跨国公司的行为受一定的环境影响，或者说其行为是特定环境的产物。所谓跨国公司运行的环境是一个综合概念。它是由直接决定和影响跨国公司运行的各种因素相互依赖、相互完善、相互制约形成的矛盾统一体。按构成环境的各个方面以及因素的状况，我们可以把跨国公司的运行环境的主要方面分为政治、社会文化、法律、经济、技术、自然条件、行业等方面。各方面的变量（或称因素）将决定跨国公司的对外直接投资和经营活动的发生，并对其产生影响。
跨国公司的运行环境的特征是指有别于国内经营的企业运行环境的不同特点。这些环境要素对于跨国公司的形成运行，其活动能否达到预期的效果都有直接的影响。由于跨国公司从事国际化生产经营活动，所以它与国内经营的企业除了企业组织形式上的不同之外，最重要的区别在于：其一，跨国公司从事的活动不同于一般企业的单独一项或两项对外活动，它从事包括各种生产要素的活动，即一揽子的活动。跨国公司在国外投资，在当地从事生产经营，它是包括着资本、商品、人才、技术、管理和信息等各种生产要素移动的综合活动，而这些活动都是在母公司控制下进行。国外的子公司和当地的企业一样参与当地生产的全过程。跨国公司的一揽子活动所起的作用，是一般企业从事的单项对外活动所不可比拟的。其二，跨国公司是把国内经营活动和与国外经营活动紧密结合起来的企业。其三，跨国公司的许多对外经营活动是在本公司体系内部进行的。正是跨国公司与国内经营企业的这些区别，决定了跨国公司运行的环境特征与国内企业运行的环境有重大差别。
3.1.1 面临复杂的三个层次的外部环境
国内企业的经营环境包括两个层次，一是企业所在的行业，二是所在的国内经济、政治、地理和社会环境。至于国际经济与技术环境对于国内公司的运行而言可视作间接环境，因为它们对国内企业的影响具有间接的特点。但任何一个跨国公司面临的直接运行环境除了上述两个环境外，还要加上国际环境。即跨国公司所面临的是三个层次的环境关系。
3.1.2 面临更严重的市场不完全性
（1）国际环境：包括政治、国际法规、国际关系、经济、技术、自然条件、文化等方面。在三个层次的环境关系中，国际环境最为复杂，受更多的因素影响，也更具有不确定性。
（2）国别环境：包括母国和东道国的政治、经济、自然和社会文化环境。而且，母国和东道国的环境因素是相互作用的。相对于跨国公司跨国经营而言，尤其是东道国的环境对其具有更大的影响。
（3）行业：既包括跨国公司自身所处的行业，也包括相关行业，因为其他行业也可能对某行业的跨国公司形成竞争压力。而且无论是跨国公司所处行业，还是相关行业，都超出母国和东道国的范围，因为其他国家也存在同行业和相关行业。
根据跨国公司运行环境的三个层次，也可将跨国公司一体化国际经营的障碍分为三个层次，即产业进入壁垒，主要是指跨国公司进入某一产业所遇到的障碍；国别障碍，主要是国别环境差异性引起的环境不适障碍，这是跨国公司进入某个东道国所遇到的障碍；区域障碍，这是保护主义从国家层次上升到地区层次的产物，其本质是区域经济集团的贸易排他性。在引起国别环境差异的诸多因素中社会文化因素最为根深蒂固。各国环境的差异，尤其是文化环境的不同，使跨国公司的一体化国际经营必然要遭遇多重文化的夹击。对于跨国公司来说解决跨文化的问题，不是改变文化，而是要主动适应当地的文化，实行当地化经营。
现实的市场是不完全的，这一点无论是国内市场，还是世界市场都一样。但是与国内市场相比，世界市场有更大的不完全性。造成市场不完全的原因很多，包括市场结构、经济体制、经济运行、经济政策或行政干预，也有市场实物形态方面的因素。从与市场的实物形态技术特征有关的因素方面看，主要是指生产要素市场的不完全性比消费品市场更明显。从总体上看，要素的流动比最终消费品流动困难，而且不同的生产要素之间的流动性程度也有很大差异，造成这种差异的除了各种要素自身的物理特性之外，各国的政策及相关要素市场的完善状况对其流动性有很大的影响。
市场不完全往往和市场分割有密切的关系，与分割后的市场之间的各种差异联系在一起。造成世界市场分割的因素：
（1）由于各种外贸政策和关税制约商品的自由流动，世界市场上商品的流动是不完全自由的。
（2）各国货币的差异导致了商品国际流动的复杂性，商品及要素流动的数量和流动的方向不但受汇率的影响，而且受到一国货币的强弱、一国货币制度以及一定的货币区的影响。
（3）每个参与国际经济活动的主权国家政府的干预，也是造成世界市场分割的重要原因。
（4）主权国家结成的组织，订立的协议更是世界市场中的人为干扰因素。
世界市场不是国别市场的总和，而是国别市场的外部联系，虽然有世界市场存在，但国别市场仍然相对独立。这种相对独立性就意味着，世界市场面临更多因素造成的市场分割，因而更具有不完全性。当然，国别市场在不同程度上会融合于世界市场，但融合的程度取决于：第一，一体化的程度。一体化程度高的国家之间，这一层的局部世界市场与国别市场基本上是完全融合的（但另一方面又加剧了统一市场内外的差异，从而对世界市场的不完全性产生影响，例如欧盟）。第二，对外贸易占国内生产总值的比重，融合度与这一指标正相关。第三，货币的自由兑换性，即商品流通媒介的效率。第四，对外政策开放程度，即人为因素大小。而这四方面又是跨国公司不能左右的。因此，跨国公司面临的是更为严重不完全的世界市场。
3.1.3 比国内公司有更大的风险
由于跨国公司所处的运行环境远比国内公司的运行环境复杂多变，更具不确定性，所以跨国公司的经营活动有更大的风险。首先，跨国公司必须面临国内经营企业不必考虑的风险。这类风险有两类：一是与东道国有关的政治风险，如东道国政治社会稳定状况，对外资的政策是否改变等；二是世界市场的变化，如商品供求关系和价格的波动、汇率变动，国际金融市场的变化。其次，跨国公司所面对的是来自国内外公司的竞争，尤其是面临与世界上最强对手的竞争，其激烈程度与压力往往超过了国内竞争。
