继承人，以扩大自己的社会影响。1931年5月，吉斯林被组阁的挪威农民党任命为国防大臣。吉斯林任内对防务毫无建树，却卖力地反对工党和工会。
1933年3月，任期届满。此时，挪威的经济危机加剧，阶级矛盾日益突出。吉斯林开始转向法西斯主义，决心模仿希特勒在德国的所作所为，在挪威建立独裁统治。
1933年5月，吉斯林抄袭德国纳粹党的理论和策略，在普里兹等人的支持下，创建挪威国家统一党，自任党的元首，并组织冲锋队。但是，纳粹主义在挪威土地上影响不大。
在1933年和1936年的两次议会选举中，吉斯林的国家统一党所得票数都不足选民总数的20%，根本未能得到议席。此后，吉斯林决心投靠纳粹德国，借用希特勒的武力夺取挪威政权。
吉斯林于1939年夏开始与德国纳粹党对外关系部部长、纳粹理论家阿尔弗雷德·罗森堡建立联系。
但是，此时大战尚未爆发，纳粹德国还未充分意识到挪威的战略地位，因此对吉斯林的暗送秋波并未给予足够的重视和回报。
