后元二年（前87），武帝驾崩五柞宫，移棺到未央前殿。
在西汉的十一个皇帝中，武帝活的寿命最长，在位的时间最长，功业也最为辉煌。历史上以秦皇汉武并称，当然是就其功业而言。但是，两人生前喜求仙，侈封禅，好巡游，任用酷吏，滥施诛罚，晚年时一度上下交困，内外无亲，也有惊人的相似之处。对此，由于诸多原因，秦始皇生前毫无反思，临终又所托非人，秦王朝终至二世而亡。武帝晚年内忧外患，身心交瘁，遂在轮台颁诏，力悔前愆，对外不复用兵，对内施德省刑。他尽管也传位少子，但顾托得人，终于避免了李斯、赵高之祸，而有昭、宣中兴，遂使汉祚得以延续。
对一位事功极盛的封建帝王来说，这确实是难能可贵的！这就是汉武不但较之秦皇，而且比后代君王的英明之处。
武帝临终，总算是把舞台搭起来了。那么，他所托付的霍光等人，又怎样在这个台子上，演出他们的历史活剧呢？
武帝在处置钩弋夫人之前，就已经开始选择顾命大臣了。
他想来想去，眼前唯有霍光、金日两人忠厚老成，可属大事。但金氏毕竟出身匈奴，不足以服众。霍光则出身名门，为前骠骑将军霍去病之弟，由其兄挈入长安，得充郎官，累迁至奉车都尉光禄大夫，出入未央禁闼二十余年，小心谨慎，从未有过失，应该是最合适的人选。《汉书》卷六十八《霍光传》，所述霍光及其子弟事，并见此传。
主意已定，武帝就想着把这个意图，先含蓄地传达给霍光。他想了一想，特使黄门绘成一图，赐予霍光。霍光蒙赐图画，拜受回家，展图一看，只见图上绘着周公负成王朝诸侯的故事，也就揣摩到武帝的深意，心中自然很受感动，但想到如果真的这样，一旦武帝驾崩，自己所面临的复杂局面，心情又很沉重。这幅承载着历史重任的图画，他既不便奉还，也不能张扬，先受下再说。
后元二年（前87）春日，武帝到五柞宫游览。这五柞宫与长杨宫都在终南山下，周至境内，都以宫中所种之树命名。五柞宫中有五棵柞树，浓荫蔽天，遮盖数亩。武帝流连景色，一连数日。毕竟早春二月，乍暖还寒，最难将息，再加上武帝年过古稀，近来身心交瘁，虽偶尔感受风寒，就已病入膏肓，遂致长卧不起。霍光随侍在侧，看到这种情景，想问怕犯了忌讳，不问又怕耽误大事，想了再想，还是流涕启问道：“陛下倘有不讳，究立何人为嗣？”武帝知道他的担心，紧紧盯着他的眼睛，深情地说：“你难道没有体悟到我图中的深意么？我已决立少子，你就行周公之事便了。”霍光顿首道：“臣不如金日。”金氏当时也随侍在旁，应声道：“臣是匈奴人，若辅佐幼主，会使外人看轻天朝，以为中原无人，还是霍光最好。”武帝道：“我深知你两人素性忠纯，当一起当听我顾命。”
霍、金二人退下殿去，武帝又想到朝内大臣，除丞相田千秋、御史大夫桑弘羊外，还有太仆上官桀尚可亲信，令这五人共同辅政，当可无忧。当即令侍臣草诏，翌日颁出，立刘弗陵为皇太子，进霍光为大司马大将军，金日为车骑将军，上官桀为左将军，与丞相、御史一同辅政。五人奉诏入内，来到御榻前下拜，谨受遗命。这时，武帝病势垂危，已说不出话来，只是微微颔首作答。他深情地看着自己选定的顾命大臣，流下了几行英雄泪。不几天，武帝即溘然长逝。
大将军霍光等，遵照武帝遗诏，奉太子刘弗陵即位，是谓昭帝。昭帝年方八岁，当然不能亲政，所以无论大小事件，均归霍光等主持处理。霍光作为顾命大臣领袖，兼尚书事。他有鉴于主少国疑，正是敏感时候，难免有人蠢蠢欲动，或者有所企图。为了预防不测，他早晚都住在殿中，行坐也都有定处，不敢有丝毫懈怠。他看到昭帝年幼，饮食起居需人照料。昭帝的母亲钩弋夫人，早已被赐死，宫中其他嫔妃都靠不住。他想来想去，只有昭帝的大姐鄂邑公主合适。公主嫁与盖侯王充，丧夫守寡多时，嗣子王信也已经成人，正好乘暇入宫，照料昭帝。于是，加封鄂邑公主为盖长公主，即日入宫伴驾。将宫中内事，统归公主料理，他也就放心了；外事则与丞相、御史等参商，还有辅政两将军可与酌议，也不致误了大事。
有一天晚上，霍光正在殿中和衣睡着，夜半忽然有人入报，说是殿中出现怪事。他闻报即起，想到御玺至关重要，便先召出掌玺之官尚符玺郎，先把御玺保护好。那尚符玺郎一向视玺如命，当然不肯交付。霍光没有时间与他细说，见他手中拿着御玺，就想夺过手来。那郎官竟按住佩剑道：“臣头可得，御玺决不可得！”霍光这才恍然大悟，爽然说道：“你能以性命守住御玺，这还有何说？我不过是怕御玺轻落人手，哪里是要硬取御玺呢？”郎官道：“臣职所在，宁死不肯私交！”说毕，乃退。霍光看着他的背影，点点头，当即传令殿中宿卫，不得妄哗，违命即斩。此令一出，并没有什么怪异。待到天明，便安静如常了。
翌日，霍光即承制下诏，加尚符玺郎俸禄二等。又追尊钩弋夫人为皇太后，谥先帝为孝武皇帝，并大赦天下。在昭帝即位的这一年，霍光辅政，把国家大小事务处理得井井有条。朝野都佩服他办事公正，是国家的栋梁之臣。
第二年，照例改元，号为始元元年（前86），却发生了燕王谋反之事。《汉书》卷六十三《武王子传》。
燕王刘旦与广陵王刘胥，都是昭帝之兄。当初，武帝见刘旦性情倨傲，刘胥专喜游猎，所以立储时自然就没有考虑他们。霍光等奉昭帝即位，随即颁示诸侯王玺书，通报大丧。燕王接到玺书后，得知武帝凶耗，却并不悲痛，反而借口玺书封函甚小，真实与否，很难相信，怀疑朝廷发生变端。他就派遣近臣西入长安，托言探问丧礼，实为侦察内情。近臣回去将真情相告，燕王又借口未见武帝遗嘱，近臣又没有见到鄂邑公主，又遣中大夫入都上书，请就各郡国立武帝祠庙。霍光已看出他怀有异志，遂不予批答，但传诏赐予他和盖长公主、广陵王刘胥钱各三千万，益封各万三千户，聊示安慰，使其免露形迹。燕王却傲然道：“我依次应该嗣立，当做天子，还劳何人颁赐呢？”当下诈称前受武帝诏命，收集铜铁，铸兵械，练士卒，暗中与齐孝王之孙刘泽、中山哀王之子刘长等互相通使，密谋为变。他先以“武帝亲子”名义号令国中，污蔑“今所立者，非武帝子，乃大臣所妄戴”，表示“愿与天下共伐之”。又使刘泽申作檄文，传布各处。不料刘泽一到齐地，就被青州刺史隽不疑捕获，随即查出逆谋，飞报朝廷。霍光闻报，因昭帝新立，不宜骤杀亲兄，便息事宁人，只让刘旦谢罪了事。又升隽不疑为京兆尹，算是赏功罚罪，各得所宜。《汉书》卷七十一《隽疏于薛平彭传第四十》，所述隽不疑事，并见此传。
霍光在辅政时谦让谨慎，但也不是一味迁就昭帝，而是注意引导这个年幼的皇帝，照祖先章程办事。武帝遗诏中封金日为侯，金氏却以嗣主年幼，辞让不受。不久，金氏病重，霍光急忙报告昭帝，授他以侯封，翌日即去世。金氏的两个儿子曾与昭帝一同卧起，一子照章承袭父爵，昭帝想封另一子也为侯，霍光认为照例不应封侯。昭帝笑道：“欲加侯封，但凭我与将军一言。”霍光正色道：“先帝有约，无功不得封侯。”昭帝也就打消了这个念头。
第二年，按照武帝遗诏，封霍光为博陆侯，上官桀为安阳侯。霍光处事更加小心谨慎，有人提醒他说：“将军独不见诸吕故事么？吕氏摄政擅权，背弃宗室，卒至天下不信，同就灭亡。今将军入辅少主，位高望重，却不与宗室共事，如何免患？”霍光听罢，愕然起谢道：“敢不受教！”随即举楚元王孙刘辟强为光禄大夫，徙官宗正。
始元四年（前83），昭帝年已十二。上官桀之子上官安，已娶霍光女为妻，生下一女，刚刚六岁。他找到老丈人霍光，想送女入宫，好做皇后。霍光认为此女年龄太小，不合入宫。上官安不死心，就请盖长公主的情人丁外人帮忙疏通。这丁外人原是盖侯王充家的门人。王充死后，盖长公主虽然已近中年，但风韵犹存，耐不住独居的寂寞。丁外人风姿独美，对公主的丰腴美艳，早已垂涎三尺。两人各取所需，暗中凑合成双。公主入宫照料昭帝，两人再难以偷情。霍光见公主经常托词回家，夜出不归，从宫人口中得知此情。他心想私通事小，供奉昭帝事大，索性叫丁外人一并入宫陪伴公主，公主私欲得到满足，好一心一意照料昭帝。公主自然很满意，丁外人也很得意。听了上官安所请，丁外人满口应承，马上入宫奏请，盖长公主也愿意一手促成，遂召上官安之女入宫，封为婕妤，不久就立为皇后。上官安也不次超迁，升任车骑将军。
上官安为了答谢丁外人，便入宫谒见霍光，希望封他为侯。霍光对上官安之女做皇后已经大不以为然，不过事由内出，他不便力争；再说毕竟是自己的外孙女得为皇后，也算是一件喜事，也就没有再坚持。这女婿却太不知趣，现在居然不惜违背汉朝惯例，又来为丁外人走门子，心里很是反感，遂一口回绝。上官安还不死心，又搬来父亲说情，霍光也毫不通融。上官桀遂降格以求，又提出授丁外人为光禄大夫。霍光愤然道：“丁外人无功无德，如何得封官爵？请不要再提此事！”上官父子两人，从此与霍光隐成仇隙。
始元五年（前82）春正月，有一个男子乘着黄犊车，直接来到长安北阙，自称是卫太子。公车令急忙入报，霍光不胜惊异，就传令大小官员，都去审视真假。众人看后，有的说是真的，有的说是假的，莫衷一是。长安百姓听说卫太子又出现了，也都去围观，一时间闹得纷纷扬扬。这时，京兆尹隽不疑乘车到来。他略略一瞧，便令从人将这男子拿下。有一朝臣劝他在不明真假时，还是从缓办理，免得被动。隽不疑引《春秋》为据，认为即使真是卫太子，得罪先帝，亡不即死，自来诣阙，也应当议罪。经过审问，这男子原来是湖县一个卖卜的。卫太子当初逃亡到湖县，太子舍人曾向他问卜，说到他的面貌很像卫太子。说者无意，听者有心，他后来听说卫太子死了，就来长安想冒名顶替，享受荣华富贵。不想弄巧成拙，被斩于长安东市。
霍光对这事开始还有所顾忌，担心卫太子如果真的未死，确实难以处置；及听到隽不疑据经判案，辨明真假，打心眼里佩服，极口称赞道：“公卿大臣，不可不通经致用。今幸有隽不疑，才免误事哩！”他从此很器重文人，加意延聘，虚心纳谏。谏议大夫杜延年请修文帝遗政，以简约宽和治民。霍光深以为然，就令郡国访问民间疾苦，又从各地推举贤良文学，讨论国家利弊。这些地方人士，深知民间疾苦，请求罢黜盐铁酒榷均输官，再不要与民争利。御史大夫桑弘羊是始作俑者，当然极力反对，霍光却听从众议，毅然撤销榷酤之官。清静无为，轻徭薄赋，遂使国计民生得到调整，百姓得到休息，一度风雨飘摇的汉廷，开始走向中兴。
内忧开始消除，外患也渐趋平静。当时匈奴发生内乱，主动表示与汉廷和亲。霍光乘机迎回被扣的苏武。苏武出使时年方四十，十九年间仗汉节牧羊，宁死不降。在匈奴听到武帝凶耗时，他南向悲号呕血。年迈花甲，竟得归来，也真是奇事一件。长安百姓也都拥到大街上，有的当年看到过苏武出使的情景，现在看到苏武须眉尽白，手中所持汉节，旄头早已落尽，都嘉叹不已。苏武朝见昭帝，交还了使节。年幼的昭帝，看到白发苍苍的老臣。
也感叹不已。奉诏谒告武帝陵庙时，苏武想到当初接受武帝之命，隆重出使，十九年间，在匈奴亲身感受到武帝激扬起的大汉声威；现在回朝复命，武帝却已经仙逝，不禁痛哭失声。《汉书》卷五十四《苏武传》。
霍光辅政，调整国策，延揽人才，内外称颂。但是，木秀风摧，堆出流湍，行高人非，自古而然。盖长公主与上官桀父子等人，对霍光已经恨之入骨了。他们内外联手，朝野勾结，酿出了一场内乱。上官桀父子、桑弘羊勾结燕王谋反事，并见《汉书》卷六十八《霍光传》。
